珊瑚礁上的气氛，如同被冻结的深海，压抑得让人喘不过气。尸傀宗宗主那番悲愤的控诉，如同投入静湖的石子，激起的涟漪尚未平息，质疑与不安在每一个联军成员眼中闪铄。刚刚脱离噬魂鱼群的死亡威胁，却又被迫面对一个更为残酷的道德困境，信念的动摇比肉体的损伤更为致命。
叶默那番“一力承担”与“军法无情”的冰冷话语，虽然暂时压住了表面的反对声浪，但空气中弥漫的那股无形的抵触与恐惧，却愈发浓重。尸傀宗宗主虽然低头不语，但他身后几名尸傀宗弟子，脸上依旧带着明显的不忿与抗拒，眼神交流间，隐有躁动。
叶默将这一切尽收眼底。他知道，仅仅是言语的威慑，无法真正弥合这骤然出现的裂痕。优柔寡断，只会让分歧扩大，最终导致队伍分崩离析。在这深海绝境，他需要的是绝对的服从与执行力。
就在一名年轻的尸傀宗弟子按捺不住，似乎想要再次开口附和其宗主的瞬间——
嗖！嗖！嗖！
数条墨绿色的藤蔓，快如闪电，毫无征兆地从叶默脚下激射而出！它们并非攻向尸傀宗宗主，而是精准无比地缠绕住了那几名面露不忿、气息躁动的尸傀宗弟子！
藤蔓如同拥有生命的冰冷铁箍，瞬间勒紧了他们的四肢与脖颈，强大的束缚力让他们浑身骨骼发出不堪重负的“咯咯”声，连声音都无法发出，只能瞪大眼睛，惊恐地望着叶默。那藤蔓上闪铄的噬灵根须幽光，更是让他们感觉自身的灵魂都在颤栗，仿佛随时会被吸摄而出！
正是腐天藤！
叶默甚至没有回头看他们一眼，他的目光依旧平静地扫视着全场，但那股冰冷的杀意却如同实质般弥漫开来，让所有人，包括铁山在内，都感到一股寒意从心底升起。
“看来，还是有人没听明白我的话。”叶默的声音不高，却如同寒冰碎裂，清淅地传入每个人灵魂深处，“我再说最后一次。”
他微微一顿，目光最终落在脸色剧变、想要开口求情的尸傀宗宗主身上，又缓缓移开，扫过每一个联军成员的脸。
“契约已立，无可更改。前行，或许背负罪孽，但尚有一线生机与未来。后退，或质疑……”他的目光如同冰冷的刀锋，掠过那几名被腐天藤死死缠绕、几乎窒息翻白眼的尸傀宗弟子，“唯有死路一条，魂飞魄散，连入轮回的资格都没有。”
他猛地提高了音量，声震四野，连周围的海水都为之微微震荡：
“现在，我给你们选择的机会！”
“愿意追随我，完成契约，继续前行者，留下！”
“认为此举有违道义，不愿同流合污者——”
他手臂一挥，指向那幽暗莫测的来路信道，声音斩钉截铁，不带一丝感情：
“现在就可以离开！我绝不阻拦！”
“离开？”所有人都懵了。离开？能去哪里？回到那噬魂鱼群盘踞的致命信道？还是留在这被海族虎视眈眈的城外等死？这根本不是选择，而是绝路！
那几名被腐天藤缠绕的尸傀宗弟子，眼中充满了绝望与哀求，他们此刻连一丝反抗的念头都无法升起，只有对死亡的无限恐惧。
尸傀宗宗主张了张嘴，看着自家弟子那凄惨的模样，又感受到叶默那毫不掩饰的杀意与决绝，最终，所有的不忿与愤怒都化为了一声无力的叹息，深深地低下了头。他知道，叶默不是在征求意见，而是在下达最后通谍。任何敢于挑战其权威的人，都会被他毫不尤豫地碾碎。
铁山深吸一口气，率先踏出一步，单膝跪地（在水中做出类似姿态），声音铿锵：“属下铁山，誓死追随教主！愿承一切罪业！”他的表态，代表了腐生教团最内核力量的无条件支持。
紧接着，那些荒原部落的头领、毒蛊门的残馀，以及大多数的联军战士，在短暂的挣扎与恐惧后，也纷纷低下头，或出声，或默然，表示了服从。在生存与即刻死亡之间，他们别无选择。
叶默的目光再次扫过全场，见再无一人敢与他对视，更无人敢踏出那“离开”的一步。
他心念一动，缠绕在那几名尸傀宗弟子身上的腐天藤瞬间松开，缩回体内。那几名弟子如同虚脱般瘫软在地，剧烈地咳嗽着，脸上满是劫后馀生的恐惧，再不敢有丝毫异动。
“既然无人离开，”叶默的声音恢复了之前的平静，却带着一种不容置疑的威严，“那么，从此刻起，我不希望再听到任何质疑契约、动摇军心的言论。所有人的任务只有一个——不惜一切代价，在百日之内，凑齐一千份纯净灵魂！”
“铁山。”
“属下在！”
“由你统筹，尸傀宗、毒蛊门及各部落配合，制定计划，搜寻目标。记住，我要的是‘纯净’灵魂，效率与‘质量’并重。”
“是！”铁山沉声应命，眼神复杂，但执行命令毫不含糊。
叶默不再多言，转身走向珊瑚礁边缘，再次望向那深邃的、仿佛蕴藏着无尽秘密与危险的远海。背影依旧挺拔，却仿佛笼罩上了一层化不开的血色与冰冷。
内部的波澜被强行镇压下去，用恐惧与强权暂时粘合。但裂痕已然存在，尤其是在尸傀宗等人心中，一颗怨恨的种子已经埋下。而一直冷眼旁观的墨影，看着叶默的背影，又瞥了一眼那些面带恐惧与不甘的尸傀宗弟子，眼中闪过一丝难以捉摸的幽光。
远征军在这深海之下的第一个危机，以叶默的绝对铁腕暂时渡过。但前路，注定将沾染更多的血腥与罪孽。为了那虚无缥缈的世界树内核，叶默正一步步地，将自己和整个联军，拖入一个无法回头的黑暗深渊。