王汉彰随着撤离的学生队伍，缓缓地离开了汤玉麟的豪宅。双脚踏在初春的柏油马路上，他能感受到路面传来的微凉，也能感受到自己心跳的沉重。每走一步，都有一种说不出的疲惫——不是身体的累，而是心里的重。
今天的游行，像一场突如其来的风暴，来得猛烈，去得也快。但风暴过后留下的，不是清新的空气，而是更浓重的压抑。意大利水兵的机枪声还在耳边回响，坦克“哒哒哒”的扫射声，不仅驱散了人群，也像一盆冷水，浇在了每个人心头的怒火上。租界的刺刀，终究比民众的拳头更硬。
他回头望了一眼。二马路的街口，那辆奔驰轿车的残骸还在冒烟，黑色的烟柱在黄昏的天空中歪歪扭扭地上升，像一条垂死的黑龙。意大利士兵的装甲车还停在汤玉麟的豪宅门口，墨绿色的车身上，白色的十字标志在夕阳下泛着冷光。几个意大利水兵端着步枪，在街道上来回巡逻，刺刀上的寒光时不时刺入眼帘。
这就是天津，这就是1933年的中国。在自己的国土上，自己的军队不能保护自己的百姓，外国的军队却可以随意开枪示警，随意驱散抗议的人群。而那个不战而逃、葬送热河的汤玉麟，此刻正躲在意大利租界的豪宅里，也许正抽着大烟，喝着洋酒，嘲笑着外面那些愤怒却无能为力的人们。
王汉彰的心情无比沉重。今天发生的一切，像一部无声电影，在他脑海里一帧帧回放。学生的愤怒，那些年轻的脸庞因为呐喊而涨红，眼睛里燃烧着理想的光芒。妓女的勇气，那些被人轻视的女子，穿着素衣，举着标语，为了沦陷的家乡走上街头。市民的声援，那些普通的商贩、工人、家庭主妇，放下手里的活计，加入游行的洪流。
与之相反的是汤玉麟卫队的暴力，那些为虎作伥的打手，棍棒挥舞，血肉横飞。意大利士兵的干预，那些外国军人，用机枪和刺刀，强行平息了中国人的抗议……
这一切混杂在一起，构成了1933年春天，天津街头的一幅复杂图景。有热血，有怯懦；有勇气，有暴力；有团结，有出卖；有希望，有绝望。
今天的游行，或许无法改变什么。汤玉麟可能还是会逍遥法外，只要他躲在租界里，只要他有钱打点外国领事，中国的法律就奈何不了他。热河可能还是收不回来，日军已经站稳脚跟，正在向长城推进，凭中国军队现在的实力，想要反攻收复失地，难如登天。日本人可能还是会继续前进，他们的目标是华北，是平津，是整个中国，不会因为一次游行就停下脚步。
但是，有些事情，必须有人去做。有些声音，必须有人发出。有些怒火，必须有人表达。如果连愤怒都不敢表达，如果连抗议都不敢举行，那这个民族就真的没有希望了。
这就是乱世中的中国。软弱与血性并存，政府软弱，军队软弱，但民众有血性；耻辱与尊严交织，国土沦丧是耻辱，但街头抗议是尊严；绝望与希望同在，局势令人绝望，但民众的觉醒又让人看到希望。
而他，王汉彰，还要在这个乱世中继续走下去。在阴影中，以他自己的方式。他不能像学生那样热血上街头，不能像安连奎那样快意恩仇，他必须在各方势力之间周旋，在夹缝中求生，在黑暗中做一些也许不被人理解、但可能更有用的事。
他没有注意到的是，在街角的一栋三层楼房的三楼窗户后，一架德制莱卡相机一直对着游行现场。相机的镜头像一只冷静的眼睛，记录着发生的一切。一个穿着灰色风衣的男人，稳稳地举着相机，手指轻快而有节奏地按动快门。游行队伍的整体场面、燃烧的汽车、冲突的瞬间。
随着游行队伍被意大利水兵驱散，那个男人收起相机，在本子上记下一行字：“南市兴业公司经理王汉彰，率众参与反汤游行，其手下有东北背景，身手不凡……”
合上本子，男人消失在窗户后的阴影里。窗帘被轻轻拉上，房间里恢复了昏暗。只有地面上散落着的烟蒂，像一只沉默的见证者。
接下来的几天时间里，天津的气氛发生了微妙的变化。
最明显的变化在火车站。津浦铁路天津总站，平时繁忙的客运列车突然减少了班次，取而代之的是一列列军车。黑色的蒸汽机车喘着粗气，拖着一节节闷罐车厢，车厢上刷着白色的编号和“军事重地”的字样。月台上，士兵们排着队上车，他们穿着中央军的灰色军装，戴着德式钢盔，背着步枪和背包，一个个面色严肃，沉默不语。
