圆形气密门内部齿轮转动的“咔哒”声，在死寂的地下竖井底部回荡，每一声都敲在陈奇紧绷的神经上。尘封的灰尘簌簌落下，在“回声”薄板微弱的指示光下飞舞。门中央那复杂的机械锁盘，如同一个沉睡已久的精密钟表被上了发条，开始缓慢、艰涩，但不容置疑地自行旋转、对位。
是“回声”的共鸣激活了它？还是门后那个被称为“摇篮”的设施本身，感受到了“钥匙”的到来？
陈奇不敢妄动，背靠着冰冷的竖井壁，警惕地盯着那扇正在苏醒的门。头顶上方，隐约还能听到那些变异“生态防卫者”不甘的嘶鸣和徘徊的摩擦声，但更让他心悸的，是更上层空间传来的、越来越清晰的机械振动和靴子踩踏金属的闷响——黑塔的追兵，已经突破了隔离墙，进入了生物培养区。时间，以秒为单位在流逝。
“门后安全评估？”他在意识中急问“回声”。
“扫描受阻。门体材质具有强信号屏蔽特性。但检测到门后空间存在稳定、低波动的基础能源流，及…极其复杂的多重频率场，部分与‘标记’深层协议、‘摇篮’蓝图记录吻合，部分…完全未知。无法评估生物或主动防御存在。警告：门开启瞬间，可能引发能量溢出或场扰动。”
未知，永远是最深的恐惧。但身后的追兵是确定的威胁。
“咔——锵！”
一声沉重的金属咬合巨响，门中央锁盘旋转到最后位置，稳稳停住。紧接着，一连串气压释放的嘶嘶声从门缝周围传来。厚重的圆形门扉，开始沿着边缘的铰链，缓缓向内侧打开一条缝隙。
没有刺眼的光芒。门后涌出的，是一股温度略高于外界、干燥、带着浓重臭氧、润滑油和陈旧电子设备气味的空气。光线是暗红色的，非常微弱，来自门内深处某些指示灯或应急照明。
门开到一半，便停住了，露出一个足以让人侧身通过的开口。
里面一片寂静，只有某种极其低沉、几乎难以察觉的设备运行嗡鸣，像是庞大机器沉睡中的呼吸。
追兵的脚步声和交谈声（通过某种扩音设备，显得模糊但清晰）已经从竖井上方传来：
“…发现向下竖井！有新鲜刮擦痕迹！目标可能下去了！”
“准备索降！注意可能残留的生物危害！”
没有时间犹豫了。
陈奇深吸一口那干燥而陌生的空气，侧身挤进了那扇为他（或者为“钥匙”）打开的门。
门内是一条不算太长的弧形通道，墙壁是光滑的金属，布满各种管线槽和已经熄灭的照明条。暗红色的应急灯光让一切显得影影绰绰。通道尽头，是一扇更为巨大的、横向对开的密封门，此刻紧闭着。
就在陈奇踏入通道的瞬间，身后的圆形气密门猛地发出一阵急促的液压声，迅速、沉重地重新闭合了！将他与追兵彻底隔绝在外，也将他自己关在了这个未知的、可能是绝地的空间里。
最后的“咔嚓”锁闭声在通道内回响，然后一切归于沉寂，只剩下那低沉的设备嗡鸣。
陈奇的心沉了一下，但随即强迫自己冷静。至少暂时安全了。他走到通道尽头那扇对开的大门前。门上没有任何明显的开关或控制面板，只有中央一个微微凹陷的区域，形状…和他手臂上的“回声”薄板轮廓几乎一致。
“检测到‘摇篮’内部初级认证节点。将‘回声’贴合凹陷区，进行身份验证与协议同步。”“回声”指示道。
陈奇依言，抬起手臂，将吸附着小臂下方的暗灰色薄板，对准门上的凹陷，轻轻按了上去。
严丝合缝。
