第五十四章皇子邀约枢机之召
镇渊堡巨大的城门甬道内，气氛因那年轻皇族男子的一句话而显得有些微妙。
声如金玉相击，语气中那份从容矜持，是久居上位者特有的腔调。甬道内昏黄的灵光照在他明黄锦袍的金线绣纹上，流光隐现，衬得他面如冠玉，眉宇间自带一股与这铁血边塞格格不入的雍容贵气。
墨影停下脚步，缓缓转身，动作不见丝毫滞涩。她一身墨色劲装，站在粗粝冰冷的青岗岩甬道中，身姿笔挺如剑。伤势尽复后，不仅修为稳固在炼虚中期巅峰，涅盘重生的剑魄、龙血本源、新得的《万劫不灭经》与“逆命”真意，皆是她此刻从容的底气。即便灵觉已清晰感知到对方炼虚后期的修为，以及其身后两名如同铁塔般沉默、气息深沉如渊的护卫（至少是合体初期），她心中也无半分惧意。
平静的目光落在对方脸上，墨影淡淡开口，声音清澈而疏离：“阁下是？”
那年轻男子见墨影闻声转身，神色间未见慌乱，唯有山岳般的沉稳，眼中掠过一丝真正的讶异，随即化为更浓的欣赏。他向前两步，锦袍下摆微动，拱手为礼，姿态优雅，自有一股令人心折的气度：“在下天衍神朝，十三皇子，姬星河。敢问道友尊姓大名？方才于城楼远眺，见道友自战场归来，虽风尘不散，然周身龙威内蕴，隐有铿锵剑鸣破空之兆，气息凌霄，实乃在下生平罕见。心向往之，特来一见，唐突之处，还望海涵。”
十三皇子？姬星河？
墨影心中微动。前世记忆碎片中，关于天衍神朝的信息浮现。天衍皇族姬姓，子嗣繁盛，仅记录在册、有资格角逐大位的皇子就有二十余位。能在残酷的皇族倾轧中脱颖而出，并在这凶险的镇渊堡前线留下名号，此人绝非等闲。他身侧护卫，观其气度与甲胄制式，应是神朝禁军中精锐的“龙骧卫”，能得此等护卫贴身，足见其虽非最受宠的几位皇子之一，也必有倚仗。
“巡天卫客卿长老，墨影。”她报出名号，语气依旧平淡，既无攀附之意，也无刻意冷淡，只是陈述事实。
“原来是墨长老！”姬星河脸上露出恰到好处的惊讶，仿佛真是初闻，随即笑容愈发真诚，“早闻巡天卫前些时日，新晋一位身负太古龙血的客卿长老，剑道通玄，于血刃城独挽狂澜，力斩强敌，守城有功。今日得见真容，方知传闻不虚，更胜传闻！墨长老如此年轻，便有这般修为气象，未来大道，必无可限量。”他话语中恭维之意明显，但目光清亮锐利，显然对墨影的来历、在血刃城的战绩乃至“龙血剑尊”这个外界给予的称号，都做过一番了解。
“殿下过誉。”墨影不卑不亢，略一拱手，“不知殿下唤住在下，所为何事？”
姬星河笑容不变，侧身做了个“请”的手势，姿态放得颇低：“此地乃城门甬道，人来人往，实非谈话之所。墨长老若是暂无急务，可否赏光移步城内‘观星楼’一叙？在下对墨长老所承龙族秘法，以及那凌厉无匹的剑道，心慕久矣。此外……”他略微一顿，目光坦诚地看着墨影，“亦有一桩或许关乎你我道途的机缘，想与墨长老探讨一二，或有合作之可能。”
机缘？
墨影心中冷笑。皇族之人的“机缘”，往往包装精美，内里却缠绕着巨大的代价、无形的束缚乃至致命的陷阱。她如今自身麻烦已然不少：暗影教团如毒蛇潜伏，前世陨落之谜的线索指向神朝内部，巡天卫中可能存在的“烛龙”内奸如芒在背……实在不宜与神朝皇族，尤其是可能卷入夺嫡漩涡的皇子，牵扯过深。
