天光自东方的云层后挣扎而出，不是明媚的金色，而是一种病态的、混杂着烟尘的灰白色。这光芒费力地洒在京城的断壁残垣上，非但没有带来希望，反而将一夜的疮痍照得愈发清晰。
林渊推开院门，一股混合着焦糊、血腥和腐朽的复杂气味扑面而来，像是这座城市在黎明时分的最后喘息。他回头看了一眼屋内的几张脸，没有多言，只是用眼神示意赵铁牛守好这里，便独自一人，如同一滴水汇入污浊的洪流，走进了长街。
街道上早已没有了往日的繁华，取而代之的是死寂与混乱的交织。石板路上凝固着暗黑色的血块，被丢弃的杂物和破损的家具堵塞了去路。偶尔有三两成群的乱兵，眼神麻木地拖着抢来的包裹，与面黄肌瘦、眼神空洞的百姓擦肩而过，彼此都像对方不存在。
林渊走得不快，他的目光扫过每一个角落。他看到一个五六岁的孩童，守着一具早已僵硬的妇人尸体，不哭不闹，只是呆呆地坐着，手里还攥着半个脏兮兮的窝头。他也看到，一家粮铺被砸开，几个人为了洒落在地上的发霉米粒，正用最原始的方式扭打在一起，全然不顾头顶盘旋的秃鹫。
他心中没有怜悯，或者说，他早已将怜悯这种情绪深深地埋藏了起来。这些景象，只是在不断地加深他心中的一个念头：必须用最快的速度，最狠的手段，结束这一切。腐烂的肌体，唯有刮骨疗毒，别无他法。
正阳门的城楼，在晨光中像一头遍体鳞伤的巨兽。城墙上布满了炮火轰击的痕迹，女墙坍塌了多处，临时用沙袋和木板堵住的缺口，像是怪物身上丑陋的疤。
林渊拾阶而上，越靠近城头，那股浓得化不开的血腥味就越是刺鼻。伤兵的呻吟，军官的嘶吼，还有滚木礌石砸下时的沉闷撞击声，汇成了一曲末日战歌。守城的士兵大多面带菜色，眼神里是长久作战后的疲惫与绝望。他们机械地搬运着守城器械，许多人身上的衣甲都已残破不堪，手臂上、脸上都带着伤。
林渊的出现，并没有引起太多注意。他一身寻常的布衣，脸上还带着未曾完全洗净的尘土，混在人群中毫不起眼。
他一眼就看到了城楼的指挥所里，那个凭栏而立的纤细身影。
柳如是穿着一身便于行动的男式劲装，头发简单地用一根布带束在脑后。她曾经那双总是含着诗情画意的眸子，此刻正冷静地注视着城外黑压压的闯军营寨。她的脸颊清减了许多，嘴唇干裂，眼下是两团浓重的青黑，但她的腰背，却挺得笔直，如同一杆在狂风中绝不弯折的翠竹。
在她身侧，钱彪和小六子派来的亲信正紧张地向她汇报着各段城墙的战况，她只是静静地听着，偶尔才开口，吐出几个字，却总是能切中要害。
“东段箭矢告急，让辅兵把民房的门板拆了，先顶上。”
“告诉王百户，他的人已经顶了四个时辰，让他退下来，换新兵营上。溃逃者，立斩。”
“闯军的炮火慢下来了，他们在埋锅造饭。传令下去，所有人轮流吃口干粮，喝口水，一刻钟后，准备迎敌。”
她的声音不大，甚至带着一丝女性特有的清越，但在这喧嚣的战场上，却有着一种奇异的安定人心的力量。周围的将士看着她的眼神，已经从最初的怀疑，变成了此刻的信服与依赖。
林渊没有过去打扰她。他只是静静地看着，心中五味杂陈。他知道，自己将这样一个烂摊子，将这满城的生死，都压在了这个女子的肩上，是何等的残忍。
柳如是似乎感应到了什么，她猛地回过头，目光穿过攒动的人群，精准地落在了林渊的身上。
四目相对，没有言语。
她的眼中，先是闪过一丝难以置信的错愕，随即，那份强撑了三天三夜的坚冰，似乎有了一丝融化的迹象。她的嘴唇动了动，眼圈瞬间就红了。但她终究没有让泪水流下来，只是死死地咬着嘴唇，然后，缓缓地，对他点了点头。
一个点头，包含了所有的委屈、所有的坚持、所有的思念，以及那句无声的：“你，终于回来了。”
林渊也对她点了点头，眼神中是歉疚，是心疼，更是那份不言而喻的承诺。
就在这时，一阵急促的脚步声从城楼下传来，一名身穿内侍服饰的小太监，在一队大内侍卫的簇拥下，连滚带爬地冲了上来。他面无人色，头上的帽子都跑歪了，见到城楼上的将官，也不管是谁，尖着嗓子就喊：“圣旨！圣旨！皇爷……皇爷召见林渊林大人！林大人在哪儿？”
