圣汉二年，二月初一，太极殿。
户部尚书张昭手持笏板，须发微颤。
“臣今日拼却这项上人头，也要说个明白。”
他转过身，笏板指向队列末端那四个身影。
“抽调北军精锐，为商队护卫。朝廷十几年养出的干臣，如今却要他们去给这些人当护卫。”
他顿住，目光扫过卫臻、甄尧、张卫、鲁祺。四人站在文官队列最末。卫臻面色沉静，甄尧眼帘微垂，张富唇线紧抿，鲁祺眼神幽深。
他们是世家领袖，身后是盘根错节的宗族、门生、部曲、田客。
“去给这些世家豪族的‘私利’当护卫。”张昭痛心疾首，“此例一开，兵将为私门爪牙，国库为豪族钱囊。这与董卓之时的坞堡私兵，与那些割据之辈，有何分别。”
殿中不少寒门官员握紧笏板，指节发白。
龙椅上，刘榭并不动怒，和气问道：“张卿说完了？”
“臣肺腑之言，望陛下明鉴。”张昭跪地，额头触砖。
刘榭点头，看向另一侧。
“孝直，你来为张尚书解惑。”
尚书右仆射法正出列。他面容清瘦，神色平静。
“张尚书忧国，令人敬佩。只是张尚书口中的‘私利’，究竟是谁的‘私利’。”
“去岁平定幽州，赏赐抚恤安置，耗钱甚巨。关中赈灾，豫州安民，又耗无数。国库现存不足支撑六月。”
他顿了顿。
“六月后，官吏俸禄发不发？边军粮饷给不给？若天下生变，朝廷拿什么应对？加税，百姓已不堪重负。抄家，天下世家早已风声鹤唳。”
殿中一片死寂。
“所以，”法正声音转冷，“张尚书除了让朝廷缩衣节食，可另有良策？没有。因为在你眼中，世家便是蠹虫，豪族便是国贼。但陛下看的是大局。”
他转向刘榭，深揖。
“敢问陛下，此次西域商路，朝廷占股几何？”
“六成。”刘榭道。
“商会占股几何？”
“四成。”
“这四成中，”法正目光扫向卫臻四人，“卫、甄、张、鲁，各占多少？”
卫臻出列，声音平稳。
“回陛下，回法仆射。四成股份，分为四份。卫家占一份，甄家占一份，张家占一份，鲁家占一份。各家皆以田产、盐井、粮帛折价入股，地契已过户少府。”
法正点头，看向张昭。
“张尚书可听清了。朝廷占六成，是最大股东。这四家各出一份，不过是‘代持’。商队所获利润，六成归国库，四成分给四家。而他们拿了这四成，要做什么？”
他自问自答。
“要养护卫，雇工匠，通关节，建货栈。所有这些开销，皆从这四成中出。朝廷一毛不拔，坐收六成纯利。而他们四家，实则是朝廷的‘掌柜’，是为天子经营，为国库敛财的办事人。”
张昭面色铁青。
“巧言令色。他们入股的土地盐井，本就是民脂民膏。如今拿本该归还朝廷的东西，来换朝廷的股份，这算什么‘代持’？”
法正打断。
“世家大族投了地，出了粮，押上了家族声誉，从此便与朝廷一荣俱荣，一损俱损。商路成，朝廷得利，他们得分红。商路败，朝廷无损，他们血本无归。”
他踏前一步，逼视张昭。
“敢问张尚书，如此‘私利’，是害国，还是利国。如此‘勾结’，是蠹政，还是善政。”
张昭嘴唇颤动，未及出声，殿外急报已至。
“报！荆襄都督关羽所部水陆兼程，已运抵沉香、檀香、紫檀等名贵香料木材已至洛阳南郊。”
大殿哗然。
卫臻再次出列，声音因压抑的激动而微颤。
“诸公。此皆非寻常香料。昔年在西域，此类珍物价比黄金。”
他从怀中取出一个小琉璃瓶，拔开塞子。一股霸道浓烈的异香瞬间席卷大殿。那香气直透颅脑，让人心神俱震。
“此乃香料提纯后的精油。”卫臻高举小瓶，“西域胡王，粟特巨贾，为这一小瓶，愿出重金，割城以换。而此等珍物，陛下自有良法可得。”
满殿寂静。那些原本愤怒鄙夷的目光，渐渐变得惊疑，贪婪，灼热。
刘榭缓缓起身：“张卿，现在可明白了。”
张昭呆呆站着，看着那琉璃瓶，看着天子，看着那四个世家领袖。他忽然感到一阵寒意。
这位天子，不是在纵容世家。是在用一场豪赌，将天下最贪婪最顽固最有实力的世家，全部绑上朝廷的战车上。赌注是西域的黄金，胡人的骏马，万里商路的利润。
赢了，朝廷坐收六成巨利，世家分食四成残羹，但从此成为朝廷的猎犬。
输了，世家血本无归，朝廷毫无损失，反而收回了他们入股的土地盐井。
……
新收拾出来的天工坊，已经被列为绝对禁地。
五十座巨大的蒸馏塔矗立在夜色中，炉火日夜不熄，将半个天空都映得通红。空气中混杂着焦炭味、金属味，以及那种令人迷醉的、高浓度的复合香气。
“都不许停！火候！注意火候！”
马钧的声音已经嘶哑，但他此刻的状态却处于一种近乎癫狂的亢奋中。
他穿着一件满是油污的短褐，脸上黑一道白一道，哪里还有半点朝廷命官的样子？
随着他的指令，巨大的铜釜内，蒸汽翻滚。看不见的精华正沿着铜管盘旋上升，冷却，凝结。
刘榭背着手，缓步走进这片热浪滚滚的工坊。
他没有打扰忙碌的工匠，只是静静地走到成品区。
那里，整齐地排列着数百个晶莹剔透的青瓷瓶。
每一个瓶子上，都印着鲜红的“汉”字隶书底款。在火光的映照下，瓶中的液体呈现出琥珀、绯红、深紫等各种迷人的色泽。
刘榭拿起一瓶“沉香精油”，轻轻拔开塞子。
仅仅是一瞬间，一股霸道至极的幽香便钻入鼻腔，仿佛直接在脑海中炸开。
“好东西。”
他又走到另一侧。
这里堆放着的，是两千坛贴着封条的陶罐。
那是“神仙露”，度数至少在六十度以上。
马钧看到皇帝来了，连忙擦了擦手，小跑过来。
“陛、陛下！幸、幸不辱命！”
马钧指着那些陶罐，眼中闪铄着狂热的光芒，“按、按照陛下所授之法，这一批酒，烈、烈性十足！臣、臣刚才试了，遇火即燃，且、且无烟！”
“遇火即燃……”刘榭重复了一遍这四个字，意味深长地笑了。
他走到一个陶罐前，揭开封泥，并没有闻酒香，而是从袖中掏出一根特制的、浸过油的棉线。
“德衡，你做得很好。”刘榭拍了拍马钧的肩膀。
……
与此同时，天工坊外。
尽管士兵严密戒备，但空气中那股浓郁奇异的香味，却是怎么也挡不住的。
那是数万斤顶级香料聚集在一起散发出的味道，随风飘散，钻入了洛阳城每一个有心人的鼻子里。
暗处的街巷角落，几双贪婪的眼睛正死死盯着这支庞大的车队。
“乖乖……这么多？”
一个黑衣探子咽了口唾沫，“那小皇帝真是疯了，竟然运来这么多香料？”
“快，传书凉州。”为首的密探压低声音，眼中满是兴奋，“告诉宋王，肥羊比想象中还要肥！”