当夜，林清晓住在了梨香院里。
按照这个时空的规矩礼法，这自然是一件很值得商榷的事情。
虽然薛蟠在家里，林清晓住在这里也算不上有多犯忌讳。
但终归林清晓和薛宝钗之间有了一些牵扯，这个时候林清晓住在了梨香院里，这要是传出去了，多多少少回引来一下闲话的。
可即便如此，贾母依旧对此不闻不问，甚至还有意的想要促成此时。
为此，她愣是以林清晓今天吃多了酒，不宜回家为理由，硬生生将贾敏和林黛玉也留在了贾府居住。
等到这个消息的贾宝玉，自然欣喜若狂。
本想着终于可以和他的林妹妹同塌而眠了，却是生生被贾敏骂了个狗血淋头，这个时候就连贾母都不敢多说一句话。
即便是贾敏是贾母的女儿，身份地位也比贾敏不知道高了多少。
可话又说回来，地位是地位，辈分是辈分，可这些东西终究是要向权力让步的。
现如今，林如海的官职比贾府任何一个人都高，甚至林清晓的官职品级，已经超越了他的舅舅贾政，那么贾敏在贾府中的声音，必然是要被所有人听进去的。
即便是贾母再怎么宠爱贾宝玉，她也不能撅了贾敏这个女儿的面子。
当夜，贾敏住在了荣禧堂中，跟贾母同塌而眠。
林黛玉则是住在了碧纱橱，就在贾母房间的旁边。
至于贾宝玉，则是被赶去了自己的房里住了，他甚至在晚上连见一见林黛玉的机会都没有。
第二天一早，林清晓带着晴雯从梨香院出来，却是引得贾府的众人纷纷侧目。
在贾政和贾母的有意放纵下，不肖几天，这个消息必然能传遍全城，人尽皆知。
次日清晨，林清晓起身时，窗外已是一片天光。
晴雯伺候他梳洗更衣，动作比昨日娴熟了些，只是眉眼间仍带着几分不易察觉的打量。
林清晓只作不见，由着她打理。
待收拾妥当，出了梨香院的门，便觉几道目光若有若无地扫来——廊下洒扫的婆子、路过的小丫鬟，皆低眉顺眼，却又在错身时飞快地抬一下眼皮。
林清晓心下明了，只若无其事地往贾母处请安。
早膳摆在荣庆堂，贾母、王夫人、邢夫人、贾敏并黛玉宝玉等俱在。
席间气氛微妙，贾母只拉着黛玉问些夜里睡得可好、被子暖不暖的话，对林清晓从梨香院出来一事，竟是只字不提。
王夫人面色平静，眼底却有些沉；邢夫人倒是难得地多看了林清晓几眼。
贾宝玉坐在黛玉下首，一副没精打采的模样，显是昨日没见成黛玉，心里不痛快。
贾敏面色淡淡的，用了半碗粥便搁了筷子。
林清晓知道母亲心中不豫，也不多言，只安静用饭。
倒是薛姨妈，特意让人端了一碟藕粉桂花糖糕到林清晓跟前，笑道：
“哥儿尝尝，这是我们南边带来的做法，也不知合不合口味。”话里透着亲近，又隐隐有几分示好之意。
林清晓道了谢，拈起一块。
糕体莹润，入口即化，甜而不腻。
他抬眼，正对上对面薛宝钗的目光。
她今日穿一件蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，颜色半新不旧，却显得肌肤愈发莹白，神色恬静，仿佛昨夜辗转反侧、忧思难眠的并非是她。
见林清晓看过来，她微微颔首，便垂下眼去，专注用勺搅着碗里的燕窝粥。
早膳将毕时，薛蟠的大嗓门便在院外响起来：“林兄弟！宝兄弟！琏二哥！可在了？今儿我做东，咱们出去乐一乐！”
话音未落，人已掀帘进来，一身簇新的宝蓝缎面箭袖，满面红光。
贾母笑骂：“你这猢狲，一大早吵吵什么？”
薛蟠笑嘻嘻地请了安，道：“老祖宗不知，昨儿和林兄弟吃酒吃得痛快，今儿还想再聚聚。
正好东街新开了一家酒楼，听说菜式新鲜，唱曲儿的姑娘也是一等一的，特意来请兄弟们赏光。”
贾政皱眉，欲要说话，贾母却先开了口：“你们年轻哥儿们自去顽罢，只是不许胡闹，早些回来。”又对贾琏道：“琏儿，你年长些，看着他们些。”
