黑风峡谷的夜，一次比一次沉。
不是没有光。万界守护大阵修复后的淡金色光辉依旧笼罩着营地，阵法师们不眠不休地点亮着照明的符文石，伤兵营里彻夜熬煮的汤药炉火也从未熄灭。可这些光，落在人眼里，却照不进心里。那种沉，是压在每个人心头的、对未知结局的焦灼，是看着日升月落、默默计算着最后时限的窒息感。
第四日，黄昏。
中央营帐内，空气粘稠得仿佛能拧出水来。
姑苏破穹躺在榻上，脸色已经不是苍白，而是一种近乎透明的、泛着淡淡青灰的“死气”。胸口的伤处，陶弘已经不敢再用任何灵膏覆盖，因为每一次更换，都会刺激得那些黑红纹路更活跃一分。此刻，那狰狞的伤口赤裸裸地暴露在微凉的空气里，边缘的肌肉呈现出一种怪异的、类似风干皮革的暗褐色，深可见骨的断面上，那些蛛网般的黑红纹路，已经不再仅仅局限于骨骼表面，而是像活过来的藤蔓，开始向着周围完好的皮肉、甚至更深处的重要脏腑区域，极其缓慢地……蔓延。
它们蔓延的速度很慢，慢到不仔细观察几乎无法察觉。但正是这种缓慢、坚定、无可阻挡的渗透，才更让人心底发寒。像是在进行一场沉默的、单方面的占领。
姑苏破穹的呼吸更加微弱了，间隔时间越来越长，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，胸膛的起伏轻微得几乎看不见。他的嘴唇干裂起皮，呈现出一种不祥的紫黑色。
林婉儿坐在榻边，握着他的手。那手冷得像是从冰窟里捞出来的石头，她用自己温热的双手紧紧捂着，用玄冰神体最本源、最温和的一丝气息缓缓渗透，试图为他维持住掌心那一点点可怜的、代表生命末梢循环的暖意。但她能感觉到，自己的寒气进入他体内后，如同泥牛入海，转瞬就被那无处不在的、沉滞阴冷的“余烬”气息吞噬、同化，甚至……反过来滋养了那些黑红纹路一丝丝微不可察的“活力”。
她不敢再输入太多，只能这样徒劳地握着，仿佛只要她不松手，那点冰冷的触感就不会彻底滑向死亡的深渊。
陶弘站在一旁，手里捏着几根银针，指尖微微颤抖。他的脸色比前两天更加憔悴，眼窝深陷，眼中布满了血丝。他已经整整三日未曾合眼，所有的心神和医术都耗在了为姑苏破穹梳理那千疮百孔、却又处处是陷阱的生机脉络上。可他能做的越来越少。那些银针现在甚至不敢轻易刺入姑苏破穹体内，因为每一次刺入，都可能成为刺激暗火余烬活跃的“引信”。
“生机……快到底了。”陶弘的声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦，“若子时之前，苏圣女还未能带回‘九幽冥火草’……恐怕……”
后面的话他没说，但意思谁都明白。
子时。今夜子时。
林婉儿抬起头，看向帐外。天色正在迅速暗下去，最后一抹昏黄的光线被峡谷两侧高耸的岩壁吞没，如同被巨兽合拢的嘴巴。黑夜，这只剩下最后几个时辰的黑夜，将成为决定生死的最后沙漏。
“北境……有消息吗？”她听到自己用异常平静的声音问，仿佛在问一件与己无关的事。
雷豹靠在帐门边的立柱上，左臂的夹板已经拆掉，换成了更轻便但束缚力更强的符文绷带。他脸上的水泡结了痂，显得更加狰狞。闻言，他摇了摇头，眼神阴沉：“派去寒铁城的那一队……失去联系了。最后传回的讯息是，他们已成功潜入城防区域，锁定了疑似护城大阵的次级节点，正准备执行‘投送’任务。然后……就再无声息。”
帐内一片死寂。
失去联系，在敌后执行这种见不得光的破坏任务，往往意味着最坏的结果——暴露，被捕，或者……全军覆没。
林婉儿闭上眼，心口一阵绞痛。那是十名最精锐的破穹营老兵，是雷豹亲自挑选、带着死志出发的兄弟。他们可能已经……
她不敢想下去。
