薛姨妈坐在临窗的炕上，手里捏着一串沉香木念珠，指尖不住地捻动着珠子，却不见嘴唇翕动。炕几上摆着一盏未曾动过的杏仁茶，早已凉透了，浮着一层薄薄的脂皮。
外头秋雨渐沥，敲在窗纸上沙沙作响，更添几分清寒。
“咯吱”一声，房门被轻轻推开，带进一阵凉风，吹得烛火摇曳不定。薛宝钗解了石榴红绫灰鼠斗篷，交给一旁侍立的莺儿，示意她退下。
莺儿觑着母女二人神色，不敢多言，悄步退出，将门仔细掩好。
“如何？”薛姨妈见女儿归来，忙放下念珠，身子往前倾了倾，“可曾探出什么口风？”
宝钗在母亲对面坐下，伸手将凉透的杏仁茶往旁边推了推，取过温在暖窠里的茶壶，另斟了一盏热茶，慢慢捧在手中。
“他醒着。”她声音平静，听不出情绪，“一直都在装醉。”
薛姨妈一怔，随即叹道：“这林大人，心思也太深了些。”她打量着女儿神色，试探着问：“那你们可说了什么？”
宝钗垂眸，看着茶盏中袅袅升起的热气，将林清晓那番尖锐至极的言语，缓缓道来。她语气平缓，仿佛在说旁人的事，只袖中微微发颤的手指，泄露了心底的波澜。
“他说，薛家的银子，于他如鸡肋。”宝钗最后轻声道，唇角牵起一丝若有若无的苦笑，“问女儿除了薛家的银子，还有什么值得他冒险的价值。”
薛姨妈听得脸色发白，手指紧紧攥住了炕几边沿，指节泛白。
“他、他竟这般瞧不起我们薛家！”她声音发颤，又是气恼，又是惶惧，“我们薛家好歹是金陵首富，便是如今式微，瘦死的骆驼比马大，他林家纵然清贵，又怎能将几百万两家财视作鸡肋？”
宝钗抬眸，看着母亲激动的情状，心中一阵酸楚。她将茶盏放下，声音依旧平稳：“母亲细想，他说的，难道没有道理么？”
薛姨妈张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。
宝钗轻轻摇头，目光落在跳跃的烛火上，低声道：“如今咱们家的处境，母亲难道还不明白？自父亲去后，各省的总管、伙计，见我们家业凋零，欺上瞒下、拐骗拐带的不知多少。京里这几处生意，更是日渐消疏。前儿哥哥又来说，南边送上来的利息，比往年少了一半还多”
她顿了顿，见母亲脸色愈发难看，仍是继续道：“这些倒也罢了，最要紧的是，咱们家这&039;皇商&039;的名头，如今也不过是勉强维系。宫里采办的东西，一年少似一年，各处打点的花费，却一年多似一年。这般下去，坐吃山空，能支撑到几时？”
薛姨妈听得心惊肉跳，这些家务艰难，她何尝不知？只是平日里不愿深想，总还存着几分侥幸。如今被女儿一一剖明，竟如冷水浇头，一时浑身发冷。
“可、可咱们不是还有你舅舅”薛姨妈强自镇定道，“你舅舅在朝中，总能照应一二。”
宝钗闻言，眼中掠过一丝复杂神色。
“母亲真当舅舅是靠得住的？”她声音微冷，“前日宫里的事，母亲难道还没看明白？舅舅一心想借女儿笼络宝玉，掌控贾府，何曾真正为女儿、为薛家打算过？在他眼中，我们不过是一步棋罢了。”
薛姨妈被女儿问住，怔怔地说不出话来。
宝钗叹了一声，语气缓和了些：“母亲想想，若舅舅真个有心照应，何至于让咱们在京中处处受制？又何至于让哥哥在户部的旧帐上，屡屡被人拿捏？他不过是借着照应的名头，将咱们薛家牢牢攥在手里，为他王家铺路罢了。”
这一番话，如重锤般敲在薛姨妈心上。她颓然靠回引枕上，眼中已见了泪光。
“那那林大人既不肯相助，我们我们该如何是好？”她无助地看着女儿，“难道真要依着你舅舅的意思，去去谋那宝玉”
宝钗沉默片刻，轻轻摇头：“宝玉那边，更是死路一条。”
