经过短暂的商议，秦羽和屠刚最终决定——探！
但并非鲁莽地直冲核心区域。屠刚提出一个更狡猾的计划：“那些大蜥蜴白天大多在巢穴外围活动、捕食或者晒太阳，蜥王和核心守卫通常蛰伏在巢穴深处的‘岩浆池’附近。我们等到傍晚，大部分岩火蜥会返回巢穴外围休息，警惕性相对降低。那时，我们从侧后方绕过去，那里岩壁更高更陡，蜥蜴一般不往那边去。想办法爬上岩壁，从上方观察巢穴内部情况，再做决定。”
“如果能确认蜥王的位置和状态，评估风险后觉得能吃下，就干。如果不行，至少摸清了巢穴结构和守卫分布，记录下来，以后有机会再来，或者卖给需要情报的人。”屠刚眼中闪过一丝精光。
秦羽认可这个计划。谨慎评估，谋定后动，这是荒野生存的铁律。
两人退到更远的、相对安全隐蔽的岩缝中，开始休整、进食、保养武器，为傍晚的行动积蓄体力。屠刚甚至从背包里取出一种特制的、散发着淡淡苦味的油膏，仔细涂抹在武器刃口和甲胄关节处。“防高温粘着和轻微抗腐蚀，对付这些喷火喷毒的家伙有点用。”
秦羽也检查了流风饮火，刀身内部的青红脉络在静置时缓缓流淌，仿佛拥有生命。他尝试将一丝战意和风属性元力注入，刀身立刻传来愉悦的轻鸣，锋锐之气内敛却更显深沉。
等待的时间总是格外漫长，尤其是身处危机四伏的荒原。两人轮流警戒，轮流休息。期间，又有一小群不知死活的、形似秃鹫但长着岩石般喙部的飞行星兽试图靠近，被屠刚用几枚沉重的飞镖惊走。
当日头西斜，将荒原映照得一片赤金时，两人终于开始行动。
他们如同两道贴地滑行的影子，利用嶙峋怪石和起伏地形的掩护，以极快的速度向着巢穴侧后方迂回。空气中灼热的硫磺味越来越浓，地面温度高得隔着特制靴底都感到烫脚。远处巢穴方向传来的低沉兽吼和岩石摩擦声也愈加清晰。
绕到巢穴侧后方，这里的地势果然如屠刚所料，是一片近乎垂直的、高达数十丈的暗红色岩壁，岩壁表面布满了风蚀的孔洞和裂缝，下方堆积着大量崩落的碎石。因为角度和高温气流的缘故，这里几乎没有岩火蜥活动的痕迹。
“上！”屠刚低喝一声，率先如同猿猴般跃起，双手十指如钩，精准地抠进岩壁的缝隙，配合着腿部强劲的爆发力，快速向上攀爬。他显然精于此道，动作矫健而沉稳。
秦羽的方式则更显轻灵。他并未像屠刚那样依赖纯粹的力量，而是将“流风步”的精髓运用到攀岩中。足尖在凸起的岩点或缝隙上轻轻一点，身形便借力向上飘升数米，仿佛不受重力束缚，偶尔在无处借力时，流风饮火轻轻一点岩壁，也能提供巧妙的助力。他如同壁上游走的青烟，悄无声息地紧随屠刚之后。
数十丈的高度，对于两位乙等巅峰的好手而言，不算太难。不到一炷香的时间，两人已先后悄无声息地翻上了岩壁顶端。
趴在滚烫的岩壁边缘，小心翼翼地探出头向下望去，巢穴内部的景象顿时一览无余。
这是一个巨大的、被几圈高大红岩半包围起来的碗状凹陷区域，直径超过百丈。凹陷底部中心，是一个直径约二十丈、翻滚着暗红色粘稠岩浆的池子，热浪蒸腾，将上方的空气都扭曲。池子边缘，凝结着大块大块半透明的、内含火焰纹路的“火曜石”，这是价值不菲的锻造和符文材料。
此刻，约有四五十头大小不一的岩火蜥散布在岩浆池周围。大部分是普通的岩火蜥，趴在滚烫的岩石上休憩，有些在互相磨蹭着甲壳，有些则在撕扯着不知从哪里拖来的、形似巨型穿山甲的星兽残骸。而在最靠近岩浆池的一块格外巨大、形如王座的赤红色晶岩上，趴伏着一头体型远超同类的巨蜥！
这头巨蜥体长超过五丈，背甲并非普通的暗红色，而是呈现出一种深沉厚重的暗金色，上面布满了天然的、如同岩浆流淌般的复杂纹路。它头顶生有一根粗短的、如同红宝石般的独角，鼻孔中喷出的气息带着肉眼可见的火星。即使是在沉睡（或假寐），其周身散发出的灼热威压，也让周围数十丈的空气微微扭曲，普通的岩火蜥都自觉地与它保持着一段距离。
“暗金岩火蜥王！”屠刚的声音带着压抑的兴奋和凝重，“看这体型和甲壳颜色，至少是乙等巅峰，无限接近将级（相当于人类甲等初阶）！它身下那块‘赤晶王座’，更是好东西，长期受蜥王气息和地火浸润，是顶级的火土双属性材料！”