但对方身份特殊，此地又是前线重镇，直接拂袖而去，徒惹是非。也罢，姑且一听，或可借此探听些许天衍神朝内部动向，于她追查前世之事或有助益。
略一沉吟，墨影点头，言简意赅：“可。”
姬星河脸上笑容更盛，如春风拂面：“墨长老果是爽快之人！请！”
一行人离开甬道，穿过戒备森严、阵法符文不时流转的城门区域，正式进入镇渊堡内部。堡内景象与外部荒凉战场截然不同。街道宽阔，足以容数辆战车并行，两旁建筑多以灰黑色坚硬石材砌成，风格粗犷厚重，屋檐棱角分明，处处透着军事堡垒的坚固与实用。街道上，披坚执锐的巡逻甲士步伐整齐，眼神锐利地扫视四周；各式修士行色匆匆，或补充物资，或交接任务，空气中弥漫着丹药、符箓、兵刃铁血交织的气味，以及一种无形的紧张战备氛围。
观星楼矗立于堡垒中心偏西区域，是堡内少数几座高层建筑之一，由巡天卫直辖，专用于接待各方重要人物、举办高层会议。楼高九层，飞檐斗拱，在诸多敦实建筑中略显清俊。顶层设有雅间，视野极佳。
在姬星河随从的引领下，墨影随其登上顶层。雅间布置清雅，燃着宁神的檀香，推开雕花木窗，大半个镇渊堡的布局尽收眼底，更可远眺城外那无边无际、天色永恒昏红的陨星战域，一股苍凉浩瀚之气扑面而来。
分宾主落座，侍者无声奉上灵气氤氲的香茗后躬身退下，细心掩上门扉。房间内，便只剩下墨影、姬星河，以及他身后如同两尊铁铸雕塑、气息收敛却依旧带来无形压迫感的合体期护卫。
墨影端起青玉茶杯，指尖感受着温润的触感，轻轻抿了一口，灵茶入腹，化作温和灵力散开，她神色平静，静待对方开口。
姬星河亦不急于饮茶，他目光扫过窗外肃杀的堡垒景象，又落回墨影身上，不再绕圈子，开门见山道：“墨长老是爽快人，那在下便直言了。我观长老风姿气度，龙魂剑骨，绝非池中之物。以长老之能，留在巡天卫担任一客卿长老，虽得自由，但终究是客卿身份，核心资源、顶尖传承，恐怕难以触及。且巡天卫内部，派系林立，规矩森严，更常年厮杀于战域最前线，凶险莫测，实非长久安稳的修行之地。”
他语速平缓，目光诚恳地看着墨影，继续道：“而我天衍神朝，立国百万载，底蕴深不可测。如今正值用人之际，父皇求贤若渴，尤重青年才俊。以长老这般身负太古真龙传承、剑道天赋惊世的天骄，若愿投身神朝，必得父皇与朝廷重用。届时，封侯拜将，享万顷灵田福地，统御一方；藏经阁、悟道崖等皇室秘藏重地，亦可为长老开放；乃至神朝珍藏的远古秘辛、大道感悟，皆可助长老披荆斩棘，叩问无上大道。此等前程，岂是巡天卫一客卿之位可比？”
招揽之意，昭然若揭。封侯拜将，领地资源，皇室秘藏……每一样，对寻常修士而言，都是难以抗拒的诱惑。尤其“观摩皇室秘藏，参悟无上大道”，几乎直指高阶修士的根本追求。
墨影心中却是一片清明冰镜。天下岂有凭空而降的机缘？神朝皇室内部倾轧之惨烈，她前世虽未亲历，却早有耳闻，其凶险诡谲，远超巡天卫内部的派系之争。一旦投身其中，必被打上某方烙印，再难自主。更何况，她前世凌霄剑尊的陨落，线索隐隐指向神朝内部某些隐藏在幕后的黑手。真相未明，实力未足之前，贸然涉足，无异于自投罗网。
“殿下厚爱，墨影心领。”墨影放下茶杯，声音平稳，没有丝毫波澜，“只是墨影散漫已成习惯，不喜繁文缛节与庙堂束缚。且入巡天卫以来，颇受照拂，暂无改换门庭之想。殿下的好意，只能心领了。”