她见母亲不解，耐心解释道：“且不说宝玉心里只有林姑娘，便是没有，以他那个性情，如何撑得起家业？贾府如今看着鲜花着锦，内里早已虚空了。舅舅想借着宝玉掌控贾府，殊不知贾府自身难保，将来只怕还要牵连咱们。”
薛姨妈越听越是心凉，颤声道：“这也不成，那也不成，难道我们薛家，就真的没有活路了？”
宝钗没有立刻回答。她起身走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，雨声渐密，敲在心上一般。
良久，她方转身，烛光映着她平静的面容，那双平日里藏愚守拙的眸子，此刻却亮得惊人。
“活路，自然是有的。”她缓缓道，“只是不能再指望旁人。”
薛姨妈忙问：“你有什么主意？”
宝钗走回炕边坐下，压低声音道：“林大人虽拒绝了女儿，却也留了话，让女儿想清楚，能拿出什么来交换。他说的不错，薛家的银子，于他确无大用。但若我们能拿出别的东西”
“别的东西？”薛姨妈疑惑，“我们除了银子，还有什么？”
宝钗目光微闪，轻声道：“母亲可还记得，父亲在世时，曾与江南织造、两淮盐政等处的官员，都有往来？那些旧日的帐册、书信，可还都收着？”
薛姨妈一怔，迟疑道：“都收在旧箱笼里，只是那些都是陈年旧帐了，还有什么用处？”
“用处大着呢。”宝钗唇角微扬，“父亲经营多年，与各处关系盘根错节，虽人已不在，但这些关系未必就断了。只是咱们以往只盯着明面上的生意，却忘了这些人情往来，才是真正的无价之宝。”
她见母亲仍是不解，进一步解释道：“林大人要破局，需要的是朝中的人脉、是各处的消息。而这些，正是我们能提供的。”
薛姨妈恍然，却又担忧：“这这可是牵涉众多，万一”
“没有万一。”宝钗断然道，“如今已是山穷水尽，再不搏一搏，只怕连搏的机会都没有了。”
她握住母亲冰凉的手，声音坚定：“母亲，咱们不能再象从前那样，只想着依附这个、投靠那个。舅舅不可恃，贾府不可恃，便是林家，也未必就是良木。但我们可以与他合作，各取所需。”
薛姨妈看着女儿，仿佛第一次真正认识她一般。这个平日里端庄稳重、藏愚守拙的女儿，竟有这般见识和胆魄。
“可是”薛姨妈仍是尤豫，“那些旧帐册，你哥哥怕是都理不清”
“所以不能让哥哥知道。”宝钗低声道，“明日母亲找个由头，将旧年书房里那些箱笼都整理出来，女儿亲自去翻检。”
薛姨妈怔怔地看着女儿，终是点了点头，眼中泪光闪铄：“好都听你的。只是苦了你了”
宝钗微微一笑，替母亲拭去眼泪：“母亲说的哪里话。咱们是一家人，自然要同心协力，共渡难关。”
她起身，走到妆台前，卸下发间的簪环，镜中映出她平静的容颜。
窗外雨声渐歇，东方已现出一线微明。
薛姨妈看着女儿的背影，心中百感交集。这个一向让她引以为傲的女儿，如今竟要扛起整个薛家的重担。
“宝丫头，”她轻声唤道，“那林大人你可有把握？”
宝钗动作微顿，看着镜中的自己，轻声道：“有没有把握，都要试一试。至少，他肯给女儿一个说话的机会，这已经比许多人强了。”
她取下最后一支珠钗，乌黑的长发如瀑布般披散下来，衬得那张脸愈发端庄明净。
“母亲放心，”她转身，对着母亲浅浅一笑，“女儿心中有数。”
薛姨妈看着女儿那看似温婉、实则坚毅的笑容，心中稍安，却又涌起一阵酸楚。
她知道，从今夜起，女儿再不是那个只需在闺中读书写字、做些女红的薛家大姑娘了。
风雨将至，这个家，需要有人站出来掌舵。而这个人，竟是她这个年未及笄的女儿。
宝钗吹熄了烛火，室内陷入一片黑暗，只有窗外透进的微光，勾勒出她挺拔的身影。