这些都是开赴长城前线的部队。
王汉彰派人混在天津商会组织的慰问团里，到天津总站慰问即将奔赴战场的战士们。慰问团带回来的消息，让王汉彰喜忧参半。
前来支援的是中央军的第17军，军长徐庭瑶。这是一支真正的嫡系主力部队，下辖3个精锐师，均为德械化训练的中央军王牌。
第25师，师长关麟征。这是中央军的样板师，全师一万二千人，士兵多为黄埔军校毕业生或经过严格训练的老兵，装备精良，训练有素。3月10日，该师率先抵达古北口，接替了溃败的东北军第67军的防务。关麟征到任后立即视察阵地，重新部署兵力，加固工事，表现出了与东北军完全不同的作风。
第2师，师长黄杰。这是中央军的“王牌师”，号称“虎贲师”，装备德制毛瑟步枪、捷克式轻机枪、82毫米迫击炮及少量德制37毫米反坦克炮，擅长阵地防御战。该师负责防守古北口南侧的南天门防线，这是长城防线的关键节点。
第83师，师长刘戡。该师原属第13军，因战事紧迫临时划归第17军增援长城战场。这个师以擅长山地战着称，士兵多来自湖南、贵州山区，吃苦耐劳，善于在复杂地形作战。他们负责防守南天门右侧翼的白马关、八道楼子阵地，那里山势险峻，易守难攻。
除了这三个步兵师，还有加强的炮兵和工兵部队：中央炮兵第4团、第6团，装备德制75毫米山炮、105毫米榴弹炮。这些火炮被部署在古北口、南天门后方的高地上，射程可以覆盖日军可能的进攻路线。虽然数量不多——每个团只有24门炮——但这是中国军队少有的现代化炮兵。
中央工兵第1营，负责构筑防御工事、埋设地雷、破坏日军交通线。他们在古北口战场挖掘了反坦克壕沟，布设了铁丝网和鹿砦，还修建了隐蔽的机枪阵地和指挥所。
这些消息传开后，天津、北平乃至全国都为之振奋。报纸上用大号铅字印刷着标题：“中央精锐驰援长城！”“德械师北上抗日！”“何部长坐镇北平，誓与日寇血战到底！”
街谈巷议中，人们眉飞色舞：“这回好了！中央军来了！”“
听说都是德国教官训练出来的，厉害着呢！”
“那大炮，一炮能轰塌一座小山！”
“日本鬼子这回可要倒霉了！”
乐观的情绪像春天的野草一样疯长。茶馆里、酒肆里、街头巷尾，人们兴奋地议论着，仿佛中央军一到，日军就会望风而逃。有人甚至开始幻想：说不定中央军不仅能守住长城，还能趁势反击，一举收复热河、山海关，甚至打到沈阳去，把日本人赶出东三省！
但王汉彰却保持着冷静。他知道事情没有这么简单。中央军的战力确实强悍，但那也不过是跟国内的杂牌军相比。和日本关东军相比，中央军没有任何优势，反而在重型装备上处在绝对的下风。
日军一个师团有36门75毫米山炮、12门105毫米榴弹炮，还有坦克、装甲车、飞机支援。中央军一个师，火炮不到日军的一半，没有坦克，没有飞机。日军士兵训练有素，单兵素质高，弹药充足。德械师的士兵虽然勇敢，但训练时间短，弹药储备不足。
当然，长城天险确实能抵消一部分装备劣势，但长城那么长，从山海关到古北口，几百里的防线，不可能所有阵地全部固若金汤！中央军第17军，加上原来驻防的东北军、晋绥军，总共不到十万人。日军呢？关东军主力加上伪军，超过二十万！一旦日军从其他方向突破——比如冷口、喜峰口——整个第17军就有被包围全歼的危险！
盲目乐观的情绪，甚至传染给了中央军的士兵。看着这些年轻的面孔上一副志得意满的模样，王汉彰在心里暗自想到：长城防线守不守得住，要看天时、地利、人和。要看将士用不用命，要看指挥得不得当，也要看……运气。估计，血战是免不了的。古北口、南天门，这些地方恐怕要变成绞肉机……
但不管怎么说，中央军的到来，还是让全国上下，尤其是华北地区的民众看到了希望。看来国府已经是下定决心，举全国之力抗击日寇了！