裴炎等人退入石殿，借着阵法隔绝，略作调息。
白姓修士并未多言，只命两小队轮替休整，依旧按原先章程，交替出巡。
镇渊堡传下的指令也未见特殊更易，只是重申谨慎戒备，详察异兽动向。
显然，堡内高层虽然发现此番兽潮十分蹊跷，却也一时摸不透异兽的用意，只能暂且依循旧例，以不变应万变。
此后数日，第五区乃至整个天渊巨崖前沿，皆陷入一种令人倍感压抑的僵持。
预料之中如山崩海啸般的兽潮总攻迟迟未至，取而代之的，是不分昼夜、零碎敲打般的袭扰。
异兽仍以小股形式，自翻滚雾海中倏忽冒出。
三两只飞禽，四五头攀壁的蜥怪，偶尔夹杂一二只气息稍强的二阶个体。
它们不再如最初几日般稍触即退，进攻变得更具韧性，往往缠斗数个回合，见难以速胜，方才嘶鸣着退回雾海深处。
隔不多时，换一处方位，换一批种类，再度扑上。
裴炎所在的巡逻小队，便在这般无休止的拉扯中反复奔波。
出击，接敌，周旋，击退，撤回石殿略作喘息，未及完全恢复，便又需顶替另一队外出。
罡风烈烈，雾海茫茫，视野与神识皆受极大限制，谁也不知下一刻那片灰蒙之中会窜出何物。
精神须时刻紧绷，法力消耗虽每次不多，但长时间的消耗下来还是非常巨大的。
四五日这般下来，纵使他们都是凝神境修士，也渐感疲惫之色浮上眉梢。
石锋调度尚算沉稳，赵松却已失了几分起初的躁动猛厉，眉宇间添了郁气，林晨与柳莺，眼神中也难掩倦意。
唯裴炎，气息始终平稳。
他并未刻意张扬，每逢接敌，多是以青虬鞭远攻牵制，或以崩骨棍沉稳格挡反击，招式简洁，往往能以最小代价化解危机，自身损耗甚微。
几次遭遇稍强的二阶异兽突袭，他总能及时补位，或一鞭逼退袭向侧翼同门的利爪，或一棍震开扑向伙伴背后的腥风。
一次，赵松因连日疲惫，反应稍慢，被一头狡诈的二阶“影爪蜥”欺近身前，利爪直掏心腹，护身灵光摇曳欲碎。
正是裴炎崩骨棍后发先至，一式简朴无华的直捣，棍头未至，那股凝练的劲风已逼得影爪蜥怪叫一声，不得不放弃攻势，扭身闪避，被裴炎顺势一棍抽在背脊，骨裂声清晰可闻，哀嚎坠崖。
赵松惊出一身冷汗，回头看向收棍而立、面色如常的裴炎，眼中掠过复杂之色，抱拳低声道：“裴师兄，多谢！”
这一声“师兄”，叫得比往日更显郑重。
他虽莽直，却非愚钝，接连数日观察，岂能看不出裴炎手段沉稳老辣，法力悠长，临敌应变之能，绝不在凝神中期的石锋之下？
先前千幻门之事，或可归为偶发，如今眼看着对方日复一日的实战经历，再做不得假。
石锋、林晨等人亦有所感。
裴炎出手从不炫技，也无石锋阔剑开山般的威势，更无赵松雷戟爆裂的张扬，但那份举重若轻、恰到好处的把控力，以及无论面对何种异兽、何种突发状况都未见丝毫慌乱的沉稳，渐渐令人心折。
队伍之中，虽无人明言，但一种无形的默契已然形成：遇事不决或形势吃紧时，目光总会下意识瞥向裴炎与石锋二人。
裴炎在他们心中，已悄然被视为可与石锋比肩的支柱。
这种持续的低烈度消耗，如同钝刀子割肉，最是消磨意志与元气。
异兽似乎无穷无尽，虽每次伤亡不大，却迫使守军时刻维持战斗状态，不得真正放松。
石殿内储备的寻常回气、疗伤丹药消耗速度远超以往休整期。
所有人都明白，这绝非异兽转性，而是某种更为恼人的策略——它们在有意消耗守军精力、法力与物资，待人族修士疲惫不堪、反应迟钝之时，恐有雷霆一击。
