测验场地的中央，巨大法阵的光芒稳定亮起，将阴沉的天空背景映照出一片冷色调的光晕。四周观赛席上的低语声渐渐平息，所有目光都聚焦在场地入口处。深影学院的学生们已经列队站定，黑衣银边，身姿挺拔，带着一种精心排练过的、近乎表演性质的庄重感。
一位身穿永昼曦曜金蓝色导师袍的中年法师走到场中，声音通过扩音法阵清晰地传遍全场：“本次魔法综合能力展示性测验，旨在展现各位交换生在不同属性环境下的适应力、控制力与创造力。测验将模拟特定元素环境，测试者需运用自身魔法，在限定时间内完成指定目标或突破环境限制。首先，请第一位测试者入场——深影学院，凯登·赫里福德。”
话音落下，一个身影越众而出。
观看席上，卡尔忍不住“啧”了一声，压低声音对泽菲尔和莉蒂西莎说：“我就知道，第一个上场的肯定是他。这种出风头的事，这位‘天命之子’怎么可能让给别人？来吧，让我好好看看，我们这位‘老朋友’的哥哥，到底能奉献出怎样‘精彩’的表现。”他的语气里充满了毫不掩饰的期待看好戏的意味。
莉蒂西莎则更关注实际信息，她微微侧身，问泽菲尔：“泽菲尔，你……以前在家族里，知不知道凯登具体的魔法等级？”她的声音很轻，翠绿的眼眸里带着询问。
泽菲尔的目光落在场中那个熟悉又陌生的身影上，表情平静无波。他没有立刻回答，似乎在记忆中检索。片刻后，他才用同样轻的声音说道：“曜金级。”
“曜金级？”卡尔差点被自己的口水呛到，他瞪大眼睛，努力压低惊呼，“不是吧？！曜金级？这种等级在年轻魔法师里只能算中等级别啊！很多天赋不错的十几岁孩子，在学院系统培养下，到十五六岁都有可能达到月银级甚至更高了！凯登他……如果我没记错，应该已经二十二岁了吧？这个年龄还是曜金级……在普通魔法师里算不错，但放在赫里福德这种古老家族宣称的‘天之骄子’身上，这……这年龄有点大了吧？”他的表情混杂着惊讶和一丝难以置信的荒谬感。
泽菲尔的嘴角掠过一丝极淡的、近乎讽刺的弧度。“那是一年前，赫里福德家族对外公布的测试结果。”他的声音依旧平稳，“至于这一年他有没有提升，提升了多少，我就不清楚了。我可以再告诉你们，伊莎贝拉的等级，还要低一级。”
“什么？”莉蒂西莎也微微睁大了眼睛。
“月银级。”泽菲尔吐出这三个字。
卡尔和莉蒂西莎对视一眼，都从对方眼中看到了明显的错愕。莉蒂西莎迟疑地说：“他们……也都二十岁出头了吧？这个等级……在永昼曦曜，很多十七八岁的特级班学生都能达到魂晶级了，曜金级也不算特别罕见。以他们的资源和家族背景……”她没说完，但意思很明显——这成绩单，似乎配不上他们高高在上的姿态。
卡尔摊手：“是啊，现在很多十几岁就达到月银级以上的天才虽然不多，但也不是凤毛麟角。他们俩这……有点名不副实啊。”
泽菲尔只是淡淡地说：“他们就这样。”他的目光重新投向场地中央，紫罗兰色的眼眸深处，一片沉寂。没有轻视，没有得意，只有一种近乎漠然的观察。
此时，场中的导师已经开始说明凯登的测验内容：“第一项测验：寒冰困境。测试者需在持续增强的冰属性魔力场中坚持十分钟，并在此期间，运用自身魔法，融化至少三块位于场中不同位置的‘永冻核心’。计时——开始！”
随着导师话音落下，场地中央的法阵光芒骤然转变成冰蓝色。刺骨的寒气以肉眼可见的白色雾状弥漫开来，空气中的水分迅速凝结成细小的冰晶。场地地面浮现出数个闪烁着幽蓝光芒的、拳头大小的不规则晶体——那便是“永冻核心”。