瞬间，薄板变得温热，甚至有些烫手。门上的凹陷区域亮起一圈柔和的乳白色光圈，并开始有规律地脉动。同时，陈奇感到一股比之前任何一次都更庞大的信息流，如同决堤的洪水般，顺着薄板涌入他的意识！
不再是凯斯留下的信息包，而是实时的、来自这个设施内部网络的数据洪流！无数他无法理解的参数、图表、状态代码、三维结构图、能量流图谱疯狂闪烁，几乎要将他的大脑撑爆！
“呃啊……”陈奇抱住头，痛苦地低吼出声。那感觉就像将头伸进了一个全力运转的超级计算机的数据端口。
“检测到意识过载！启动‘回声’初级过滤与翻译协议…”“回声”的声音也似乎变得吃力而断续。
涌入的信息流开始被筛选、降速、翻译成他能理解的意象和片段：
最后这句“低语”让陈奇浑身发冷。“她”？谁是“她”？是那个代号“源初”或“零号”的实验体？还是别的什么？
信息洪流渐渐减弱、稳定下来，形成了他能够持续接收的“背景数据流”，虽然依然庞大晦涩，但至少不再有摧毁性的冲击。
面前的巨大对开门，在一声平稳的液压声中，向两侧无声滑开。
门后展现的景象，让陈奇瞬间忘记了呼吸，忘记了疼痛，忘记了身后的一切。
那是一个巨大到超乎想象的地下空间。
与其说是一个房间或设施，不如说是一个被掏空的山体内部，经过极致改造后形成的神殿般的工业奇观。空间的中心，是一个直径超过百米的、深不见底的圆柱形竖井，竖井边缘被多层同心圆状的金属平台和错综复杂的巨型管道、线缆桥架所环绕，这些结构一直向上延伸，消失在数百米高的、被暗红色应急照明勉强勾勒出的穹顶阴影中。
而最令人震撼的，是竖井本身。井壁并非岩石或普通金属，而是某种半透明的、内部流淌着缓慢脉动的乳白色和暗金色光流的晶体材质。光流并非均匀，而是形成无数复杂的分支和节点，仿佛一棵倒置的、由光构成的巨树的根系，深深扎入地心。竖井中央，悬浮着数十个大小不一、形状各异的暗色多面体结构，它们缓慢地自转和公转，彼此间由纤细的、闪烁不定的能量光束连接，构成一个极其复杂的立体矩阵。一些多面体表面，不时闪过瀑布般的、无法理解的符号和数据流。
空气中弥漫着强烈的臭氧味和一种低频的、无处不在的嗡鸣，那嗡鸣仿佛直接作用于骨骼和内脏，与“标记”的脉动、“回声”的能量流产生着某种深层的共振。这里就是“摇篮”的核心，凯斯团队试图与星球“神经簇”直接对话的界面。
陈奇站在最外围的平台边缘，感到一阵眩晕。渺小。人类在这造物面前，如同蝼蚁仰望星河。
“欢迎来到‘摇篮’界面核心。”“回声”的声音变得异常空灵，仿佛也融入了这个空间的环境。“检测到核心矩阵处于低活性维稳状态。‘盖亚神经簇’浅层链接处于不稳定振荡中，异常活跃节点与‘园丁’网络渗透点高度重合。”
“‘她’在哪里？”陈奇问出了最关心的问题。
“核心意识备份存储单元，位于主竖井下方第七隔离层。访问路径已标示。”
脑中的导航图更新，一条发光的路径沿着盘旋向下的平台和通道，指向竖井深处。
陈奇开始沿着路径向下走。平台宽阔，金属地板冰冷，巨大的管道在他身边如同沉睡的巨龙。周围不时能看到一些破损的控制台、碎裂的观察窗，以及一些…被某种暴力撕裂或溶解的、与外围“防卫者”风格类似但更精密的机械残骸。这里显然发生过激烈的冲突或灾难。
