天衍神朝，北疆。
凛冽的寒风如同裹挟着无数冰刃，呼啸着刮过苍茫的大地。天空是铅灰色的，压抑得让人喘不过气。鹅毛般的大雪纷纷扬扬，将山川、河流、城池都染成一片素白。
北寒城，便矗立在这片苦寒之地的边缘。城墙由巨大的玄冰岩垒砌而成，高达百丈，表面覆盖着厚厚的冰层和积雪，在昏暗的天光下反射着冷硬的光泽。这里是神朝抵御北方妖族和蛮族的前沿重镇，也是北疆最大的贸易枢纽之一，常年有军队驻扎，商队往来，鱼龙混杂。
一道裹在厚厚白色裘袍中的身影，随着稀疏的人流，缴纳了入城税，步入了北寒城。
正是改换了身份和容貌的墨影，如今的散修“墨凌”。
她刻意将气息压制在元婴初期，混在人群中毫不显眼。入城后，一股混杂着牲畜膻味、烈酒气息、以及冰雪清冷的味道扑面而来。街道宽阔，但积雪被踩得坚实湿滑，两旁是低矮敦实的石屋或木屋，屋檐下挂着冰棱。行人大多穿着厚实的皮毛衣物，行色匆匆，脸上带着北地特有的粗犷与风霜。
墨影找了一家看起来不起眼，但位置尚可、名为“听雪”的客栈住下。客栈不大，设施简陋，但胜在清净。
安顿下来后，她并未急于打探消息，而是如同一个真正的远行旅人，先在城内看似随意地逛了逛，熟悉环境。
北寒城分为外城和内城。外城是普通居民、商户和低阶修士活动区域，混乱而充满活力。内城则是城主府、驻军将领府邸以及一些有背景的商会、宗门据点所在，戒备森严。
她在外城的坊市间穿行，耳边充斥着商贩的叫卖声、冒险者的讨价还价声、以及酒馆里传出的喧嚣。这里交易的东西五花八门，有北地特产的妖兽材料、珍稀矿石、冰属性灵草，也有从南方运来的丝绸、茶叶、丹药。
墨影在一处贩卖情报的杂货铺前停下脚步，花了十几块下品灵石，买了一份最新的北疆势力分布图和一份近期的《北寒风闻录》（类似地方小报）。
回到客栈房间，她仔细阅读起来。
《北寒风闻录》上记载的多是些鸡毛蒜皮的小事，哪个佣兵团猎杀了一头厉害妖兽，哪个商会又来了新货，城主府发布了什么新的征税令等等。但从中也能窥见一些北疆的现状：妖族活动近期似乎有些频繁，边境摩擦增多；驻守北疆的“镇北军”粮饷时有拖欠，军心似有浮动；神朝中枢对北疆的管控似乎力有不逮，各种物资配给经常延迟。
而那份势力分布图则更清晰地标明，如今的北疆，名义上由“镇北王”凌家统辖，但凌家的影响力主要集中在北寒城及周边几个军事堡垒。更广阔的北疆地域，则盘踞着数个强大的宗门、世家以及不受管束的蛮族部落，他们对凌家这个“镇北王”并不十分买账。凌家的处境，似乎比她预想的还要艰难一些。
“凌家……镇北王凌战……”墨影目光落在分布图上标注着“凌家堡”的位置，距离北寒城约三百里。
对于这个血脉相连却又陌生的家族，她的心情有些复杂。前世她崛起于微末，与凌家交集甚少，甚至因为某些原因，关系算不上融洽。她陨落后，凌家受到牵连打压是必然的。如今看来，他们在这北疆苦寒之地，日子并不好过。
“或许，可以从凌家开始入手，了解神朝如今更具体的情况。”墨影心中暗道。凌家毕竟是王族，即便落魄，消息渠道也比普通人灵通得多。而且，调查凌家近年来的遭遇，或许也能侧面印证一些关于当年之事的线索。
她决定，明日去凌家堡附近看看。
次日，风雪稍歇。
墨影离开北寒城，施展遁术，朝着凌家堡方向飞去。越是靠近凌家堡，周围的景象越发荒凉，人烟稀少，只有一些零星的、依靠狩猎和采集为生的小村落。
三百里距离，对于如今的墨影而言，不过片刻功夫。
远远地，一座依山而建、气势恢宏，却又透着一股难以言喻破败与暮气的巨大城堡，出现在视野尽头。