凯登站在寒气中心，脸上依旧带着自信的微笑。他深吸一口气，双手结印，炽热的魔力波动从他身上升腾而起。周围的寒气仿佛遇到了无形的屏障，微微退散了一些。
“凯登的魔法回路是‘焚天烬炎’，属于极致的火属性。”泽菲尔低声为两位好友解释，这是赫里福德大房一脉引以为傲的传承回路之一，“理论上，对付冰属性环境，属性克制，对他来说应该不算太难。”
卡尔抱着手臂，点头：“听起来挺简单的。融化几块冰嘛，对曜金级的火系法师来说，应该手到擒……擒来？”他最后一个词忽然带上了疑问的语调。
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因为场中的凯登，已经开始行动，但方式却让许多人皱起了眉头。
他没有去仔细感知场中永冻核心的位置和特性，也没有尝试用更高效、更节省魔力的方式（比如范围性升温或者精准的火焰射线），而是直接——开始朝着大致的方向，一个接一个地扔出脸盆大小的炽热火球！
火球撞击在场地边缘和永冻核心附近，爆开一团团火焰，发出轰隆声响，视觉效果颇为“壮观”。然而，除了被直接命中的一两块核心表面出现些许融化迹象外，整个场地的寒气并未明显减弱，甚至因为火焰与寒冰能量的剧烈冲突，产生更多混乱的雾气和水汽，让视线都有些模糊。
凯登似乎毫不在意，他脸上依旧带着那种“一切尽在掌握”的表情，继续重复着扔火球的动作，仿佛魔力取之不尽用之不竭。火球的威力看起来不小，但手法单一，缺乏变化，更谈不上精妙控制。
观看席上开始出现一些细微的骚动和低语。不少永昼曦曜的学生交换着眼神，脸上露出困惑甚至有些无聊的神色。
“这……”卡尔看得嘴角抽搐，“这就是曜金级？还是赫里福德家的‘焚天烬炎’？就……就这样？就单单扔火球？而且准头还不怎么样，好几个都打偏了。这也太……无聊了吧？”他揉了揉眼睛，怀疑自己是不是看错了。
莉蒂西莎微微蹙眉，翠绿的眼眸专注地盯着场中，利用赛博投影系统放大的能量流视图进行分析。“他的魔力输出很强，单论火焰的‘量’和‘爆发力’，确实达到了曜金级的标准，甚至可能触摸到了下一级的门槛。”她的声音带着学者的审慎，“但是……控制力太粗糙了。能量浪费严重，对环境的理解和应对策略几乎为零。就像……就像一个拥有强大力量，却只知道用蛮力砸开一切的人。”
时间一分一秒过去。凯登最初的那份从容渐渐消失了。他显然也意识到，这样漫无目的地乱扔火球效率低下，而且魔力的消耗比他预想的要快。他的动作开始变得急躁，眉头皱起，扔出的火球轨迹也更加杂乱。场地的寒气在法阵持续运转下，反而有增强的趋势。
“他开始急了。”泽菲尔平静地陈述。他太熟悉这种表情了——当事情没有按照凯登预想的那样顺利发展时，他就会露出这种混合着恼怒和不服气的急躁。
终于，在测验时间过半后，凯登似乎失去了耐心。他低喝一声，周身魔力猛然暴涨，双手高举过头顶，一个远比之前所有火球都要巨大、颜色呈现出炽白光芒的超级火球迅速凝聚成型！
“哦？要放大招了？”卡尔稍微提起点精神。
只见凯登奋力将那颗炽白火球砸向场地中央！火球落地，没有立刻爆炸，而是如同岩浆般铺散开来，恐怖的炽热瞬间席卷了小半个场地！寒气被强行逼退，刺耳的嗤嗤声中，大量白色蒸汽冲天而起！与此同时，凯登又连续向几个方向射出数道凝练的火柱，精准地命中了几块一直未被融化的永冻核心。
在这样近乎蛮横的、不惜魔力的爆发下，三块永冻核心终于被彻底融化，测验完成的提示音响起。