秦羽的目光则扫过蜥王周围。在赤晶王座后方不远处，岩浆池边缘的一个天然凹陷里，堆积着数十枚大小不一、但光芒明显比普通晶核更加璀璨的赤红色晶核！其中甚至有四五枚，隐隐透出暗金色的光泽，体积也更大！
“晶核堆。”秦羽低声道。
屠刚也看到了，呼吸微微一促：“发财了！那些暗金色的，很可能是蜥王褪下的旧角或者它捕杀的强大猎物所出，绝对是上品甚至极品晶核！一枚就能换上百积分！”
然而，巨大的诱惑也伴随着巨大的风险。蜥王本身实力强悍，周围还有数十头普通岩火蜥守卫。更麻烦的是，在岩浆池对面的岩壁上，他们看到了几个黑黝黝的、不断有热气涌出的洞穴，那很可能是岩火蜥真正的巢穴入口，里面不知道还藏着多少。
硬闯？除非是甲等强者，否则九死一生。
“难怪这地方标记了却没人来清剿。”屠刚咂咂嘴，“这阵容，没个三五支配合默契的乙等巅峰小队，根本啃不下来。而且动静一大，可能引来荒原其他地方的麻烦。”
“等。”秦羽言简意赅。
“对，等。”屠刚点头，“等机会。看这些家伙的活动规律，或者等别的变故。”
就在两人默默观察、记录巢穴内岩火蜥数量分布、守卫换班（似乎有少数几头格外强壮的岩火蜥在蜥王附近巡逻）、以及可能的进出路线时，异变突生！
不是来自巢穴内部，而是来自他们侧后方，他们爬上来的那片岩壁下方！
一阵隐约的、被刻意压抑的能量波动和金属交击声，顺着岩壁传来，虽然微弱，但在两人高度集中的感知中，却异常清晰！
有人！而且正在战斗！
秦羽和屠刚对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这个时间，这个地点，除了他们，居然还有别的试炼者摸到了巢穴附近？是巧合，还是
两人立刻伏低身体，将气息收敛到极致，小心翼翼地调整角度，向下方声音传来的方向望去。
只见在岩壁下方那片碎石堆的边缘，三道身影正在与七八头不知从哪里冒出来的、体型比普通岩火蜥略小但更加敏捷的“火岩鬣蜥”激战！
那三人两男一女，看衣着和战斗方式，并非临时拼凑的队伍，更像是长期配合的伙伴。其中一名手持长枪的男子主攻，枪法凌厉，带着炽热的火属性元力，与鬣蜥正面对抗；另一名手持双短刃、身形飘忽的女子负责游走袭扰，专门攻击鬣蜥的眼睛和关节；最后一名则是个手持金属圆盾和链锤的壮汉，挡在最前面，承受大部分攻击，链锤挥舞间风声呼啸，力量刚猛。
三人的实力都不弱，都在乙等中阶以上，配合也相当默契，面对七八头火岩鬣蜥（实力约乙等初阶到中阶）的围攻，虽然略显吃力，但防守得滴水不漏，正在逐步反击，斩杀鬣蜥只是时间问题。
“是‘赤焰小队’！”屠刚压低声音，语气带着一丝意外和玩味，“青岚商会下属的一支精锐探索队，没想到他们也来了，还摸到了这里。看这样子，他们恐怕也是冲着岩火蜥巢穴来的，只是运气不好，在
秦羽的目光落在那个使双短刃的女子身上。她的身法灵动诡异，短刃挥动间带着淡青色的风属性光芒，显然擅长速度和突袭。但引起秦羽注意的，是她腰间悬挂的一枚不起眼的玉佩，那玉佩的样式和隐隐散发出的、与周围狂暴火土能量格格不入的清凉波动，让他觉得有些眼熟。
“商会的人”秦羽若有所思。青岚商会是联盟内与“天工坊”墨家齐名的商业巨头，势力庞大，触角遍及各个领域。他们的探索队出现在这里，目标恐怕不仅仅是晶核那么简单。
下方的战斗接近尾声。赤焰小队付出了一人轻伤（持盾壮汉手臂被鬣蜥的尾巴扫中，鳞片刮开了护甲）的代价，将七八头火岩鬣蜥全部击杀。三人迅速打扫战场，收取晶核，同时警惕地观察着四周。
“队长，这里离地图上标记的‘疑似大型岩火蜥群聚点’很近了。”持枪男子，也就是队长，低声道，“刚才的动静不小，可能已经惊动了上面的大家伙。我们是按原计划上去侦查，还是先撤？”
使双短刃的女子，也就是之前秦羽注意的那位，微微蹙眉，感受了一下空气中越发灼热和躁动的能量，又抬头看了看陡峭的岩壁和上方隐约传来的低沉兽吼，果断道：“原计划不变，但需更加小心。岩壁陡峭，易守难攻，对我们有利。先上去观察情况，若事不可为，立刻撤离，将情报带回去，价值同样不菲。”
持盾壮汉包扎好手臂，瓮声道：“听副队的。不过刚才的打斗可能留下痕迹和血腥味，得尽快。”