“这些孽畜，何时也学得这般阴损！”
一次退回殿中休整时，赵松忍不住啐道，脸上满是烦躁，“往日直来直往，拼个痛快便是，如今这般藏头露尾、没完没了，当真憋屈！”
林晨拭去剑上污血，亦皱眉道：“确与典籍所载、前辈所言大不相同。异兽崇尚力量，多以强攻硬撼为荣，这等缠斗消耗之法，实非其风格。”
石锋盘坐调息，闻言沉声道：“事出反常必有妖。它们越如此，越说明所图非小。或许……是在等待什么时机，或是在别处另有动作，以此牵制我等视线。”
裴炎默默服下一枚丹药，心中所想与石锋相类。
异兽族群内部绝非铁板一块，智慧高低不等，但能统御如此规模兽潮者，必是灵智极高之辈。
改变一贯战法，行此“疲兵”之策，虽令人族头疼，却也暴露出其某种急切或顾忌——或许，它们并非单纯为了毁灭或突破防线，而是另有所求？
只是这等猜测，远非他们这些前沿小卒所能证实。镇渊堡高层想必更为焦灼。
……
镇渊堡内堡深处，那间灵气氤氲、禁制重重的密室之中，此时气氛凝肃。
二十余位通脉境修士济济一堂，皆是镇渊堡及各大常驻宗门在此的主事之人或精锐长老。
平日他们或镇守一方，或闭关潜修，此刻却被紧急召至此处。
密室上首，蒲团之上，静坐着那位发须皆白、面色却红润如婴的老者。
他双眸微阖，气息与周围阵法隐隐相合，仿佛化身为此间天地一部分，正是镇渊堡的定海神针之一，化元境前辈——上官弘。
下方诸位通脉境修士，大多面有忧色，彼此间偶有低语，皆是对近日兽潮诡异态势的困惑与担忧。
持续数日的低烈度消耗，范围覆盖几乎整个前沿，异兽对伤亡似乎并不在意，这完全悖离了过往认知。
若说是佯攻牵制，主力欲从他处突破，可各方探查反馈，并未发现大规模异兽集群运动迹象。
若说是单纯消耗，异兽付出的代价同样不小，目的何在？
约莫半刻钟后，上官弘缓缓睁开双眼，他目光平和，却自有威仪，密室中顿时鸦雀无声。
“诸位，”上官弘开口，声音不高，却清晰传入每人耳中，“近日前线异状，尔等想必皆已察觉。老夫曾深入崖底探查，于雾海深处，偶遇一位‘老朋友’。”
他略顿一顿，缓缓道：“八阶，玄影金鹏。”
“八阶！”下方顿时响起一片低呼。
八阶异兽，那可是相当于人族化元境的恐怖存在！
这等生灵，平素多在万兽原深处或天渊极邃之地潜修，等闲不会现身边界。
上官弘微微抬手，压下议论：“彼时，它并未与老夫动手，而是……传递了一道神念。”
密室中落针可闻，所有人都屏息聆听。
“其意大致如下：此番异动，事出有因。
乃是我镇渊堡一方，有人掳走了其族群中一位血脉特殊、地位重要的后裔。
若能将其安然交还，兽潮立退，既往不咎。如若不然，或那后裔有丝毫损伤……”上官弘语气转冷，“便是不死不休之局。”
此言一出，如同巨石投湖，激起千层浪！下面顿时人声鼎沸
“荒谬！”甚至一位脾气火爆、身着赤袍的通脉境中期长老当即低声喊出，
“它说掳走便掳走了？证据何在？
我人族修士捕捉、驯化异兽为灵宠、坐骑，古来有之，难道每次它们都要借此发难？此分明是寻衅借口！”
另一位面容清癯、三缕长髯的老者沉吟道：
“李长老稍安，此事确有可能。
高阶异兽，尤其王血后裔，灵智极高，且族群观念极重。