凯登站在原地，微微喘息，额头上渗出细密的汗珠，但脸上重新挂起了那副矜持中带着得意的笑容，仿佛刚刚完成了一件多么了不起的事情。他甚至整理了一下被热浪和蒸汽弄皱的衣领，才向四周微微颔首，缓步走回深影学院的队伍。
观看席上响起了一些稀稀拉拉的、礼节性的掌声，更多的是沉默和压抑的低语。
卡尔长长地吐出一口气，揉了揉脸：“我的天……他简直就是一个不会思考、只知道用蛮力解决问题的典型。前面浪费那么多时间瞎扔，后面魔力不够了就直接爆大招……这是测验，又不是生死搏杀，展示控制力和策略啊大哥！而且，就这种表现……也太浪费时间了，我看得都快睡着了。”
莉蒂西莎也轻轻摇头：“确实……缺乏策略和技巧。纯粹依靠魔力底蕴和回路特性硬闯。如果面对更复杂、属性不被克制的环境，或者需要精细操作的任务，他可能会遇到大麻烦。”
泽菲尔却看着场中尚未完全散去的蒸汽和魔力余波，沉默了片刻，才缓缓开口：“厉害吗？”他像是在问自己，又像是在问两位好友，“他这个‘炽炎爆裂’的魔法，以前他掌握得并不好，经常失控或者威力不足。现在看来，至少‘威力’这一项，他算是练成了。”
卡尔撇撇嘴：“是吗？但恕我直言，除了最后那一下看起来挺唬人，整体表现我还是觉得……没什么长进。你看周围。”他示意了一下。
确实，观看席上的永昼曦曜学生们，很多已经露出了明显的无聊、不耐甚至轻蔑的神色。交头接耳的声音也大了一些，显然凯登的表现远远低于许多人的预期，尤其是考虑到他出场时那副“天之骄子”的派头。
“好了，别回味了。”泽菲尔的目光投向深影学院的队伍，“下一个出场的是伊莎贝拉。我们来看看这位赫里福德家明珠的表现。”
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果然，导师的声音再次响起：“第二项测验：穿越火海。测试者需在不使用飞行或空间类魔法的情况下，穿过一片持续燃烧、温度递升的火焰区域，抵达对面安全区。过程中需展示对自身魔力的有效防护与对环境的适应。测试者入场——深影学院，伊莎贝拉·赫里福德。”
伊莎贝拉迈着优雅的步伐走出队伍。她同样穿着深影学院制服，但似乎经过细微调整，更显腰身，淡金色的长发精心编织，在脑后挽成精致的发髻，点缀着细小的珍珠。她脸上带着无可挑剔的、仿佛练习过千百次的甜美微笑，向四周微微点头示意。
莉蒂西莎看到测验内容，微微挑眉：“‘穿越火海’……学院调查得挺仔细啊。这简直是给伊莎贝拉小姐量身打造的展示环节。”
泽菲尔点头：“伊莎贝拉的魔法回路是‘潮汐咏叹’，属于水属性，而且是偏向于‘流动性’、‘包容性’和‘净化’特质的水，与凯登那种爆裂的火截然不同。”
卡尔接口：“嘿，还真是兄妹，一个火一个水，属性对立。不过……就只是水吗？我记得很多水属性法师后期都能衍生出冰系能力，那样防御火焰效果更好吧？”
“她的回路核心是‘水’。”泽菲尔确认道，“‘潮汐咏叹’更注重魔力的绵长、恢复和形态变化。至于能否衍生出‘冰’属性，要看她个人的领悟、魔力控制精度以及等级的提升。理论上，如果她达到足够高的等级和对水元素的深刻理解，是可以做到的。但现在……”他没有说完。
伊莎贝拉的测验开始了。
场地中央燃起一片熊熊火海，炽热的温度即使隔着老远也能感受到。火焰的颜色从橙红渐变为炽白，显示出不同区域的温度差异。
伊莎贝拉站在火海边缘，脸上依旧保持着微笑，但仔细观察，能发现她的眼神里闪过一丝紧张。她开始吟唱咒文，双手舞动，一层淡蓝色的水幕在她周身展开，如同一个流动的水球将她包裹起来。