被如此直接地拒绝，姬星河脸上那无可挑剔的笑容依旧保持着，只是眼底深处，一丝冷意如冰棱划过，悄然沉淀。他身后，那两名如同泥塑木雕般的护卫，周身气息几不可察地微微波动了一瞬，房间内的空气似乎凝滞了半分。
“墨长老不必急于拒绝，”姬星河手指无意识地轻轻敲击着光洁的桌面，发出清脆而有节奏的声响，“或许长老潜心修炼，对近日神朝风向感知不深。在下可透露一事，”他身体略微前倾，声音压低了几分，目光灼灼，似有火光跳跃，“父皇……年事已高，近有意在近期确立皇储。”
“皇储”二字，他咬得略重。
“皇储之位，关乎国本，亦系着未来万年神朝之气运兴衰。如今神都之内，看似平静，实则暗潮汹涌，诸位皇兄皇弟，乃至各方世家、宗门，皆在暗中积蓄力量，押注下筹。”姬星河的眼神变得炽热而充满野心，“在下不才，既为父皇血脉，自当奋力一争。若得长老这般身负大气运、大潜力的强助，无异于潜龙得云，猛虎添翼！他日若大事可成，长老便是从龙首功之臣，地位尊崇，岂是如今一客卿长老可比？届时，无论长老欲追寻何种大道，探索何等秘境，神朝举国之力为长老支撑，又岂是巡天卫所能给予？”
图穷匕见。这已非简单的招揽，而是赤裸裸地邀请墨影加入他的夺嫡阵营，押上她的前程乃至性命，进行一场豪赌。
墨影心中冷笑更甚。皇储之争，乃是世间最凶险的赌局之一，一步踏错，便是身死道消，甚至牵连亲近之人。这位十三皇子，看似礼贤下士，气度雍容，但观其行事，野心外露，手段略显急切直接，缺乏真正顶尖政治人物应有的深沉城府与耐心。在众多皇子中，恐怕并非最被看好、势力最雄厚的那几位之一。想以空口许诺，拉她这拥有特殊血脉与潜力的“利剑”入场，为其冲锋陷阵，未免太过想当然。
“殿下雄心壮志，令人敬佩。”墨影语气依旧听不出喜怒，缓缓站起身，这是准备结束谈话的姿态，“只是墨影一介女流，修为浅薄，所求不过剑道精进，查明一些私事。庙堂之高，波澜诡谲，实非我能涉足。殿下的厚意与雄心，恕墨影无力襄助，亦不敢卷入此等漩涡，恐辜负殿下期望。此事，确难从命。”
接连两次被干脆利落地拒绝，且对方已起身欲走，姬星河脸上那勉力维持的雍容笑容终于彻底挂不住了。他身为天衍神朝皇子，纡尊降贵，亲自招揽，开出的条件不可谓不丰厚，甚至透露了夺嫡这般机密，对方却如此不识抬举，态度疏离至此。
他面色微沉，声音里透出一丝不易察觉的寒意：“墨长老是觉得，我姬星河，不值得你投效辅佐？还是认为，我方才所言种种许诺，不够诚意，分量太轻？”
房间内的气氛骤然降至冰点。那两名合体护卫虽未动弹，但目光已如实质的刀锋，牢牢锁定墨影，强大的神识威压如同无形的潮水，缓缓弥漫开来，带着明显的警告与压迫之意。
墨影仿佛对周遭凝固的空气与合体威压毫无所觉，她甚至未曾多看那两名护卫一眼，只是平静地回视姬星河，声音清晰而冷冽：“殿下误会了。人各有志，道不同不相为谋。墨影志不在此，仅此而已。若无其他要事，墨影还需赶往巡天卫总部复命，不便久留，就此告辞。”
说罢，她微微颔首，算是尽了最后的礼节，转身便向门口走去。
