驿船顺流而下，速度果然比寻常客船快上不少。
这船身量修长，线条利落，吃水却不深，显然并非载重货船。船头稳稳插着一面褪色的小三角红旗，在江风中猎猎抖动，旗帜上隐约可见邮传符记。
这面旗便是它的身份凭证，表明其承载着官府公务。
沿途所经关卡、税卡，巡丁税吏远远望见这面小旗，通常只做象征性的简单查验，问明去向便会挥手放行，省却了许多排队等侯、翻箱倒柜的麻烦。
对于赶路的人而言，这面旗的价值，远比船速本身更令人心安。
船上除了经验老到的船老大和四名手脚麻利的船工，主要乘客便是秦浩然一行四人，以及一位押送公文的陈驿卒。
这位陈驿卒，面庞是长年在外风吹日晒而导致的黝黑粗糙，看人看物都带着一种审慎。
他这趟差事，是护送几份从武昌布政使司发往南京的加急公文，用油布包裹得严严实实，从不离身。
开船以来，他多半时间都独自待在船尾或舱门附近，沉默寡言，只是眯着眼看江景。
开船半日，江面渐渐开阔，早先两岸起伏的丘陵缓坡，已被平旷的田野与散落的村落代替。
时值仲夏，地里庄稼绿意葱茏，偶有农人耕作的细小身影，在广阔天地间几乎微不可辨。
秦浩然立在船舷边，想起一句话：“欲知天下事，需问走卒贩夫。”
眼前这位陈驿卒，常年奔波于长江水道，上下千里，见识过的州县变迁，漕运关隘。恐怕比许多端坐衙署知道的要多。
这是个极好的信息源，错过可惜。
纸上得来终觉浅。
略一思忖，他唤过书童秦禾旺，从行李中取出一小坛在武昌码头买的汉汾酒，又拿出一包老家带的鸭货，走到船尾甲板。
陈驿卒正坐在一个自备的小马扎上，背靠船舷，似是假寐。
秦浩然走近，拱手一礼，语气温和客气：“陈驿夫，一路辛苦。我舱中备了些薄酒小食，皆是路途所携寻常之物，若不嫌弃，晚间一同喝上两杯，也好解解乏闷？”
陈驿卒闻声睁开眼，先是一愣，目光迅速扫过秦浩然手中的酒坛和油纸包，鼻子几不可察地微微抽动了一下，脸上立刻露出笑容，连忙起身还礼：
“秦举人太客气了！这如何使得！小人一个跑腿的驿卒，岂敢与举人老爷同席？”
话虽如此，他眼中瞬间闪过的一丝馋意与期待，却没能逃过秦浩然的眼睛。
他们这些底层吏役，公差饭食管饱，但好酒好肉却非日常可得，尤其是这等赶路途中。
秦浩然笑容不变：“陈驿夫快莫如此说。同船共渡即是缘分，何分彼此？不瞒您说，在下虽是读书人，却是头一回出这般远门，对这沿途风物、世情实务，心中满是好奇与懵懂。正有许多事情，想向您这位经多见广的老行人请教。”
陈驿卒连连摆手，但态度已明显热络起来：“折煞小人了，秦举人这般平易，是小人的福分。请教万万不敢当，您有啥想知道的，但凡小人晓得的，定当言无不尽！”
他边说，边已主动帮着秦浩然，将酒食拿到甲板上一处稍平坦且避风的角落摆开，又用袖子拂了拂甲板上的浮尘。
傍晚时分，船工收了部分桨橹，任由船只凭借水势与风帆在江心缓行。
夕阳西垂，云霞层层铺展，倒映在粼粼波光之中。
秦禾旺、秦铁犁和秦河娃三人在前舱简单吃了些自带的干粮炊饼。
秦浩然则与陈驿卒在船尾相对而坐。
秦河娃心细，特意从舱里找出两个干净的粗瓷碗，擦干，给两人斟上汉汾酒。
酒香随着江风散开，虽不浓郁，却别有一股粮食的醇厚气息。鸭货打开，酱色深沉，咸香扑鼻。
“陈驿夫，请。” 秦浩然举碗示意。
“秦举人先请！多谢举人款待！” 陈驿卒双手捧碗，姿态躬敬，但喉头已忍不住滚动了一下。
一碗酒下肚，一股暖流自胃中升起。
陈驿卒的眼神也活泛了许多。
酒是话媒，几口醇厚的汉汾，加之秦浩然真诚请教的态度，很快便撬开了这位老驿卒的话匣子。
他本就是个走南闯北的健谈之人，此刻更觉遇到了难得的知音。
秦浩然并不急于直奔主题，而是先从沿途风光问起：“陈驿夫，我看这江水浩荡，两岸景致时时不同。方才过去那片山涯险峻处，不知是何地界？”
陈驿卒咂咂嘴，指着来路方向：
“哦，那里啊，那是刚过的蕲州地界。您别看现在船行得稳，那段江面收窄得厉害，像被山神掐住了脖子。水流急得能卷走牛马，水下还藏着不少暗礁老矶，象水鬼的獠牙，专等着撕破船底。
自古就是行船险段，老舵工过那儿，手心都要捏出汗来。”
“早些年没整治时，翻沉事故可不少见。我十六岁第一次跟船，就亲眼见过一条货船在那儿触了礁。
那声音，咔嚓像骨头断了似的。船打着旋往下沉，满江面漂着箱笼货包，还有呼救的人。
我们船想靠过去救，可水流太急，只能眼睁睁看着…那以后，每次过蕲州，我后颈的汗毛都要竖起来。”
秦浩然神色凝重，追问道：“如此险地，官府不曾设法整治？”
陈驿卒苦笑：“整治？喊了多少年了。打捞暗礁、疏浚河道，哪样不是要银子？银子从哪儿来？
还不是加在过往船户头上。可收了钱，真用到河工上的有几分，那就天知道了。
前年倒是请了水摸子（相当于现在的潜水员）下去探过，说是要炸礁。可炸了不到三处，银子告罄，便不了了之。如今船家过那里，依旧是提着脑袋，各安天命。
不过说起蕲州，倒也不全是险恶。此地有四宝闻名，蕲蛇、蕲龟、蕲竹、蕲艾，都是上好的物产。
尤其是蕲蛇，最是名贵，乃是皇家贡品，听说宫里太医院指名要的。可这富贵背后，是血染的。
每年春夏，蛇出洞时，不知多少穷苦汉子为挣那几两捕蛇银，钻进深山老林。
被毒蛇咬死的、失足坠崖的、遇上瘴气的……我有个表亲，就是干这个的。去年端午前进了山，再没出来。找到时，身子都僵了，手里还紧紧攥着条乌梢蛇，可那蛇不值钱啊。”