陕甘巡抚衙门的密室里，烛火彻夜未熄。跳跃的火光将四壁的暗影切割得支离破碎，空气中弥漫着墨香与烽烟混杂的气息。年羹尧身着玄色劲装，背对着密室门，肩背挺直如松，指尖却死死捏着一封染了风尘的密信，指节因用力而泛出青白，仿佛要将那薄薄的纸笺揉碎。信笺一角印着的烽燧纹样，以朱砂勾勒，狰狞如兽，正是他与胤禵约定的最高级信号——“烽火”已燃，狼烟将起。
这封从京郊加急送来的亲笔信，是由一名口不能言的死士藏在发髻里，穿州过府，九死一生才送到他手中的。字字句句，都如惊雷在他心头炸响，震得他耳膜嗡嗡作响。胤禵在信中已毫无顾忌地自称“朕”，笔墨间满是泣血的悲愤，痛陈隆科多等“奸臣”窃据朝堂、挟制新君，直言“朕与四哥皆遭毒手，身陷囹圄，社稷危在旦夕，宗庙蒙尘”，字里行间的急迫几乎要冲破纸背，恳请他“念在先帝厚恩、昔日鞍前马后之情谊，速起陕甘之兵，靖难勤王，共扶皇室，还天下一个朗朗乾坤”。信末那枚模糊的“抚远大将军王”印鉴，沾着些许泥污，却依旧透着皇权的威仪，像一块烧红的烙铁，烫得他掌心发麻，连呼吸都带着灼痛。
密室的角落里，堆放着这些日子收到的朝廷邸报，厚厚的一摞，蒙着薄薄的尘埃。“新帝临朝，吏治清明”“京营整肃待命，军威赫赫”“江南漕运畅通，米价平稳”的字句，白纸黑字，与胤禵的求救信形成刺眼的对照。年羹尧缓缓转身，玄色衣袂扫过案角，带起一阵疾风，吹得烛火猛地一颤。他的目光落在案上静静摆放的一叠家信上——那是父母妻子被接入京城后，每月按时由内务府转交的平安信。信中无非是些家长里短，说京城宅邸宽敞，衣食无忧，母亲的咳喘好了些，幼子已能背诵《三字经》。字里行间虽无半分胁迫之语，却字字都是无形的枷锁，将他的脖颈越勒越紧。父母年迈，经不起舟车劳顿，更经不起牢狱之苦；妻儿柔弱，在那龙潭虎穴般的京城里，不过是任人摆布的棋子。这是悬在他头顶的一柄利剑，稍有异动，便是满门抄斩的下场，由不得他不忌惮。
他走到案前，将胤禵的密信重重拍在桌上，力道之大，震得砚台里的墨汁都溅出几滴，落在明黄的邸报上，晕开一朵朵丑陋的墨花。眼底翻涌着复杂的情绪，像被狂风搅动的泥潭，分不清是恐惧还是贪婪。信中那句“他日靖难功成，封尔为西北王，世袭罔替，永镇西陲”，像一剂猛烈的兴奋剂，狠狠撩拨着他深埋心底的野心。世袭罔替，铁帽子王，那是多少武将梦寐以求的殊荣，是光宗耀祖的极致荣光，远比他现在的陕甘总督之职更具权势。更何况，胤禵已迅速控制西北大部军队，十万铁骑枕戈待旦，加上他手中的三万陕甘精锐，兵强马壮，粮草充足，军力足以与朝廷抗衡。若能成功靖难，他便是从龙首功，是定鼎社稷的肱骨之臣，权势地位将远超今日，成为真正手握重兵、睥睨天下的西北王，连隆科多都要对他礼让三分。
年羹尧抬手揉了揉眉心，指腹按压着突突跳动的太阳穴，脑海中不断权衡着局势，每一个念头都如利刃般凌迟着他的理智。胤禩初登大宝，根基未稳，朝堂之上虽有十三爷胤祥、大学士张廷玉等辅佐，看似君臣相得，实则宗室内部并非铁板一块，那些昔日依附八爷、九爷的旧部，不过是慑于新帝的威严才俯首帖耳，一旦风起云涌，必会伺机而动。京营虽号称精锐，却久未经战阵，将士们养尊处优，锐气早已消磨殆尽，远不如西北军和陕甘兵那般，在风沙与战火中淬炼出的骁勇善战。而胤禵打出的“清君侧”旗号，自古便是极具煽动力的大义名分，当年燕王朱棣正是借此靖难，夺取帝位；明末左良玉也以“清君侧”为名，搅动南明半壁江山。这面大旗一竖，未必不能吸引更多不满胤禩新政的势力响应，天下人心，鹿死谁手，尚未可知。
更让他难以决断的，是四爷胤禛那条线。毕竟四爷是他多年的主子，当年他不过是雍亲王府里一个不起眼的家奴，是四爷慧眼识珠，将他提拔重用，一步步走到今日的位置。他与四爷暗通款曲多年，早已是拴在一根绳上的蚂蚱。胤禵突然起兵，会不会就是四爷暗中授意的？会不会就是那条蛰伏多年的“鹄声”计划，终于到了吹响号角的时刻？若他按兵不动，他日胤禵成功，他将因错失良机、首鼠两端而被清算；若胤禩平定叛乱，他这颗曾与四爷有过牵连的棋子，也难逃兔死狗烹的命运，胤禩绝不会容下一个心怀二心的陕甘总督。横竖都是险境，倒不如放手一搏，赌一个泼天的富贵。