“站住！”姬星河身后，那名面容冷峻、眼神如鹰隼的合体护卫终于忍不住，沉声低喝。声如闷雷，在雅间内回荡，同时一股更为强横的神识威压如山岳般朝墨影背影倾轧而下，意图阻滞她的脚步，“殿下未曾发话，岂容你说走就走！”
墨影脚步一顿，停在门前三步之处。她缓缓转身，动作不疾不徐，目光先掠过那名出声的护卫，冰冷如剑，最终定格在脸色已然彻底阴沉下来的姬星河脸上。
“怎么？”她的声音不高，却带着一股斩金截铁的冷硬，周身气息依旧平稳，但那历经涅盘、融合了不灭真意的“逆命”剑魄，于无形中微微震颤，一缕极致凝练、斩断宿命般的锋锐剑意气息泄露而出，虽只一丝，却如热刀切油，瞬间将那合体护卫笼罩而来的神识威压无声撕裂、冲散！
“这镇渊堡内，巡天卫管辖之地，十三皇子殿下，是打算强行留下我这位巡天卫的客卿长老不成？”话语中的质问，清晰无比。
那名冷峻护卫脸色骤变，眼中闪过惊疑不定的光芒。他乃合体初期修为，神识凝练，威压之下，等闲炼虚修士必会气血翻腾，步履维艰。然而墨影不仅轻易抗住，其身上骤然迸发的那一缕剑意，竟让他神魂深处都感到一丝刺骨的寒意与威胁！此女，绝非常理可度之！
姬星河瞳孔亦是猛地一缩。他没想到墨影强硬至此，更未料到她的剑意修为竟已至如此境地！那瞬间泄露的气息，霸道、逆反、充满不屈的意志，绝非寻常剑修能有。他心中权衡，在此地用强，即便能拿下墨影，也必惊动镇渊堡高层，惹来巡天卫干涉，得不偿失。且观墨影有恃无恐之态，恐有未知底牌，强行出手，变数太大。
电光石火间，姬星河已做出决断。他抬起右手，做了一个明确的下压手势，制止了身后另一名似也要有所动作的护卫。脸上努力挤出一丝略显僵硬的笑容，只是那笑意不达眼底：“墨长老言重了。既然长老去意已决，且有要务在身，在下自不便强留。方才属下无状，还请长老见谅。”
他顿了顿，语气恢复了些许从容，只是眼神深处依旧冰凉：“只是在下所言，句句出自肺腑，还请墨长老归去后，再三思量。天衍神朝的大门，永远为长老这般人杰敞开。若他日长老改变主意，可随时凭此玉符寻我。”
说着，他屈指一弹，一枚温润的、刻有星辰图案的青色玉符飞向墨影。
墨影并未伸手去接，任由那玉符悬浮于身前尺许，她看了一眼，淡淡道：“殿下好意心领，此物贵重，墨影受之有愧，还是请殿下收回。”话音落下，她不再多言，转身推门而出，身影很快消失在走廊尽头。
那枚青色玉符在空中停滞片刻，“啪”一声轻响，落在光洁的地板上。
姬星河脸上的最后一丝笑容彻底消失，面色阴沉得几乎要滴出水来，目光死死盯着墨影离去的方向，半晌，从牙缝中挤出一句：“不识抬举！”
身后那名冷峻护卫上前一步，躬身低语，声音带着杀气：“殿下，此女桀骜不驯，身怀隐秘，剑意古怪，潜力惊人。既不能为我所用，是否……”他手掌在袖中，做了一个隐晦的切割手势。
姬星河目光闪烁，似在权衡利弊，最终缓缓摇头，眼神阴鸷：“此地是镇渊堡，巡天卫腹地，动她动静太大，得不偿失。况且，她既敢如此，必有所恃。方才那缕剑意……非同小可。强行出手，未必能留下她，反会彻底撕破脸，树一强敌。暂且记下便是。”
他转过身，望向窗外昏红的战域天空，语气转为深沉：“当务之急，是尽快返回神都。皇储之争将启，风云已动，我们必须早作绸缪。墨影此人……暂且放一放。或许，该去探探大哥或三哥的口风了……”他眼中算计的光芒明灭不定，不知在谋划些什么。