他这一嗓子，让原本嘈杂的城头瞬间安静了片。所有人的目光，都齐刷刷地转向了那个刚刚出现的、平平无奇的布衣青年。
林渊。
这个名字，在过去的这些日子里，已经成了京城军民心中唯一的支柱。他的旗帜，就是希望的象征。可谁也没想到，这位传说中的“大明战神”，竟会以这样一种方式，悄无声息地出现在他们中间。
那小太监顺着众人的目光看去，待看清林渊的脸，他像是见到了救星一般，噗通一声就跪倒在地，连滚带爬地扑到林渊脚下，抱着他的腿就开始嚎啕大哭：“林大人！是林大人！您可算回来了！皇爷……皇爷快不行了！您快随奴婢进宫吧！京城……京城就靠您了啊！”
他这一哭，周围的士兵们也都反应了过来，不知是谁第一个跪下，紧接着，“哗啦啦”跪倒了一大片。
“是林大人！”
“林大人回来了！我们有救了！”
“恭迎林大人回京！”
山呼海啸般的声浪，在城楼上响起，带着一种劫后余生的狂喜和找到了主心骨的激动。
林渊眉头微皱，他不喜欢这种场面。他看了一眼柳如是，柳如是向他投来一个安心的眼神，示意这里交给她。
他不再犹豫，对那小太监淡淡地说道：“起来，带路。”
乾清宫。
这座大明王朝的权力中枢，此刻却弥漫着一股绝望的死气。宫女太监们垂手侍立，一个个噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。殿内飘散着浓郁的龙涎香，却怎么也掩盖不住那股从御座上传来的、腐朽的颓败气息。
崇祯皇帝朱由检，穿着一身明黄色的龙袍，却早已没了九五之尊的威仪。他的头发散乱，眼窝深陷，布满血丝的眼睛死死地盯着殿外的天空，仿佛要从那片灰白中，看出大明的未来。
当小太监带着林渊走进大殿时，崇祯的身体猛地一颤。他霍然转头，那双失焦的眼睛在看清林渊的瞬间，爆发出了一股骇人的光亮。
“林……林爱卿？”他的声音沙哑干涩，像是久未上油的门轴在转动。
“臣，林渊，参见陛下。”林渊躬身行礼，不卑不亢。
崇祯根本没等他行完礼，便跌跌撞撞地从御座上冲了下来，一把抓住林渊的手臂。他的手冰冷而颤抖，指甲因为用力而深深地陷进了林渊的皮肉里。
“是你！真的是你！”崇祯激动得语无伦次，浑浊的泪水顺着他憔悴的脸颊滚落，“你回来了！你终于回来了！朕……朕以为，再也见不到你了！”
他像一个溺水的人，抓住了最后一根救命稻草，那份皇帝的尊严和体面，在亡国的恐惧面前，早已荡然无存。
“臣，回来了。”林渊任由他抓着，语气平静地重复了一遍。
“好！好！好！”崇祯连说了三个好字，他拉着林渊，像是拉着一件稀世珍宝，生怕他再跑了，“快！告诉朕，京城还有救吗？李自成那逆贼……朕的江山……还有救吗？”
他死死地盯着林渊，将所有的希望，都寄托在了眼前这个比他年轻许多的臣子身上。
林渊看着眼前这个几乎崩溃的皇帝，心中没有半分波澜。他知道，从这一刻起，大明的权柄，将真正地易手。
他反手握住崇祯冰冷的手，那份沉稳与力量，通过掌心的温度，传递了过去。
“陛下。”
林渊的声音清晰而有力，回荡在空旷的大殿之中，仿佛带着一种驱散阴霾的力量。
“有臣在，京城就在。”
“有臣在，大明，就不会亡。”
这番话，如同惊雷，在崇祯的脑海中炸响。他呆呆地看着林渊，看着他那双深邃而自信的眼睛，那颗被绝望啃噬得千疮百孔的心，仿佛被注入了一股滚烫的岩浆。
“朕……朕该如何做？”崇祯下意识地问道，他已经完全放弃了思考，只想听从林渊的安排。
林渊的目光扫过大殿，扫过那些战战兢兢的太监和侍卫，最后，重新落回到崇祯的脸上。
他缓缓开口，声音不大，却带着一种不容置疑的威严。
“臣需要三样东西。”
崇祯像是抓到了救命的法旨，急切地追问：“什么？只要朕有，无论是国库的银子，还是宫里的珍宝，你都拿去！”
林渊摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“臣不要钱，也不要珍宝。”他看着皇帝的眼睛，一字一句地说道：“臣要的，是兵仗局、御用监，以及……宫里所有最顶尖的能工巧匠。”