越往下走，空气中那股低频嗡鸣的压迫感越强，乳白色和暗金色的光流在透明的井壁上流淌得也越快，仿佛下方有什么东西在“呼吸”或“躁动”。那种被注视的感觉也越来越强烈，并非来自某个具体的生物，而是来自这个空间本身，来自井壁中流淌的光，来自空气中震荡的波。
终于，他抵达了导航标示的位置——主竖井侧面一个向内凹陷的隔离舱。舱门同样是圆形的，紧闭着，但旁边有一个闪着幽蓝光芒的、完好的控制面板。
“意识备份单元入口。需要二级授权，密钥为凯斯预留的最终指令片段。”“回声”提示。
“我没有指令。”
“你拥有‘钥匙’。‘钥匙’本身即最高权限的物理凭证。将‘回声’贴合控制面板感应区，开放你的生物识别信息（包括‘标记’活性场）。”
陈奇照做。控制面板幽蓝的光芒扫过薄板和他的手臂。面板上的指示灯快速闪烁，然后变为稳定的绿色。
“滋——”气密声响起，圆形舱门向一侧滑开。
里面是一个不大的球形房间，墙壁是哑光的深灰色，中央有一个凸起的平台，平台上…静静躺着一个透明的水晶棺椁般的容器。
容器内充满了淡蓝色的、微微发光的液体。液体中，悬浮着一个人形。
陈奇的心脏骤然缩紧，一步步走近。
那是一个年轻女性的身体，看起来大约二十多岁，面容宁静，仿佛沉睡。她有一头淡金色的长发，在液体中微微飘散。身上穿着一件简洁的、贴身的银色连体制服，没有任何标识。她的皮肤呈现出一种不健康的苍白，但并没有腐烂的迹象。
而在她的额头正中央，太阳穴两侧，以及双手的手腕内侧，都镶嵌着与陈奇手臂上“标记”材质类似、但更加精致、与皮肤完美融合的银色肉色复合体接口，这些接口表面，有极其微弱的、与竖井光流同色的光晕在缓慢流转。
最令人惊异的是，无数比发丝还细的、半透明的光导纤维从水晶棺椁的基座伸出，轻柔地连接着她身体各处的接口，尤其是后颈和脊柱位置，光导纤维最为密集，仿佛在进行着持续不断的能量和信息交换。
她，就是“源初”？“零号”？凯斯团队最初、最完美的“接口”载体？
陈奇屏住呼吸，站在水晶棺前。这就是凯斯所说的“错误”？还是他试图挽回的“牺牲品”？
就在这时，水晶棺内的“她”，睫毛，微微颤动了一下。
紧接着，那双紧闭的眼睛，缓缓睁开了。
眼瞳不是人类正常的颜色，而是如同两潭深邃的、倒映着乳白与暗金光流的漩涡。
陈奇的血液仿佛瞬间凝固。
“她”的目光，平静地、毫无阻碍地穿透水晶棺和液体，落在了陈奇脸上。然后，一个声音，直接、清晰、带着某种非人的空灵质感，在陈奇的脑海深处，也在整个球形房间内轻柔回荡：
“逆流而来的钥匙…你终于…触及了摇篮的边缘。”
“我，是‘零’。也是这摇篮孕育的…第一个，也是最后一个错误。”
“时间不多了。园丁的剪刀，已经碰到了摇篮的丝线。”“她”——“零”，微微转动眼珠，看向上方，仿佛能穿透层层阻隔，看到正在逼近的黑塔追兵。
“你必须做出选择，后来者。是继承凯斯导师未尽的悔恨，尝试关闭这错误的链接，让系统重归混沌但自由的平衡…还是…”她的声音里第一次出现了一丝极细微的、近乎悲哀的波动，“…唤醒我，利用这错误本身，去对抗那个试图将一切修剪成单一盆景的…更大的错误？”