……
离开观星楼，墨影径直前往镇渊堡核心区域的跨域传送大殿，心中对姬星河及其所代表的神朝皇族内部的评价，又低了几分。夺嫡之争尚未正式开始，便已如此急切地四处拉拢外力，甚至不惜在前线重镇对巡天卫客卿施压，其心性手段，可见一斑。天衍神朝内部，如今恐怕已是山雨欲来，暗流急湍。
“必须尽快提升实力。前世仇敌，很可能就隐藏在这即将到来的风暴背后。”紧迫感如同无形的鞭子，抽打着墨影的内心。
缴纳了足额的灵石，她踏上了通往巡天卫总部“悬空山”的专用远距离传送阵。阵纹亮起，空间之力剧烈波动，光芒将她彻底吞没。
片刻眩晕与失重感后，眼前景象豁然开朗。
她已身处一座悬浮于无尽云海之上的巨型山峰——悬空山的中心传送广场。此地灵气之充沛，远超镇渊堡，吸一口气，便觉周身毛孔舒张，体内灵力活泼泼地自行运转。举目望去，但见奇峰耸峙，飞瀑流泉，无数或古朴、或雄伟、或精巧的宫殿楼阁依山势而建，掩映在氤氲灵气与缭绕祥云之间，灵禽仙鹤翩跹飞舞，一派仙家福地景象。然而，在这宁静祥和的表象之下，墨影能清晰感受到无数道或明或暗的强大气息、森严的警戒神念，以及那笼罩整个悬空山的浩瀚阵法波动，无一不在彰显着巡天卫这个庞然大物的深厚底蕴与铁血秩序。
墨影刚走出传送阵，还未及细看，便有一名身穿巡天卫执事标准服饰、面容精干的中年修士快步迎上，其胸前徽记显示他隶属总务司。
“可是墨影长老？”执事恭敬行礼，语气带着一丝不易察觉的肃然。
“正是。”墨影点头。
“奉大长老令，”执事压低了声音，语速清晰，“墨影长老若返回总部，请立即前往‘枢机殿’议事，不得延误。”
大长老？枢机殿？
墨影心中凛然。巡天卫最高权力核心，乃是由九位修为通玄、德高望重的大长老组成的元老会。而“枢机殿”，正是元老会处理宗门最核心、最机密要务之所，等闲长老都无资格踏足。她甫一归来，便被直接传召至枢机殿，这绝非寻常。
看来，葬神渊发生之事，包括她传递回的有关暗影教团、噬界者以及“烛龙”的警告，已引起总部最高层的高度重视。又或者……天衍神朝那边，关于她与十三皇子接触的消息，已经以某种渠道传了回来？
“有劳带路。”墨影神色不变，沉声道。
在那位执事的引领下，墨影穿过层层禁制与守卫森严的区域，不断向上，最终抵达位于悬空山主峰之巅的枢机殿。
大殿通体以某种温润白玉与深色玄木构筑，风格古朴厚重，并无过多装饰，却自有一股令人心神肃穆的威严。殿门敞开，内里光线柔和，空间开阔。九张巨大的、造型古朴的玉座呈环形排列于大殿深处，玉座高大，仿佛并非为凡人准备。但此刻，其中仅有三位玉座上有人。
居中主位，端坐着一位身穿朴素灰色道袍的老者。老者须发皆白，面容清癯慈和，眼神温润，仿佛邻家老翁。但当你与他对视，便会感到其眼眸深邃如无垠星海，仿佛能映照出世间一切轨迹与奥秘。他便是巡天卫首席大长老——玄机子，其修为深不可测，常年闭关，极少露面，是巡天卫真正的定海神针。
左侧玉座上，是一位身穿绣有星辰图案的深蓝道袍的老者，面容冷峻，不苟言笑，双目开阖间似有雷霆星芒闪动。他是主管陨星战域一切防务、征伐、调度的天枢长老，执掌巡天卫最强武力，威望极高。