北境的叛乱在继续，派去平叛的尖刀可能已折，黑风峡谷的盟主危在旦夕……这盘棋，似乎正在滑向无可挽回的败局。
她想起自己在那份“安抚令”上写下的这句话。此刻想来，却像是一种无力的辩白，或者……是对残酷现实最苍白虚弱的抵抗。正义如果无法带来胜利，无法庇护追随者，那它的意义又在哪里？
帐帘忽然被轻轻掀开一条缝，一名脸色苍白的传令修士低声禀报：“副统帅，前线斥候回报，血煞河对岸的邪域营地，有异常集结迹象。数量不多，约万人，但都是精锐，气息……很不对劲，不像是要发动大规模进攻，更像是在……等待什么命令，或者……接应什么？”
等待？接应？
雷豹和陶弘对视一眼，都从对方眼中看到了不祥的预感。邪域大军新败，主将邪火将陨落，内部混乱，按道理应该收缩防守，为何会突然有精锐异常集结？他们在等什么？等北境叛乱成功，联盟内乱的消息？还是……等黑风峡谷这边，某个“信号”？
林婉儿猛地睁开眼，目光死死盯在姑苏破穹胸口那些缓慢蔓延的黑红纹路上。
一个可怕的念头，如同毒蛇般钻入她的脑海：
如果……邪域从一开始就知道“蚀心暗火”的特性？如果邪火将的死亡，甚至暗火在姑苏破穹体内的“蛰伏”和“蔓延”，都在某种更高层面的算计之中？如果对方等待的，根本就不是军事上的胜利，而是姑苏破穹这个“极品容器”被暗火彻底转化、或者达到某个“临界点”的时刻？
那么，邪域营地那支异常集结的精锐，会不会就是……来“接收”或者“引导”这只即将成熟的“蛊王”的？！
这个念头让她浑身冰凉，如坠冰窟。
“陶长老……”她的声音控制不住地颤抖起来，“如果……如果子时之前，苏妙音赶不回来……如果盟主体内的‘余烬’继续蔓延，达到某个程度……会……会发生什么？”
陶弘脸色剧变，他显然也想到了同样可怕的可能性。他快步走到榻边，再次仔细观察那些黑红纹路的蔓延趋势，又伸出手，极其小心地悬在姑苏破穹眉心上方三寸，感受着他那微弱到极点的神魂波动。
片刻后，陶弘收回手，脸色已经难看得如同金纸。
“老朽……不敢断言。”他的声音带着一丝不易察觉的恐惧，“但根据这‘余烬’的侵蚀速度和它与盟主本源的绞合程度来看……若在子时前后，生机彻底枯竭，而暗火余烬仍未得到‘安抚’或‘引导’……它很可能会因为失去宿主生命力的‘约束’和‘平衡’，产生不可预测的……‘异变’。”
“异变？”雷豹追问。
“可能是……彻底沉寂，随着宿主一同消亡。”陶弘艰难道，“也可能是……反客为主，以盟主残存的躯壳和法则为基，强行‘苏醒’，转化为某种……只凭本能行事的‘法则扭曲体’。甚至……”他顿了顿，声音更低，“若外界有与之同源的‘引导’或‘召唤’……它可能会被‘吸引’而去，成为……他人手中的‘利器’。”
最后一种可能，无疑是最符合“养蛊”逻辑的。
帐内，落针可闻。
只有油灯灯芯燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，和姑苏破穹那越来越微弱的呼吸声。
时间，像是被无形的力量拖拽着，向着那个名为“子时”的悬崖，无可挽回地滑落。
每一分，每一秒，都重若千钧。
林婉儿松开了姑苏破穹冰冷的手，缓缓站起身。她走到帐壁悬挂的地图前，目光扫过黑风峡谷，扫过血煞河对岸那标注着邪域营地异常集结点的位置，最后，落在西北方向——那是苏妙音归来的必经之路，也是幽冥涧的方向。
夜色如墨，吞噬了一切。
苏妙音，你现在……在哪里？
能否赶得及？
这最后一捧续命的薪柴，能否在火焰彻底熄灭前，及时投下？
无人知晓。
他们能做的，只有等待。
在越来越浓的黑暗和绝望中，等待那一线微弱的、不知是否会亮起的……幽冥之光。