然后，她小心翼翼地、一步一顿地……走进了火海。
“开始了开始了。”卡尔聚精会神地看着。
然而接下来的过程，让所有期待看到一场精彩“水火对决”的人大失所望。
伊莎贝拉走得极慢，仿佛脚下不是火焰，而是布满荆棘和陷阱的雷区。她周身的淡蓝色水幕在火焰炙烤下不断蒸发，泛起大量白色蒸汽，她不得不持续注入魔力维持水幕，这导致她的魔力消耗很快。更让人无语的是，每当火焰稍微猛烈一些，水幕波动剧烈时，她就会发出轻微的惊呼，甚至停下脚步，脸上露出恰到好处的“惊慌”和“努力坚持”的表情，仿佛正在承受巨大的考验。
她的行进路线也谈不上什么策略，就是沿着一条直线慢慢挪动。遇到高温区域，她不是尝试快速通过或者用更厚实的水幕防护，而是更加放慢速度，小心翼翼地“磨”过去。
观看席上，最初的安静逐渐被一种尴尬的沉默取代，然后开始响起压抑的笑声和议论。
“她在干嘛？散步吗？”
“这水幕的强度……月银级就这水平？我认识的几个水系同学，防护能力比这强多了。”
“喊什么呀……又没真的烧到她。”
“照这个速度，她能走完吗？”
卡尔已经用手捂住了脸，从指缝里看着场中，声音闷闷的：“我的天……一个比一个慢，一个比一个无聊……凯登好歹最后还爆了个大的，她这……这简直是在表演‘如何用最优雅的方式浪费所有人的时间’。我都要没耐心了。”
莉蒂西莎也无奈地摇头：“完全没有利用水属性的‘流动’和‘变化’特性去适应或疏导火焰，只是单纯地硬抗。魔力利用率低，心理素质也……堪忧。”她看了一眼旁边已经有些学生开始打哈欠甚至偷偷看别处的景象。
泽菲尔的目光平静地追随着场中那个移动缓慢的蓝色水球，脸上没有任何表情，只有眼底深处掠过一丝极淡的、了然的漠然。“可不是嘛。”他轻声说，“她还是老样子。”
最终，在磨蹭了将近十五分钟后，伊莎贝拉终于“艰难”地穿越了火海，踏入了对面的安全区。她身上的水幕已经薄得近乎透明，发髻也有些散乱，额头上满是汗水（不知是热的还是紧张的）。但她一抵达安全区，立刻深吸一口气，迅速整理了一下仪容，脸上重新挂起那种带着些许“疲惫但满足”的微笑，甚至还向深影学院队伍的方向挥了挥手，仿佛刚刚完成了一项壮举。
观看席上响起的掌声比刚才给凯登的还要稀落，夹杂着更多的嘘声和毫不掩饰的嗤笑。伊莎贝拉似乎毫不在意，或者说，她沉浸在自己“成功克服挑战”的叙事里。
“我的耐心已经耗尽了。”卡尔有气无力地靠在椅背上，“一个比一个慢，一个比一个浮夸。深影学院就这水平？难怪泽菲尔你……”
他没说完，但意思明显。莉蒂西莎也看向泽菲尔，眼神复杂。
泽菲尔却没有回应他们的吐槽。他的目光已经越过了正在走回队伍、似乎还在和同伴说着什么的伊莎贝拉，落在了深影学院队伍中一个安静站立的身影上。
那个身影不如凯登张扬，不如伊莎贝拉耀眼，只是平静地站在那里，仿佛周围的一切喧嚣都与他无关。
“你们看，”泽菲尔的声音里，第一次带上了一丝真正意义上的、属于观察者的兴趣，“下一个，是亚历山大。”
卡尔和莉蒂西莎闻言，精神微微一振，顺着泽菲尔的目光看去。
泽菲尔看着那个身影，紫罗兰色的眼眸微微眯起，之前的漠然被一种专注的审视取代。“接下来，”他轻声对两位好友说，语气里带着某种预感，“应该不会太无聊了。如果深影学院这次交换生里，真有能称得上有‘实力’的人……那么，他或许就是其中之一。”
阴云依旧低垂，但演练场中的灯光却似乎更加明亮了，仿佛在为即将到来的、可能截然不同的表现，悄然调整着舞台的焦点。