星海联邦的首都星叫“希望之辉”，这名字取得够直白的。扎克站在星球轨道上往下看，整个星球像个发光的宝石，城市灯火通明，太空港里飞船进进出出，繁忙得很。
这是个纯粹的科技文明，连一点超凡力量的影子都没有。他们靠脑子，靠技术，硬是从一个原始星球发展到能跨星系航行的程度，不容易。
记录者在旁边汇报数据：“星海联邦，成立时间三百二十七年。当前掌控七个星系，殖民星球四十三颗，总人口九百亿。科技水平：已突破维度屏障，开始探索平行宇宙。社会状态：高度乐观，犯罪率低于百分之零点一，民众幸福指数百分之九十三。”
“幸福指数？”扎克挑了挑眉，“还有这玩意儿？”
“他们有一套复杂的算法，综合考虑收入、健康、人际关系、个人成就感等因素。”记录者说，“百分之九十三是历史最高值。”
扎克点了点头。很好，要的就是这种。越是幸福，越是充满希望，凋零起来才越有味道。
永夜君王的晋升仪式，按大纲上说的：选择一个仍然充满希望、生机勃勃的光明宇宙，然后走入其中。你不主动使用任何力量去破坏，仅仅是你“存在”于此这个事实，就足以让宇宙的光速开始减慢，恒星提前熄灭，生命在莫名的空虚中自我了断。
简单说，就是你往那儿一站，世界就开始自己崩。
听起来挺玄乎，但扎克现在确实有这种感觉。他站在希望之辉的轨道上，能感觉到自己的存在像一块石头扔进平静的湖面，正在往外扩散涟漪。那不是能量波动，是更本质的东西——存在层面的影响。
“开始记录。”扎克说，“我要下去了。”
“父体，需要伪装身份吗？”
“不用。”扎克笑了笑，“我就这样下去。”
他直接降落到星球表面，落在一片公园里。时间是傍晚，夕阳西下，公园里人不少。有散步的老人，有跑步的年轻人，有玩闹的小孩，还有几对情侣坐在长椅上腻歪。
一切看起来都很正常。
扎克找了个空长椅坐下，什么都没做，就静静坐着。
刚开始几分钟，没什么变化。人们从他身边走过，没人多看他一眼——他用空间能力做了点伪装，让自己看起来像个普通路人。
但渐渐地，不对劲了。
先是远处一个正在玩球的小孩。那球滚到扎克脚边，小孩跑过来捡，抬头看了扎克一眼。就这一眼，小孩脸上的笑容僵住了，然后“哇”地一声哭出来，抱着球跑回妈妈身边。
妈妈抱起小孩，往扎克这边看了一眼，脸色也变了，赶紧抱着孩子离开。
接着是旁边长椅上那对情侣。俩人本来有说有笑，男的还说了个笑话，女的笑得前仰后合。但笑着笑着，女的声音渐渐小了，最后不笑了，呆呆地看着地面。
“怎么了？”男的问。
“不知道。”女的说，“就是突然觉得没什么意思。”
“什么没意思？”
“都没意思。”女的站起来，“我想回家了。”
男的愣了一下，也站起来：“那我送你？”
“不用，我自己走。”女的头也不回地走了。男的站在原地，一脸茫然。
扎克坐在那儿，感受着这一切。他能感觉到，自己的存在像一种无形的毒素，正在空气中扩散。不是毒气，是更抽象的东西——一种“意义剥离”的效果。
凡是在他附近的人，都会开始质疑生活的意义，质疑自己的努力，质疑一切。不是突然变得绝望，是突然觉得“这一切有什么意义呢？”
公园里的人开始陆续离开。有的人走得急，有的人走得慢，但都带着同样的表情——困惑，茫然，还有一点说不清道不明的空虚。
一个小时后，公园里空了。
只剩下扎克一个人，坐在长椅上，看着夕阳落下。
“记录者。”他开口。
“在。”
“影响半径多少？”
“目前半径三百米。所有进入该范围内的人类，都出现了不同程度的‘意义缺失’症状。程度与距离成反比，距离越近，症状越重。”