若真有其事，以其暴戾本性，兴师问罪倒不意外。只是……它为何不早言明？反以这般诡异战法消耗？”
“哼，早言明？我等人族岂会受其威胁？”赤袍李长老反驳，“依我看，这就是个圈套！假意是寻回那异兽后裔，实则为大举进攻制造由头，乱我军心！诸位可莫要上当！”
又有一位气质沉稳、身着玄甲的中年修士开口道：“观其近日所为，猛攻不足，骚扰有余，倒真有几分施压而非死战的意味。
若果真为寻回后裔，这般做法，或许是表明它们不欲全面开战，但决心坚决……是在等我方回应？”
“回应？如何回应？”一位女修声音清越，却带着冷意。
“难道要我镇渊堡上下自查，将可能捕捉到异兽后裔的修士交出，任凭它们处置？
那我人族颜面何存？日后岂非任其拿捏？”
“颜面固然重要，然若因此爆发全面大战，生灵涂炭，代价几何？”玄甲修士反问，
“兽潮若真全面爆发，纵能击退，我镇渊堡乃至后方生灵，又要死伤多少？为一可能存在的‘掳掠’事件，是否值得？”
“并非颜面问题，而是原则！”赤袍李长老须发皆张，
“今日它说丢了个重要后裔，要我们交出；
明日它又说伤了哪个嫡系，难道还要我们赔礼？长此以往，我人族在这镇渊堡还有何威信可言？
畏战绥靖，只会让这些孽畜得寸进尺！”
“李长老此言差矣，非是畏战，乃是权衡利弊……”
“利弊？我看是怯战！”
“你……”
密室之中，顿时争论四起。
主战者认为异兽借口拙劣，当严阵以待，甚至可借机反攻，以振声威；
主慎者觉得空穴来风未必无因，当先查明真相，若属实可尝试交涉，避免无谓伤亡；
亦有居中者认为当边打边谈，既展示武力不容侵犯，也留有转圜余地。
各种声音交织，各有道理，一时难有定论。
上官弘静坐上首，任下方争执了约莫半刻钟，将各人态度、立场尽收眼底。见火候差不多，他才轻轻咳嗽一声。
声音不大，却蕴含着化元境修士的一丝神念威压，顿时让所有争论戛然而止。
众人目光齐齐汇聚到他身上，等待这位镇渊堡最高决策者之一的最终决断。
上官弘目光缓缓扫过众人，脸上无喜无悲，缓声道：
“争执无益。玄影金鹏既出此言，无论真假，此事已非简单边境摩擦。
其一，立刻密查近期，尤其是近半年内，堡内及所有附属势力修士，可有捕获特殊异兽幼崽或拥有奇异血脉灵宠者，重点排查可能来自万兽原深处、形貌特异、灵性超常之辈。
此事由执法殿牵头，各宗配合，不得大张旗鼓，但务求细致。”
“其二，前沿防御不可松懈，反倒需更加警惕。
异兽之策，确有消耗、施压之意，亦可能暗藏后手。
各防区领队需提高戒备等级，轮换休整时间可酌情调整，增配丹药补给，务必保持战力。若异兽行为有变，即刻上报。”
“其三，”他目光微凝，“老夫会设法再与那玄影金鹏沟通一次。
然在此之前，镇渊堡态度须明确：我人族不惧战，亦不滥战。若确有误会，可寻解决之道；若蓄意挑衅，便彻底镇压。”
“你们，且先依此行事。真相未明之前，妄动无名之火或一味退让，皆不可取。”上官弘言罢，重新阖上双目，不再多言。
密室中众通脉境修士肃然起身，拱手齐应：“谨遵上官前辈令谕！”
一道道身影悄然散去，各自执行命令。
密室重归寂静，唯余上官弘独坐，望着虚空中若隐若现的阵法流光，眼中深邃，不知在想些什么。
而前沿石殿之中，刚刚结束又一轮巡逻、正在恢复体力的裴炎自然不知道这场兽潮的进攻竟然有这样的内情。