野心与恐惧在他心中反复拉扯，如同两股洪流激烈碰撞，撞得他心口阵阵发疼。他想起自己多年在西北浴血奋战，从一个王府奴才一步步走到陕甘总督的位置，靠的从来不是隐忍退缩，而是敢赌敢拼的狠劲。刀头舔血的日子过了这么多年，他早已不是那个畏首畏尾的少年郎。或许，他可以拼一把——只要动作够快，以雷霆之势迅速控制潼关、函谷关等咽喉要道，切断朝廷与西北的联系，形成割据之势，待大局初定，胤禩投鼠忌器，便不敢轻易伤害他的家人，甚至可能为了安抚他而释放人质，与他划江而治。
这个念头一旦升起，便如野草般疯长，瞬间占据了他的整个脑海。年羹尧眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种孤注一掷的决绝，那是赌徒押上全部身家时，眼中才会有的疯狂与狠厉。他猛地抽出腰间佩剑，寒光一闪，“铮”的一声，锋利的剑刃狠狠劈在案角，木屑飞溅，落在地上簌簌作响。“传我密令！”他的声音沙哑，却带着不容置疑的威严，在寂静的密室里回荡。
密室门被轻轻推开，心腹副将悄无声息地躬身而入，一身戎装，神色肃然，显然早已在外等候多时。
“第一，即刻集结陕甘精锐三万，挑选最骁勇善战的锐卒，以‘防备西北乱军东进，拱卫中原’为名，连夜开赴潼关、函谷关等要隘，严密封锁所有水陆通道，严禁任何人员、文书出入，切断朝廷与西北的一切联系！”年羹尧一字一顿，目光如炬，“告诉将士们，此番出征，关系陕甘生死存亡，敢有懈怠者，军法从事！”
“第二，命粮道衙门连夜调运粮草军械，优先供应前线部队，务必保障军需充足！再传我令，陕甘境内所有府库，即刻开仓，凡有私藏粮草、隐匿兵器者，斩立决！”
“第三，你亲自带我的亲笔信，换上平民装束，走秘道前往京郊会晤胤禵的使者。告诉他，我年羹尧愿奉大将军王号令，共诛国贼，起兵靖难！”
副将领命正要转身，年羹尧却又叫住了他，眼中闪过一丝精明的算计，补充道：“转告使者，我年羹尧不是白给的。事成之后，我要兼领陕甘川三省军政大权，节制三省兵马钱粮，大将军王需立誓为证，歃血为盟，不得反悔！”这是他最后的筹码，也是这场豪赌的价码，他要的，从来不是屈居人下。
副将沉声应诺，抱拳躬身，转身匆匆离去。厚重的密室门缓缓合上，隔绝了门外的一切声响。密室里，年羹尧独自站在烛火下，身影被拉得颀长而孤绝，在墙壁上投下一个狰狞的剪影。他望着窗外漆黑的夜空，仿佛已看到潼关城头燃起的烽火，看到西北铁骑与陕甘精锐并肩东进的壮阔景象，看到旌旗蔽日，战马嘶鸣，刀枪如林，也看到了那枚沉甸甸的世袭罔替王印，在阳光下熠熠生辉。
但他也清楚，这场赌博一旦开局，便再无回头之路。成，则权倾天下，名留青史，一世荣光；败，则身首异处，满门抄斩，沦为千古罪人。
夜风从窗缝钻入，带着刺骨的寒意，吹动案上的烛火，光影摇曳不定，映得他的脸色忽明忽暗。年羹尧握紧了手中的佩剑，指腹摩挲着冰冷的剑鞘，鞘上的蟠龙纹硌得掌心生疼。他的豪赌，已然落子，棋盘之上，风云变幻，只待一声令下，便是山河震动。
而很快，远在京城的紫禁城，乾清宫内的胤禩已迅速得知潼关的异动。密探的奏报摆在明黄的御案上，字字清晰。胤禩放下朱笔，嘴角上扬，一抹冰冷的冷笑浮现嘴角，带着几分不屑，几分嘲讽，喃喃道:“玩阴谋，也许可以五五开，玩军事，你们不够看！”他猛地一拍御案，声音陡然拔高，带着帝王的威严：“来人，宣胤祥，张廷玉即刻觐见！”
殿外的太监不敢有丝毫耽搁，尖细的嗓音穿透层层宫墙，在寂静的夜色里传得很远很远。乾清宫的灯火，彻夜通明，映亮了半边夜空，一场席卷天下的风暴，已箭在弦上。