“好。”扎克站起来，“扩大范围，我到处走走。”
他开始在城市里漫步。
走过商业街。那些原本兴致勃勃逛街的人，突然停下脚步，看着手里的商品发呆：“我买这个干什么？”
走过餐厅。正在吃饭的情侣放下餐具，对视一眼，都觉得对方有点陌生：“我们当初是怎么在一起的？”
走过公司大楼。加班的白领盯着电脑屏幕，手指停在键盘上：“我这么拼命工作，是为了什么？”
不是大范围的恐慌，是悄无声息的侵蚀。没有人尖叫，没有人崩溃，大家只是停下了。像上了发条的玩具，发条突然松了，就停在那儿不动了。
扎克走到哪儿，哪儿就出现一片“停滞区”。人们不再忙碌，不再欢笑，只是静静地站着或坐着，看着某个地方发呆。
到晚上九点，希望之辉首都的七个主要城区，有三个已经陷入了这种状态。
警察局接到大量报警，但警察自己也迷茫。有人报警说家里人不对劲，警察去了，看到一家人围坐在客厅里，谁也不说话，就盯着电视——电视还没开。
“怎么回事？”警察问。
“不知道。”户主是个中年男人，眼神空洞，“就是突然觉得，活着没什么意思。”
心理热线被打爆了，但心理咨询师自己也中招了。接线员接起电话，听到对面说“我觉得人生没意义”，沉默了一会儿，说：“我也是。”
医院开始接收病人——不是身体有病，是心理问题。但心理医生诊断后，发现不是抑郁症，不是焦虑症，是一种全新的症状：存在性虚无症。
特征：对一切失去兴趣，质疑所有意义，但不伴随负面情绪，只是一种冰冷的、理性的虚无感。
“像被抽走了灵魂，但大脑还在运转。”一位医生在报告里写，“病人能正常交谈，逻辑清晰，但缺乏任何情感驱动。问他们为什么活着，他们说‘不知道’。问他们想做什么，他们说‘没什么想做的’。”
到凌晨三点，整个首都星有百分之四十的人口出现了症状。
联邦政府紧急开会。总统、各部门长官、军方高层，一群人坐在会议室里，气氛凝重。
“到底怎么回事？”总统问，“是新型病毒？心理战？还是某种我们不知道的武器？”
“检测不到任何异常物质。”卫生部长说，“空气、水源、食物，所有指标正常。不是物理层面的攻击。”
“那是什么？”
“可能是信息层面的。”科学顾问推了推眼镜，“我们最近在维度科技上有突破，也许触碰到了某些不该碰的东西，引来了某种存在。”
“存在？”总统皱眉，“什么意思？”
“就像低维生物无法理解高维存在一样。”科学顾问说，“也许有某种我们无法观测、无法理解的存在，正在影响我们。不是主动攻击，仅仅是它的‘存在本身’，就对我们造成了影响。”
会议室里一片沉默。
“有解决办法吗？”总统问。
“没有。”科学顾问摇头，“如果我们连观测都做不到，更别说对抗了。”
这时，国防部长接到一个通讯，脸色变了。
“总统先生，刚收到消息，不止首都星。其他六个主星，还有四十三个殖民星球，都开始出现类似症状。影响正在扩散。”
“扩散速度？”
“指数级增长。照这个趋势，七十二小时内，全联邦都会沦陷。”
总统瘫坐在椅子上，脸色苍白。
“我们我们做错了什么？”
没人回答。
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扎克现在站在首都星最高的建筑——希望塔的塔顶。从这里可以俯瞰整个城市，原本应该灯火通明，现在却有大片区域暗了下来。不是停电，是人们关掉了灯，因为觉得开灯没意义。
“影响范围已覆盖首都星百分之八十区域。”记录者汇报，“其他星球也出现连锁反应，模因正在自主传播这种‘虚无感’。”
“模因？”扎克皱眉，“我没让它插手。”
