金城郡治所，镇西将军府。
马超一身银甲，正对着一副地图发呆。
作为大汉册封的镇西将军，凉州名义上的最高军事长官，他的日子却并不好过。
马超虽然在汉军北伐雍凉之时就在第一时间选择效忠刘氏，但凉州的形势远比中原错综复杂。
名义上他是老大，但实际上，西边的枹罕盘踞着自称“河首平汉王”的宋建。
那是个盘踞此地几十年的地头蛇，与周边羌人部落勾勾搭搭，在边境苟延残喘。
北边还有个老狐狸韩遂，虽然名义上受了朝廷招安，实则拥兵自重，是个典型的墙头草，风往哪边吹，他就往哪边倒。
“将军，”庞德尤豫了一下，压低声音道，“最近听下面的弟兄说，韩遂那边动静不对。他频繁派人往西域跑，而且……宋建那边似乎也来了一些生面孔，口音象是中原人。”
“中原人？”马超目光一凝，“你是说，有人在暗中连络他们？”
“不好说。但最近西边确实不太平。据说，有个从幽州跑来的中年文士，正在连络鲜卑和羌人，想要彻底截断河西走廊。”
马超冷哼一声：“鲜卑，不过丧家之犬罢了！他们敢来，我便用这杆枪送他们归西！”
话虽如此，马超心中却隐隐不安。他缺钱，缺粮，也缺人，这也是韩遂和宋建敢在他眼皮子底下搞小动作的根本原因。
就在这时，门外传来亲兵的通报。
“将军！安定皇甫家的皇甫叔侯公子求见！”
马超和庞德对视一眼，都有些意外。
安定皇甫氏，那是凉州真正的名门望族，从皇甫规到皇甫嵩，世代忠于汉室，在凉州士人与羌人中都有极高的威望。
只是自皇甫嵩死后，皇甫家便日渐低调，不问政事。
“快请！”
不多时，一位身着儒衫、面容俊朗的年轻人走了进来。他虽是文士打扮，但行走间龙行虎步，眼神清亮，毫无凉州本地豪强的粗犷之气。
“晚辈皇甫叔侯，见过马将军。”
“义真不必多礼。”马超亲自上前扶起他，“不知今日来我这苦寒之地，有何要事？”
皇甫叔侯环视了一圈简陋的将军府，叹了口气：“将军在此为国戍边，我等凉州士人，心中有愧。今日前来，是奉家中之命，为将军解一份忧。”
说着，他从袖中取出一封信，递给马超。
“伯父让我转告将军，陛下已有旨意传来。不日，将有一支皇家商队抵达金城。家祖已连络了凉州各郡忠于汉室的豪族，愿出人出粮，助将军一臂之力，确保商队西行无虞。”
“商队？”马超接过信，快速浏览起来，眉头皱得更紧了，“这个时候，陛下派商队来凉州？他不知道这里是什么光景吗？”
“将军有所不知。”皇甫叔侯微微一笑，眼中闪过一丝神秘。
“这支商队，运的不是寻常货物，而是能让这凉州换个天地的东西。伯父说，此物一出，宋建、韩遂之流，不过是土鸡瓦狗，弹指可破。”
“届时的凉州将会是富饶无比，凉州人就不用再过苦日子了。”
……
与此同时，百里之外的枹罕，宋建的“王宫”内。
这里其实就是个用黄土夯筑起来的大型堡垒，大厅内烧着几个巨大的火盆，驱散着寒气。
烤全羊的香气和羌人女子粗犷的歌声混杂在一起，充满了野蛮的活力。
宋建是个六十多岁的老头，满脸横肉，眼神阴鸷。他正用一把镶崁着绿松石的小刀割着羊腿肉，而在他对面，坐着一个文士打扮的中年人。
这人虽然穿着汉服，但眼神中透着一股说不出的阴冷，正是司马懿派来的心腹死士，汲布。
“宋大王，”汲布端起一碗浑浊的马奶酒，似笑非笑地说道，“我家主公说了，只要您肯点头，这笔买卖做成了，从西域商队上劫掠的钱，我们分您五成。”
宋建嚼着羊肉，含糊不清地问：“那个刘榭小儿，真有胆子派商队来？他不是刚平定北方，又打下了交州，穷得只能在洛阳闭门不出了吗？”
“正是因为穷，才急着要通商啊。”汲布从怀里掏出一块沉甸甸的金饼，放在油腻的桌案上，发出沉闷的响声。
“据我们在洛阳的内线消息，那皇帝不知道从哪儿弄来了一批新奇物件，说是酒，却比火还烈，说是香，却不用点燃。”
“他逼着中原那几家豪族出钱出地，组建商队，想要贩到西域去发一笔横财。”
“比火还烈的酒？”宋建嗤笑一声，眼中却闪过一丝好奇，“这小皇帝是想钱想疯了吧？”
“不管他是不是疯了，只要商队一出玉门关，要往西域去，那必然绕不开凉州。”
汲布身体前倾，声音阴毒：“我家主公的意思是，绝不能让他们过去。这商路一旦打通，汉军有了钱粮，马超那头饿狼第一个要咬的，就是您这块肥肉啊！”
这句话，精准地戳中了宋建的软肋。
他能在此地称王三十年，靠的就是地处偏远、朝廷无力西顾。
一旦刘榭打通了西域，凉州从边疆变成了通衢大道，他这个“河首平汉王”还怎么当？
“那个老狐狸韩遂呢？”宋建眯起眼睛，放下了手中的刀。
“韩遂那边，主公也派人去了。”
汲布冷笑道：“那老狐狸唯利是图，我们许诺他两成好处。他既想分一杯羹，又怕得罪朝廷，十有八九会选择坐山观虎斗。只要他不出手帮马超，凭您手下的羌人勇士，吃掉一支商队，还不是易如反掌？”
宋建擦了擦嘴上的油，粗糙的手指在金饼上摩挲着，眼中闪过一丝凶光。
“好！回去告诉司马仲达，这笔买卖我接了！”
他猛地一拍桌子。
“只要那支商队敢踏进我的地盘，我保证他们连人带货，一块骨头都剩不下！”
汲布笑了，举起酒碗：“大王英明！预祝我们合作愉快！”