西宁大营的校场上，旌旗猎猎，杀气腾腾。凛冽的朔风卷着黄沙，刮过将士们棱角分明的脸庞，却吹不散他们眼底的狂热与决绝。校场中央，三丈高的帅旗迎风招展，旗面上“抚远大将军王”六个鎏金大字，在日光下熠熠生辉。
胤禵一身银甲，腰悬佩剑，立于祭台之上。他手中高举着一碗烈酒，酒液在粗陶碗里晃荡，溅起细碎的酒珠。昨日，年羹尧的密信已送至营中，信上寥寥数语，却字字千金——“潼关畅通，粮草已备，静待王师东进”。这封密信，如同一颗定心丸，彻底打消了胤禵最后的迟疑。他终于下定东进的决心，要挥师直捣京城，将胤禩从龙椅上掀翻，夺回属于自己的江山。
“祭旗！”胤禵一声令下，声震四野。
两名亲兵牵过一头健壮的黑牛，按在祭台之下。利刃闪过，黑牛的鲜血喷涌而出，溅落在雪白的旗幡之上，晕开一朵朵刺目的红梅。血珠顺着旗幡滑落，滴入脚下的黄土，浸透了这片胤禵经营多年的土地。
祭旗仪式毕，胤禵接过谋士递来的《讨逆檄文》，朗声道来，声音洪亮，穿透了校场上的喧嚣，传入每一位将士的耳中：“今有奸臣隆科多之流，窃据朝堂，挟制幼主，蒙蔽圣听，迫害忠良！隔绝内外，阻塞言路，致使朝野上下，人心惶惶！本王奉先帝遗诏，承宗庙之托，率西北十万将士，清君侧，靖国难！誓诛奸佞，还我大清朗朗乾坤！”
“清君侧！靖国难！”
“诛奸佞！扶正统！”
八万将士齐声呐喊，声浪滔天，震得远处的山峦都在微微颤抖。旌旗之下，刀枪如林，寒光凛冽，映照着西北的苍穹。
誓师结束，胤禵留延信率两万兵马镇守西宁，稳固后方，防备青藏一带的乱兵趁虚而入。他自己则亲率八万精锐，以雷霆之势，向着潼关方向疾驰而去。这支大军中，有三万是跟随胤禵征战多年的铁骑，个个马术精湛，弓马娴熟，是西北军的王牌。
潼关城头，年羹尧的旗号早已高悬。守关将士大开城门，列队相迎，将胤禵的大军接入关内。首批粮草也已如数交割，堆积如山的粮秣、军械，整齐地码放在潼关的粮仓与武库之中。看着眼前的一切，胤禵悬着的心稍稍放下，只觉年羹尧果然信守承诺，这让他对前路多了几分信心。
东进的征程，起初竟是出奇的顺利。
大军离开潼关，踏入陕西境内，沿途州县的官员，或慑于胤禵的兵威，或心怀不满，纷纷望风归附。那些试图抵抗的州县，在胤禵的铁骑面前，不堪一击，不过半日便城破人降。进入山西地界后，局面更是一片大好，百姓们箪食壶浆，迎接王师。
胤禵深知民心的重要性，采纳谋士的建议，严令全军上下，必须遵守“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的军纪。大军所过之处，凡遇灾荒州县，便开仓放粮，赈济贫民。一时间，“大将军王仁义之师”的名声传遍了陕晋大地，不少青壮年纷纷投军，胤禵的队伍竟隐隐有了扩编之势。
捷报频传，胤禵的心情愈发振奋，只觉京城近在咫尺，胤禩的覆灭，不过是旦夕之间。
然而，在这势如破竹的表象之下，隐患却已悄然滋生，如同毒蛇般，潜伏在大军的阴影里。
首先是强行军带来的非战斗减员。为了抢在胤禩反应过来之前逼近京城，胤禵下令大军日夜兼程，每日行军百里。西北将士虽骁勇善战，却也并非铁打的身躯。连日的奔波，让不少士兵疲惫不堪，伤病员与日俱增。脚夫、民夫更是苦不堪言，沿途不断有人掉队，甚至倒毙在路边。军中的军医忙得焦头烂额，药材却捉襟见肘，只能眼睁睁看着伤兵的哀嚎声，在夜色里此起彼伏。
其次是军中的派系摩擦。岳钟琪的旧部虽被胤禵的嫡系掌控，却始终心存芥蒂。这些将士本就对胤禵的起兵心存疑虑，如今又饱受行军之苦，更是怨声载道。他们与胤禵的嫡系士兵，常常因为争抢营帐、水源而发生口角，甚至械斗。胤禵虽数次下令严惩，却也只能暂时压制，无法从根本上消除矛盾。裂痕一旦出现，便如蛛网般，越扩越大。
最让胤禵忧心的，还是粮草问题。
年羹尧承诺的后续粮草，总是“恰好”迟到，或是数量短少。每次胤禵派人去催，得到的答复都是“陕甘粮道不畅，需时日调度”“部分粮仓被乱民焚毁，粮草损耗过半”。这些理由看似合情合理，却让胤禵的心头，蒙上了一层阴影。
粮草短缺，大军的行进速度不得不一再放缓。为了填饱肚子，胤禵不得不分兵就食，命麾下将领各率一部，前往周边州县征集粮草。这一举措，不仅分散了兵力，更让军纪出现了松动。一些士兵耐不住饥饿，开始偷偷抢掠百姓的粮食，“仁义之师”的名声，渐渐蒙上了一层灰尘。
夜色渐深，胤禵的中军帐内，烛火摇曳。他望着案上的舆图，指尖重重地落在“太原”二字上。前方的路，还很长，而他的大军，却已显露疲态。
帐外，传来士兵的咳嗽声与战马的嘶鸣。胤禵抬起头，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。他隐隐觉得，年羹尧的那些理由，或许并非实情。