贾琏忙应了。贾宝玉本有些不情愿，想留在家里和黛玉一处，却被薛蟠连拉带拽，又见黛玉并无表示，只得悻悻跟上。
一行人出了荣国府，骑马乘车，径往东街而去。
薛蟠所说的酒楼果然热闹，三层轩敞，丝竹之声隐隐飘出。要了楼上的雅间，临窗可看街景。
薛蟠大手笔点了满桌佳肴，又唤来几个粉头唱曲斟酒。
林清晓本意敷衍，奈何薛蟠劝酒劝得殷勤，贾琏在旁凑趣，贾宝玉起初闷闷的，几杯下肚也活泛起来，拉着林清晓论诗谈词。
觥筹交错间，不知不觉便多饮了几杯。
他这身子年纪尚小，酒量虽因内功有所根基，到底不比成人，待到席散时，已是脚下发飘，面颊滚烫。
回府时已是申末时分。
贾敏正在贾母房中说话，闻得林清晓又吃醉了回来，脸色便沉了下去。
待见到林清晓被小厮扶着进来，浑身酒气，眼神迷离，更是气不打一处来。
只是碍着贾母并众人在场，强压着火，只淡淡道：
“既吃醉了，便好生歇着去。老太太已吩咐收拾了东边那处小院，叫‘蓼风轩’的，清静，就让晓哥儿住那里罢。晴雯依旧跟着伺候。”
贾母点头：“很是。那院子虽小，却精致，离梨香院也近便。”
这话说得意味深长。
王夫人捻着佛珠，不语。
薛姨妈忙道：“哥儿既不舒服，快扶去歇着。我那里有上好的醒酒石，回头让人送去。”
林清晓含糊谢了，由晴雯并一个小厮搀着，跌跌撞撞往蓼风轩去。那院子确实小巧，不过三间正房，带着两间耳房并一个小小庭院，栽着几竿竹子，一架枯萎的紫藤，倒也僻静。
晴雯打发走小厮，费力将林清晓扶到里间榻上，拧了热帕子替他擦脸，又沏了浓茶来。
林清晓闭目歇了半晌，酒意稍退，神智渐清。窗外天色已暗了下来，屋内点起了灯。晴雯悄声问：“爷可要用些粥？”
他摇摇头，只觉得口干舌燥。
晴雯会意，又换了一盏温茶来。
正喝着，忽听院门外有细碎脚步声，接着是压低的女子嗓音，似在与守门的婆子说话。
片刻，晴雯掀帘进来，神色有些古怪，低声道：“爷，梨香院的莺儿来了，说……想请爷过去一趟。”
林清晓握着茶杯的手顿了一下。
灯光下，他脸上尤带酒意熏出的薄红，眼神却清明锐利起来。
“不去。”
他声音有些沙哑，却斩钉截铁，“若有事，让她过来谈。”
晴雯愣了愣，应声出去传话。
约莫过了一炷香功夫，脚步声再起，这次却是两个人的。
帘栊轻响，先探进来的是莺儿焦急的脸，随后，一道窈窕身影缓缓步入。
薛宝钗来了。
她已换了一身衣裳，是海棠红缕金提花缎面的对襟袄儿，下配月白绫裙，外面罩着件银鼠坎肩，头发重新梳过，戴着一支点翠簪并两朵绒花，脸上薄施脂粉，遮掩了可能存在的憔瘁。
只是那双平日沉稳如水的眸子，此刻却透着几分难以掩饰的紧绷与忧虑。莺儿跟在她身后，欲言又止。
晴雯乖觉地退了出去，带上了门。
屋内只剩两人。烛火跳动，将影子投在粉墙上，晃得人心绪不宁。
薛宝钗站在离榻五六步远处，福了一福：“深夜叼扰，林大人见谅。”
林清晓仍半靠在榻上，并未起身，只指了指一旁的绣墩：“薛姑娘请坐。有何要事，不妨直言。”
薛宝钗依言坐下，身姿挺直，双手交叠放在膝上，是个无可挑剔的大家闺秀坐姿。
她沉默了片刻，仿佛在斟酌词句，终于抬起眼，直视林清晓：“林大人，昨日所言之事，我思忖了一日一夜。薛家眼下困境，大人想必清楚。
我与母亲兄长，实是已至山穷水尽之地步。”
她顿了顿，见林清晓面无表情，只得继续道：“我知空口白牙，难取信于人。更知薛家如今，能拿得出的实在有限。
然则，我有一策，或可于大人有所裨益，亦能解我薛家之危。”
“哦？”林清晓似乎有了点兴趣，微微挑眉。
薛宝钗吸了口气，声音压得更低，却字字清淅：“若大人能助我……如愿嫁入荣国府，我愿在府中，为大人耳目。”