三人意见统一，立刻开始寻找攀爬路径。他们选择的路线，与秦羽屠刚上来的地方略有偏差，但最终目标都是岩壁顶端。
屠刚看向秦羽，用眼神询问：怎么办？是继续潜伏观察，还是趁对方攀爬时离开，或者
秦羽眼神微冷。对方的目标显然也是巢穴，是潜在的竞争者。而且对方有三人，配合默契，实力不弱。如果他们先一步发现巢穴的虚实，或者做出什么打草惊蛇的举动，都会影响自己和屠刚的计划。
“等他们上来。”秦羽用极低的声音说道，手指轻轻点了点流风饮火的刀柄，“看看情况。”
屠刚会意，眼中闪过一丝狠厉，缓缓调整了一下趴伏的姿态，肌肉微微绷紧，如同蓄势待发的猎豹。
岩壁下方，赤焰小队三人已经开始攀爬。他们的动作虽然不如秦羽二人迅捷飘逸，但也稳扎稳打，显然训练有素。攀爬过程中，他们不断利用钩索和岩钉辅助，尽量减少动静。
时间一分一秒过去。巢穴下方，岩火蜥群似乎并未被下方遥远的战斗惊动太多，只有几头靠近边缘的岩火蜥抬头嘶吼了几声，又趴了回去。蜥王依旧在它的赤晶王座上假寐，只有尾巴尖偶尔不耐烦地拍打一下岩石，溅起一溜火星。
“我的天暗金岩火蜥王！还有那么多晶核！赤晶王座！”持枪队长声音都有些颤抖。
“发财了这次真的发财了！”持盾壮汉舔了舔干燥的嘴唇。
只有那位使双短刃的副队，在最初的震惊后，迅速恢复了冷静，目光锐利地扫视着巢穴内的守卫分布和地形，低声道：“别高兴太早。找死。必须智取。”
“副队有什么想法？”队长问道。
女子目光闪烁，似乎在快速计算着什么：“蜥王似乎在沉睡，这是机会。但如何绕过其他岩火蜥接近它，拿到晶核或破坏赤晶王座（那东西太大，不可能整个带走，但可以敲下碎片），是关键。或许可以用调虎离山”
就在她低声谋划之时，一个冰冷的声音，如同鬼魅般突兀地在他们身后不远处响起：
“想法不错。可惜，你们来晚了一步。”
赤焰小队三人浑身剧震，如同炸毛的猫一般瞬间弹起转身，武器齐刷刷指向声音来源，体内能量疯狂涌动，脸上满是惊骇！
他们竟然完全没有察觉到，近在咫尺的岩壁上，还潜伏着其他人！
只见在他们侧后方约十丈外，两块巨石的阴影中，缓缓站起两道身影。一人身形高大，手持门板宽的暗红斩马刀，脸上疤痕狰狞，眼神凶戾；另一人略显消瘦，腰间悬着一柄暗青色长刀，气息冰冷沉凝，眼神锐利如刀，正平静地看着他们。
正是秦羽和屠刚。
赤焰小队三人瞬间认出了屠刚（“血手”凶名在外），对秦羽则有些陌生，但能跟屠刚并肩而立，且让他们毫无察觉，绝非庸手。
“屠刚？！”持枪队长脸色阴沉下来，“还有这位朋友什么意思？这巢穴，难道被你们包了不成？”
“包？”屠刚嗤笑一声，扛起斩马刀，“这荒原里的东西，谁有本事拿到就是谁的。不过，总得讲个先来后到。我们在这儿蹲了半天了，你们突然冒出来，还打算在我们眼皮子底下商量怎么‘智取’？是不是有点太不把我们放在眼里了？”
气氛瞬间剑拔弩张。
持盾壮汉怒道：“荒原试炼，各凭本事！你们先来又怎样？难道还想清场不成？”
使双短刃的女子，那位副队，则目光在秦羽和屠刚身上来回扫视，尤其是在秦羽腰间那柄暗青色长刀上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的异色。她抬手制止了队友的冲动，上前半步，语气相对缓和：
“屠刚大哥，还有这位朋友，大家都是为了试炼积分和资源而来，没必要一见面就兵戎相见。这巢穴规模庞大，守卫森严，单凭我们任何一方，恐怕都很难吃下。既然遇上了，何不合作？”
“合作？”屠刚眯起眼睛。
“对，合作。”女子点头，指向下方巢穴，“我们双方加起来五人，实力足够。只要计划周密，未必不能从那蜥王眼皮底下，捞到足够的好处。至少，那些堆积的晶核，我们就有机会。总好过互相争斗，惊动了
她的话语条理清晰，点明了利害关系，提出了看似双赢的建议。
秦羽的目光与她对视，那双冷静而带着商贾式精明的眼眸深处，似乎还隐藏着别的什么。他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力道：
“怎么合作？利益，如何分配？”