凌家堡！
城堡的墙体同样由玄冰岩砌成，高大坚固，但许多地方可以看到修补的痕迹，一些箭楼甚至已经坍塌，未能完全修复。玄底金剑旗在寒风中无力地飘荡着，旗帜本身似乎也有些陈旧。
城堡周围的开垦田地大多荒芜，只有靠近城堡的一些土地还有人在冒着风雪劳作，都是一些看起来衣衫单薄、面有菜色的凡人或是低阶修士。
整个凌家堡，给墨影的感觉，就像是一头受伤衰老的雄狮，虽然骨架犹在，威严尚存，却难掩其虚弱与疲惫。
她隐匿了身形和气息，悄然落在城堡外数里处的一座雪丘之上，远远观察。
城堡大门紧闭，只有侧门偶尔有人员进出，大多行色匆匆，面带忧色。守卫的士兵虽然站得笔直，但身上的甲胄显得有些陈旧，眼神中也缺乏精锐之士应有的锐气。
“看来凌家的日子，确实不好过。”墨影心中暗叹。堂堂镇北王，戍边重臣，竟然落魄至此，中枢的打压恐怕不是一般的严重。
就在她观察之际，城堡方向突然传来一阵骚动！
只见城堡大门轰然打开，一队约莫百人的骑兵，簇拥着几辆马车，疾驰而出！为首的是一名身穿银色铠甲、披着白色斗篷的年轻将领，修为在化神初期，眉宇间与墨影记忆中的凌家族人隐约有几分相似，但此刻他脸上充满了焦急与愤怒。
骑兵队伍中，还有一辆华贵的马车，由四匹神骏的雪龙马拉动，车帘紧闭，看不清里面的人，但马车周围跟着几名气息不弱、身穿非凌家制式服饰的护卫，态度倨傲。
这队人马出了城堡，并未沿着大路走，而是径直朝着北方的茫茫雪原疾驰而去，速度极快，似乎有什么紧急之事。
“那是……凌家的三公子，凌云？他们这是要去哪里？那辆华贵马车里是谁？”墨影心中升起一丝疑惑。看那架势，不像是寻常出行，倒像是……被迫前往某处？
她想起《北寒风闻录》上提到的妖族活动频繁，以及凌家如今的弱势地位，一个念头闪过：难道是北方的妖族或者某个不听话的部落，又在逼迫凌家？
略一思索，墨影决定跟上去看看。无论如何，凌家与她血脉同源，若真是遇到麻烦，在力所能及且不暴露自身的情况下，或许可以暗中相助一二。
她身形化作一道几乎与风雪融为一体的淡影，悄无声息地跟在了那队人马后方。
队伍在雪原上疾驰了约莫一个时辰，深入了一片被称为“葬雪原”的荒芜之地。这里地势起伏，遍布着被冰雪覆盖的丘陵和深谷，环境更加恶劣。
最终，队伍在一处巨大的、如同被巨斧劈开般的冰谷前停了下来。
冰谷入口处，已经聚集了另一批人马。
这批人数量不多，只有二三十人，但个个气息彪悍，穿着各种兽皮制成的衣物，身上带着浓烈的妖气与蛮荒气息。为首者，是一名身高近丈、肌肉虬结、肤色靛青、额头生有一根独角的大汉，其气息赫然达到了炼虚初期！他身旁，还跟着几个形态各异、但同样妖气冲天的随从。
“是‘青犀部落’的蛮族！”墨影认出了那独角大汉的来历。青犀部落是北疆一个实力不弱的蛮族部落，天生力大无穷，皮糙肉厚，以往对凌家还算恭顺，如今看来，也是蠢蠢欲动了。
凌家队伍为首的年轻将领凌云，勒住战马，强压着怒气，对着那独角大汉喝道：“犀魁！我凌家与你青犀部落向来井水不犯河水！你们无故扣押我妹妹，到底意欲何为？！还不快将人放了！”
妹妹？墨影目光看向那辆华贵马车，车帘此刻被一只纤细的手掀开一角，露出一张苍白但难掩清丽容颜的少女面孔，眼中含泪，满是惊恐，正是凌云的妹妹，凌家的小郡主凌薇。
那名为犀魁的独角大汉发出粗犷的笑声，声如闷雷：“凌云小子，少跟老子来这套！井水不犯河水？那是以前！如今你们凌家自身难保，还能管得了我们葬雪原的事？”