她目光灼灼，带着破釜沉舟的决绝，
“王家与我姨母关系密切，许多事情，未必能全然避开内帷。
我若能得位，自有渠道探知一些消息。
届时，大人与薛家，便是盟友。薛家借大人之势喘息站稳，大人亦可在王家乃至贾府内部，多一双眼睛。岂不两利？”
说完这番话，她胸口微微起伏，紧盯着林清晓，等待他的反应。
屋里静极了，只听得到烛芯偶尔噼啪的轻响。林清晓忽然笑了。
那笑声很轻，却带着毫不掩饰的讥诮，冰碴子似的刮过薛宝钗的耳膜。
“薛姑娘，”他慢条斯理地开口，每个字都象掂量过，“你这算盘，打得可真精。”
薛宝钗面色一白。
“让我来帮你达成心愿，嫁给你心心念念的宝二爷，代价是，你给我一个虚无缥缈的承诺——当我在王家的‘卧底’？”
林清晓坐直了些，烛光映着他年轻却过分冷静的脸庞。
“先不说王家是否真拿你们薛家当自己人，就算王夫人是你亲姨母，内核机密，又岂是你一个刚嫁进去的媳妇能轻易探知的？
王熙凤把持荣国府内务多年，根基深厚，王夫人信任她远胜于你。
你凭什么认为，你能接触到有价值的东西？”
他目光如刀，剖开薛宝钗精心编织的设想：
“这所谓的‘互通消息’，说到底，不过是一张画出来的大饼。等你真成了宝二奶奶，站稳了脚跟，届时给不给我消息，给什么消息，还不是全凭你心意？
薛姑娘，你是聪明人，可也别把旁人当傻子。
你想空手套白狼，用一句空口承诺，换我实实在在出手，替你扫清障碍，助你登上青云梯。
到头来，你夙愿得偿，而我呢？怕是连饼渣都捞不到一口。”
“我……”薛宝钗被他连番质问逼得哑口无言，脸上一阵红一阵白，交叠的手紧紧攥住了裙裾，指节发白。
她预料过林清晓会拒绝，却没料到他会如此犀利、如此不留情面地撕开所有伪装，将内里不堪的算计赤裸裸摊在明面上。
“林大人此言，未免太过刻薄。”
她强自镇定，声音却已微微发颤，“薛家虽式微，我薛宝钗亦非言而无信之人。
既提出此议，自是真心想与大人合作……”
“合作？”林清晓打断她，嗤笑一声。
“薛姑娘，合作的前提是双方都有拿得出手的筹码，都有对方需要的东西。
你现在告诉我，除了这个镜花水月般的‘卧底’许诺，你，或者说薛家，还能给我什么？
是日渐衰败的皇商名头？是那个不成器的薛蟠？还是你们那点快要被蛀空的家底？”
他摇了摇头，眼神里甚至流露出一丝怜悯：“薛姑娘，你自幼聪慧，识大体，懂经济，这我都知道。
可你终究困在闺阁，眼界有限。你以为嫁入贾府就是出路？
且不说贾宝玉是不是良配，贾府内部早已是千疮百孔，烈火烹油之下，鲜花着锦之盛还能维持几时？
你把自己和薛家的未来，押在这样一个虚无缥缈的‘宝二奶奶’位置上，不觉得可悲么？”
薛宝钗如遭重击，浑身剧震，嘴唇颤斗着，竟一时说不出话来。
林清晓的话，象一把冰冷的凿子，狠狠敲碎了她多年来赖以支撑的信念和骄傲。
她不是没想过这些，只是从来不敢深想，或者说，不愿深想。
如今被人血淋淋地揭开，那份难堪和绝望，几乎将她淹没。
“那……那林大人想要如何？”
半晌，她才从牙缝里挤出声音，带着一丝不易察觉的哭腔，“我思前想后，唯有此法或可一试。
薛家如今，还能有什么？父亲早逝，族亲凉薄，兄长……兄长是那般模样。
母亲年事已高，心力交瘁。
除了我自己，我实在不知，还有什么能拿来与大人交换！”
她越说越激动，眼圈已然红了，却倔强地不肯让泪落下，“难不成……难不成林大人就真的眼睁睁看着我们薛家败落，看着我母亲晚年无靠，看着我……看着我……”
她哽住了，后面的话说不下去。
委屈、愤怒、无奈、恐惧，种种情绪交织，让她平日完美无瑕的端庄面具裂开缝隙，露出底下属于一个十几岁少女的惶然无助。