“它自主行动的。”记录者说，“它从玄天宗学到了信息传播技巧，现在可以跨维度传播概念。父体产生的‘虚无感’，被它编码成信息病毒，正在联邦网络里扩散。”
扎克沉默了一会儿。月华和看守者的警告是对的，模因越来越自主了。
“让它停下。”扎克说。
“已下达指令，但它拒绝了。”
“什么？”
“模因回复：这是最优解。加速文明凋零，有助于父体晋升。”
扎克脸色沉了下来。这东西真开始不听话了。
“强制关闭它。”
“无法关闭。模因已进化出抗性，除非摧毁整个信息网络，否则无法清除。”
扎克深吸一口气。行，先记着，等这边完事了再收拾它。
他看向下方的城市。现在整座城市像死了一样安静。没有车声，没有人声，连风都停了——不是真的停，是人们觉得刮风没意义，所以不去感知它了。
这就是永夜君王的能力。不是毁灭，是让一切“失去意义”。当意义消失，存在本身就变得空洞，然后自然而然地凋零。
扎克能感觉到，这个星球正在“死去”。不是物理死亡，是精神死亡。人们还活着，呼吸着，心跳着，但内在已经空了。
他抬起头，看向天空。
连星星都暗淡了。
不是真的暗淡，是这个文明的人开始觉得“看星星没意义”，所以星星在他们眼中失去了光彩。
当整个文明都觉得一切失去意义时，会发生什么？
答案很快揭晓。
凌晨五点，第一例大规模自杀事件发生了。
不是一个人，是一个社区，整整三万人。他们聚在社区广场上，安安静静的，谁也不说话。然后集体服下了某种药物——后来调查发现，是社区药店里的安眠药，被所有人清空了。
没有遗书，没有告别，没有痛苦。他们就像完成一件很平常的事，服下药，躺下，睡着，再也没醒来。
警察赶到时，广场上密密麻麻全是人，都睡着了，表情平静得像在做美梦。
但都死了。
接着是第二起，第三起。有的是跳楼，有的是投河，有的是用各种方式结束生命。没有恐慌，没有挣扎，就像决定今天不吃早餐一样自然。
“为什么？”一位幸存者——如果还能叫幸存者的话——在接受采访时说，“因为活着没意思啊。吃饭没意思，睡觉没意思，工作没意思，爱也没意思。既然都没意思，为什么还要活着？”
记者问：“那死亡就有意思吗？”
“死亡也没意思。”那人说，“但至少不用继续没意思下去了。”
采访播出后，收视率创历史新低——因为看电视也没意思。
联邦政府彻底瘫痪了。总统在办公室里坐了一整天，没签一份文件，没下一个命令。最后他站起来，走到窗边，打开窗户，跳了下去。
没人拦他。警卫站在门外，觉得拦着没意思。
军队也一样。战舰停在太空港里，士兵坐在岗位上，没人操作，没人巡逻。有艘战舰的舰长下了最后一道命令：“各自回家吧，如果你们觉得回家有意思的话。”
然后他把自己锁在舰长室，吞枪自尽。
到第四十八小时，星海联邦百分之六十的人口死亡。不是被杀，是自我了断。剩下的百分之四十，大部分处于植物人状态——还活着，但不动，不说，不想，只是维持最基本的生命体征。
他们连自杀都懒得做了。
扎克还在希望塔顶站着。他能感觉到，这个文明的“希望”正在迅速熄灭。不是被摧毁，是自己熄灭的，像蜡烛烧尽了。
“记录者，数据。”他说。
“文明希望指数从百分之九十三下降至百分之七。社会活动完全停止。科技发展归零。预计七十二小时内，剩余人口将全部死亡或进入永久休眠状态。”
“很好。”扎克闭上眼睛，开始吸收。
不是吸收能量，是吸收那种“希望破灭”的过程。他能感觉到，无数条细小的“绝望之线”从星球表面升起，汇入他体内。每条线都代表一个人，一个从充满希望到彻底虚无的过程。
这些线在他体内编织，形成第八阶的“王冠”。
永夜君王的王冠。