右侧玉座上，则是一位墨影曾有一面之缘的、气质精干利落的中年女子，她身着简约的青色长袍，发髻一丝不苟，目光锐利如鹰，仿佛能洞彻人心。正是负责宗门内外情报搜集、分析以及内部监察的天权长老。
三位大长老齐聚，且皆是元老会中举足轻重的人物，此等阵仗，让墨影瞬间意识到此次召见非同小可。
她上前数步，于殿中站定，躬身行礼，姿态恭敬却不卑微：“弟子墨影，见过玄机大长老，见过天枢长老，天权长老。”
玄机子温润的目光落在墨影身上，仿佛春风拂过，微微颔首，声音平和而充满力量，直接在大殿中回荡：“不必多礼。墨影，你在葬神渊所为，天权已将详细情报呈报。独闯邪教据点，破坏其降临仪式，重创敌首，更在合体修士追击下安然脱身，扬我巡天卫威名，护佑一方安宁，做得很好。”他的赞许直接而肯定。
“大长老谬赞，弟子只是恪尽职守，侥幸功成，不敢居功。”墨影垂首，语气谦逊。
“侥幸，亦是实力与气运的一部分，过谦便是自损了。”左侧的天枢长老开口，声音冷硬如铁，却并无苛责之意，“你传回的有关‘暗影教团’及那所谓‘噬界者’的情报，至关重要。总部已据此调整部署，加派精锐深入调查，并通令各大战区、分舵，提高戒备等级，严查此类邪教渗透。你，有功。”
天权长老接着开口，她的声音清脆而严肃，目光紧紧锁定墨影：“墨影，你带回的另一条信息，关于我巡天卫内部，可能存在代号为‘烛龙’的高级内奸之预警，元老会已进行紧急合议，并已启动最高级别的内部秘密调查程序，由我亲自负责。”
她语气加重，带着一丝凝重与寒意：“此事，关乎我巡天卫根基存续，不得不慎。在你传回此讯之前，我们已隐约察觉内部有些不对劲。近五十年来，已有不下三位奉命暗中调查某些异常迹象的元老会直属暗卫，离奇失踪或……确认陨落。他们的调查方向，与你所遇之事，或有交叉。”
墨影心中一沉，果然如此。那“烛龙”不仅存在，而且能量极大，手段狠辣，早已开始清除内部的调查者。自己这次，算是打草惊蛇，也可能将自己置于更危险的境地。
玄机子缓缓接过话头，他深邃的目光仿佛能穿透时光，看着墨影，声音平和，却带着一种无形的重量：“暗影教团与内奸之事，固然紧要。然，还有另一事，牵涉更广，风云将起，需告知于你，亦需听听你的想法。”
他略微停顿，大殿内的空气似乎都随之凝滞了一分。
“天衍神朝方面，传来紧急讯息。”玄机子的声音清晰传入墨影耳中，“老皇帝姬昊……寿元将尽，道基动摇，恐时日无多。神朝内部，暗流已逐渐转为明涌，皇储之争，即将彻底摆上台面。如今神都之内，各方势力蠢动，诸多皇子、后宫、世家、宗门，乃至一些隐匿多年的老怪物，恐怕都已开始落子布局。神朝境内，山雨欲来。”
墨影心神一震，这与姬星河所言相互印证，且从玄机子口中说出，意味着此事已成定局，风暴就在眼前。
玄机子目光温和却洞彻，看着墨影，缓缓问道：“据天权所查，以及你自身所显传承迹象，你与天衍神朝，似有一段不为人知的渊源牵连。如今，神朝将乱，皇权更迭在即，此等大变，必将波及整个玄黄大世界。你，对此有何看法？日后，又有何打算？”
三位大长老的目光，同时落在墨影身上，等待她的回答。大殿内，落针可闻。