林清晓静静看着她，脸上依旧没什么表情，只在听到她哽咽时，眼神微不可察地动了一下。
他端起桌上已半凉的茶，喝了一口，才缓缓道：“薛姑娘，你错了。不是我想如何，而是你们薛家，想从我这里得到庇护，想东山再起，究竟愿意付出什么代价。”
他放下茶杯，声音平静无波：“自古成事，没有不劳而获的道理。想得到，必先舍得。
薛家想空手套白狼，用一张空头支票换我实打实的助力，天下没有这样的好事。你说你除了自己，一无所有——”
他顿了顿，目光在她脸上停留一瞬，那目光清明锐利，毫无狎昵，却让薛宝钗莫名感到一阵寒意。
“那你这个人本身，未尝不是一种资源。”
林清晓的语气平淡得象在讨论天气。
“当然，我并非急色之人。但若你真心想谈交易，就该拿出实实在在、我能看得见摸得着的东西，或者，做出不容反悔的承诺与牺牲。
而不是用一个看似精明、实则一戳就破的‘卧底计划’，来糊弄我，试图空手套取最大的利益。”
“你……！”
薛宝钗猛地抬头，脸上血色尽褪，惨白如纸。
她方才那句“除了我自己”本是情绪激荡下的脱口而出，甚至带了几分自暴自弃和故意堵对方嘴的意味，万万没想到，林清晓竟会如此直白、如此冷酷地接了过去！
虽然他的话里并未直言什么，但那句“你这个人本身，未尝不是一种资源”，以及“做出不容反悔的承诺与牺牲”，已足够让她羞愤欲死。
刹那间，屈辱、惊怒、恐慌、还有一丝连她自己都不愿承认的慌乱，如同冰水浇头，让她浑身发冷。
她霍然起身，因为动作太猛，绣墩都被带得歪了一下，发出刺耳的摩擦声。
“林清晓！你……你欺人太甚！”
她声音发抖，指着林清晓，指尖冰凉。最后一丝强撑的镇定也土崩瓦解，泪水终于控制不住，夺眶而出，顺着苍白的脸颊滚落。
“我薛宝钗纵是家道中落，也容不得你如此羞辱！”
说罢，再也无法停留，猛地一转身，几乎是跟跄着冲向外间。
帘栊被她狠狠甩下，哗啦作响。
外间隐约传来莺儿惊慌的低呼：“姑娘！您怎么了？”和急促远去的脚步声。
屋内恢复了寂静。
林清晓依旧坐在榻上，看着兀自晃动的门帘，脸上无喜无怒。半晌，他轻轻叹了口气，揉了揉眉心，酒意带来的头疼似乎又隐隐泛起。
晴雯轻手轻脚地进来，瞥了一眼林清晓的脸色，小心地问：“爷，薛姑娘她……没事吧？走得急，莺儿都快追不上了。”
“无妨。”
林清晓淡淡道，“由她去。”
他疲惫地闭上眼，“你也下去歇着吧，我这里不用伺候了。”
晴雯应了，收拾了茶具，悄悄退了出去，掩好房门。
夜色更深，寒意通过窗纱渗进来。
林清晓和衣躺下，却毫无睡意。
薛宝钗泪流满面、羞愤离去的样子，在他眼前晃过。他并不后悔说出那些话。
在这旋涡般的贾府，在这危机四伏的京城，心软和含糊其辞，只会害人害己。
薛家想靠上来，就必须拿出诚意，认清现实。薛宝钗是聪明，但她的聪明，还带着深闺女子固有的局限和天真。
只是……想到她最后崩溃的神情，林清晓心里终究掠过一丝极淡的复杂情绪。说到底，她也只是个身不由己、试图在家族倾颓中挣扎求存的少女罢了。
正思绪纷乱间，忽听院外传来一阵急促的脚步声，比方才薛宝钗来时更急更重，中间还夹杂着压低的、急促的说话声。
紧接着，他的房门被“砰”地一声推开，不是晴雯，竟是林黛玉房里的奶娘王嬷嬷！她脸色煞白，气喘吁吁，也顾不得礼数，颤声道：
“晓哥儿！不好了！扬州……扬州刚来了快马，六百里加急送的信！老爷……老爷病重了！说是病势凶险，让太太和哥儿姑娘，速速回去！迟了……迟了恐怕就……”
话音未落，林清晓已从榻上弹身而起，所有酒意、疲乏、杂念瞬间一扫而空，瞳孔骤缩。