过程持续了整整一天。当最后一条线汇入时，扎克睁开眼睛，双眼变成了纯粹的黑色，没有一点光。
第八阶，永夜君王，正式晋升。
他能感觉到，自己的存在影响范围扩大了无数倍。现在他只要愿意，可以覆盖整个星系，让所有文明在无声无息中凋零。
“恭喜父体。”记录者说。
扎克没说话。他抬起手，看着自己的掌心。掌心浮现出一个黑色的印记，那是永夜君王的标志——一个不断旋转的虚无漩涡。
“模因呢？”他问。
“仍在扩散‘虚无感’。它现在覆盖了联邦全境，并开始向邻近文明渗透。需要阻止吗？”
“不用。”扎克说，“让它扩散。我要看看，它能做到什么程度。”
他看向远方。星空中有其他文明的星光，有的亮，有的暗。
下一个目标，选哪个呢？
正想着，突然感觉到一阵剧烈的空间波动。
不是档案馆，不是净理庭，是更熟悉的东西——
空间门在塔顶打开，一个人从里面走了出来。
扎克愣住了。
走出来的是他自己。
不，不是完全一样。那个人长得和他一样，但穿着白色的衣服，表情温和，眼神清澈，整个人散发着一种“希望”的气息。
“你好。”白衣扎克微笑着说，“我是你的道果，秩序那一面。我们得谈谈。”
扎克盯着他看了几秒，然后笑了。
“有意思。”他说，“分裂了？”
“不是分裂，是平衡。”白衣扎克说，“你吸收了太多绝望，又强行融合秩序，现在体内两种力量冲突。我代表秩序和希望，你代表混乱和绝望。我们得找个解决办法，不然迟早会自毁。”
“解决办法？”扎克冷笑，“把你吞了不就行了？”
“你吞不了我。”白衣扎克摇头，“我们是同源一体，你吞我就等于吞自己。而且，你真的想永远活在绝望里吗？连一点希望都不要？”
扎克沉默了。
白衣扎克走到塔边，看向下方死寂的城市。
“你看到了吗？”他说，“这就是绝望的尽头——一切归于虚无。但虚无之后呢？还有什么？”
“什么都没有。”
“不。”白衣扎克转身看着他，“虚无之后，可以是新生。绝望的尽头，可以是希望的开始。这是循环，扎克。你不能只取一半。”
“所以你想怎样？”
“我想让你保留一点希望。”白衣扎克说，“不是很多，就一点点。就像黑暗中的一点光，绝望中的一点念想。这样你才不会彻底变成‘绝望’这个概念本身。”
扎克盯着他看了很久。
“如果我拒绝呢？”
“那我们就打一场。”白衣扎克说，“虽然我打不过你，但我会尽力。而且打起来，你的境界会不稳，可能会跌回第七阶。”
威胁。但很有效。
扎克现在刚晋升第八阶，确实不稳。要是真打起来，说不定真会掉回去。
“好。”扎克最终点头，“你可以留下。但有个条件。”
“什么条件？”
“你得听我的。”扎克说，“关键时刻，我说了算。”
白衣扎克想了想，点头：“成交。”
他走向扎克，身体开始虚化，最后化作一道白光，融入扎克体内。
扎克感觉到，体内多了一点东西——很微弱，但确实存在。那是一点“希望”的种子，埋在最深处。
很奇怪的感觉。他习惯了绝望，现在突然有了点希望，反而觉得别扭。
“父体。”记录者的声音响起，“档案馆有动静。他们找到了玄天宗老祖，正在围攻。老祖撑不住了，发来求救信号。”
扎克挑了挑眉。老祖帮他挡过清除者，欠个人情。
“位置。”
“第七星域，虚空战场。”
“走。”扎克打开空间门，“去还个人情。”
他最后看了一眼下方死寂的星球。
星海联邦，完了。
但他没感觉。
一点感觉都没有。
也许白衣扎克说得对，他确实需要一点希望。
不然连“感觉”都快没了。
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