“聚鲜楼”的帖子递得颇有些江湖气。
洒金的红底折子上，墨迹淋漓地写着几行大字，大意是海老大新得了一批稀罕海货，特邀省城几位“懂行的朋友”于明日晚间“聚鲜楼”顶楼雅阁“品鲜论道”。落款处一个狂放的“海”字印章，鲜红夺目。
“品鲜论道？”苏琪拿着帖子翻来覆去地看，“听起来文绉绉的，可这帖子怎么一股子……水匪下战书的味道？”
陈默接过帖子，指尖在纸张边缘摩挲了一下：“特种手工宣纸，墨里掺了金粉。这位海老大，排场讲究，但性子恐怕没那么风雅。”他抬眼看向我，“省城餐饮‘八大门派’，‘聚鲜楼’独占海鲜鳌头。海老大本名海震东，据说早年是跑船出身，为人豪爽又带些江湖莽气，最重实力，也最好面子。他这‘品鲜’，怕是‘考较’居多。”
“考我们什么？”火哥刚小心翼翼地把带回的川穹存进专用料柜，闻言转过头，“海鲜？咱们店主打江湖菜和古法复原，海鲜不是强项啊。”
“正因为不是强项，他才要考。”陈默分析道，“看看我们这匹新来的‘黑马’，到底有几斤几两，是不是只会耍些传统噱头。而且……”他顿了顿，“我打听过，海老大虽看似粗豪，实则极精于食材本味。他厌恶花哨过度、以调味掩盖食材缺陷的做法。这次‘品鲜’，恐怕规矩不会少。”
果然，傍晚时分，“聚鲜楼”的一位管事亲自登门，是个精干的中年人，说话客气，眼神却锐利。他补充了“品鲜会”的细节：每位受邀主厨可带一至两名助手，但需使用主办方统一提供的“基础海鲜食材”，在规定时间内完成一道足以体现主厨水准的“压轴菜”，供在场所有来宾品鉴评议。
“基础海鲜食材？”苏琪敏锐地抓住了重点，“什么样的‘基础’法？”
管事微微一笑：“海老大说了，好厨师不该只会料理贵价货。明日便知。”
这架势，摆明了是要出难题。
“去吗？”送走管事，大家聚在后院。阿强难得地先开了口，简短两字。
“去，为什么不去？”火哥搓着手，眼里反而有了些光，“海鲜怎么了？是食材就有它的脾性，摸准了照样出彩。正好，我早年跟过一阵子粤菜师傅，有些底子。”
苏琪也跃跃欲试：“海老大不是看不起花哨吗？咱们就给他来个‘大巧不工’！用最朴素的法子，逼出海鲜最原始的鲜甜！”
我看了一眼陈默。他推了推眼镜，镜片后的目光冷静：“海老大此举，虽有考量之意，但未尝不是个机会。‘八大门派’在省城根基深厚，若能过了这关，得到海老大一句认可，对我们站稳脚跟大有裨益。况且，”他嘴角微扬，“我对那位管事情报里提到的‘基础海鲜食材’很感兴趣。数据不足，需要实地侦察。”
团队意见一致：赴宴，迎考。
第二天傍晚，华灯初上。我们一行四人——我、陈默、火哥、苏琪——准时来到“聚鲜楼”。酒楼临江而建，气势恢宏，飞檐斗拱透着老派的奢华。顶楼雅阁名为“望潮轩”，面积极大，此刻已布置成专业厨坊与宴席结合的模样。一侧是数套齐全的灶具、操作台，另一侧则摆着数张圆桌，已有二三十人落座，皆是省城餐饮界有头有脸的人物，其中不乏熟悉面孔，如“天香阁”的沈墨言，她对我们微微颔首示意。
主位坐着一位身形魁梧的老者，约莫六十许，面色红润，短发如钢针，一双环眼精光四射，穿着对襟唐装，手里盘着两个锃亮的铁胆，正是海老大海震东。他见我们进来，哈哈一笑，声若洪钟：“‘老林菜馆’的林老板？几位能来，给我海某人面子！坐，快坐！”
寒暄刚落，海老大便大手一挥：“闲话少叙！咱们这帮老饕，舌头等不及了！来啊，上‘料’！”
只见几名伙计抬上来几个硕大的塑料水箱和泡沫箱，砰砰放在操作区前。箱盖打开，众人探头一看，顿时响起一片低低的议论声，不少人脸上露出玩味或看好戏的神情。
水箱里，是活蹦乱跳但再普通不过的小杂鱼，主要是白条、小鲫鱼、花蛤、淡菜，还有一些小海虾，个头都不大。泡沫箱里则是冰鲜的巴浪鱼、龙头鱼，以及一些剥好的小章鱼须和碎鱿鱼圈。
没有龙虾，没有鲍鱼，没有东星斑，连像样的海蟹都没有。全是市场上最寻常、最底层、甚至常被用来熬汤或做配料的“边角料”海鲜。
“这就是今日的‘基础食材’！”海老大声如洪钟，环视在场各位主厨，“各位都是行家，山珍海味想必都玩腻了。今日咱们就玩玩这些‘下里巴人’！规矩很简单：两个时辰，用这些料，每人做一道能端上我‘聚鲜楼’台面的‘压轴菜’！调料除了油盐酱醋葱姜蒜基础款，别的自个儿想法子！谁若是能用这些玩意儿，做出让我海某人心服口服的滋味——”他顿了顿，目光扫过我们这边，“往后在这江边码头，我‘聚鲜楼’的渔船，有好货先紧着他挑！”
承诺诱人，挑战更是赤裸裸。用这些廉价、易腥、难出彩的食材做出高端感？这不仅仅是技术考验，更是创意和理念的比拼。
其他几位受邀的主厨显然有些猝不及防，但很快镇定下来，开始围着食材箱仔细观察，低声讨论。有的眉头紧锁，有的目露思索。
我们这边，火哥已经蹲在水箱前，伸手捞起一条小杂鱼，捏了捏，又凑近闻了闻。“鱼新鲜，但土腥味重。花蛤吐沙干净，肉嫩。淡菜肥度一般。小虾活力足。”他快速判断着。
苏琪则盯着那些冰鲜的巴浪鱼和龙头鱼：“巴浪鱼肉粗，油脂高，腥。龙头鱼太软，一碰就碎，腥味更冲。小章鱼须和碎鱿鱼圈倒是爽脆，但鲜味不足。”
陈默不知何时已经拿出了随身的小本子和笔，一边观察一边记录：“食材限制极大。高端化路径无非几条：极致处理去除缺陷、巧妙搭配扬长避短、创意呈现提升价值感。需要计算时间分配和工序组合。”
我深吸一口气，目光掠过那些朴素的、甚至有些寒酸的海鲜。海老大的目光似有若无地飘过来，带着审视与一丝不易察觉的期待。
“各位，”我转身对团队低声说，“还记得我们做‘玛瑙肉’时，沈老说的话吗？‘食材自己会说话’。这些海鲜，它们的声音可能没那么动听，但一定有它的语言。”
火哥眼睛一亮：“对！不能把它们当龙虾鲍鱼去伺候，得顺着它们的性子来！”
苏琪摸着下巴：“去除腥味是首要……但海老大讨厌过度调味掩盖本味。得用‘引导’和‘转化’的法子。”
陈默合上本子，语气果断：“我建议方案：放弃追求‘形’的高端，聚焦‘味’的深度与纯净。用时间、火候和基础调料的精妙配合，提炼出这些廉价海鲜被忽略的、最本真的‘鲜’。”
思路渐渐清晰。两个时辰的倒计时已经开始。