他贪婪的目光扫过凌家队伍，最后落在凌云身上：“废话少说！想要回你妹妹，很简单！将你们凌家堡北面三百里的‘黑曜铁矿’的开采权，让给我们青犀部落！另外，再赔偿我们十万上品灵石，作为你们凌家士兵前日伤我族人的补偿！”
“黑曜铁矿？十万上品灵石？！”凌云气得脸色铁青，“犀魁！你简直是狮子大开口！黑曜铁矿是朝廷钦定的战略资源，岂能私自转让！至于伤你族人，分明是你们先越界劫掠商队！”
“哼！朝廷？现在的朝廷还管得了北疆吗？”犀魁不屑地嗤笑，“少拿朝廷压我！一句话，答不答应？不答应的话……”
他狞笑一声，一把将马车里的凌薇拽了出来，粗壮的手捏住她纤细的脖颈：“你这如花似玉的妹妹，可就只能给我的儿郎们当暖床丫鬟了！”
凌薇吓得花容失色，泪水涟涟。凌家士兵们群情激奋，纷纷拔出刀剑，但投鼠忌器，不敢妄动。
凌云双目赤红，握紧缰绳的手指因为用力而发白。他深知，黑曜铁矿是凌家如今为数不多的重要收入来源之一，绝不可能让出。而十万上品灵石，对如今捉襟见肘的凌家来说，更是天文数字。可妹妹……
就在他陷入两难，犀魁得意洋洋，凌薇绝望闭目之际。
一道平静，却带着刺骨寒意的声音，突然在场中响起，清晰地传入每个人的耳中：
“放开她。”
声音不大，却仿佛带着一种无形的力量，让嘈杂的场面瞬间一静。
所有人，包括炼虚初期的犀魁，都愕然转头，看向声音来源。
只见不远处的雪丘上，不知何时，多了一道身穿白色裘袍、面容普通、气息只有元婴初期的身影。
正是伪装后的墨影。
她本来只想暗中观察，但看到凌薇那与自己前世年少时依稀有着两三分相似的眉眼，以及那无助绝望的眼神，心中某根弦被触动了一下。再加上这青犀部落的嚣张跋扈，让她决定出手。
一个元婴初期的小修士？
短暂的寂静后，青犀部落那边爆发出哄堂大笑。
“哪里来的不知死活的蝼蚁？”
“元婴初期也敢多管闲事？活腻了吧！”
“滚一边去！不然连你一起宰了！”
凌云也愣住了，看着墨影，眼中闪过一丝疑惑和焦急，低喝道：“这位道友，你的好意心领了！此事与你无关，速速离开！”他不愿牵连无辜。
犀魁更是懒得理会，在他看来，这元婴修士恐怕是脑子冻坏了。
然而，墨影对他们的反应置若罔闻，她缓缓抬起手，指向挟持着凌薇的那名犀魁身边的蛮族护卫，再次平静地开口：
“我再说一次，放开她。”
那名有着化神后期修为的蛮族护卫，被墨影指着，仿佛受到了莫大的侮辱，怒吼一声：“找死！”便要出手将这个不知天高地厚的小修士拍成肉泥。
但就在他抬起手的瞬间。
异变陡生！
速度快到了极致！超越了在场所有人的反应！
噗嗤！
一声轻响。
那名化神后期的蛮族护卫，动作猛然僵住，脸上的狞笑凝固。他的眉心出现了一个细小的红点，眼神迅速黯淡下去，然后庞大的身躯轰然倒地，溅起一片雪尘。
生机已绝！
秒杀！
整个过程，快如电光石火！甚至连炼虚初期的犀魁，都没能完全看清那道剑丝是如何出现的！
全场死寂！
所有的哄笑声、怒骂声戛然而止。
青犀部落的蛮族们脸上的笑容僵住，转而变成了惊骇与难以置信。
凌家这边，凌云和所有士兵也都目瞪口呆，看着雪丘上那道依旧平静的白色身影，仿佛在看一个怪物。
元婴初期，秒杀化神后期？！
这怎么可能？！
犀魁脸上的不屑和狞笑瞬间消失，取而代之的是无比的凝重和一丝惊疑。他死死地盯着墨影，神识反复扫过，确认对方的气息确实只有元婴初期！
但刚才那道剑丝……那速度，那锋锐，那隐匿性……绝对不是一个元婴修士能拥有的！
“你……你到底是什么人？！”犀魁沉声喝道，声音中带着一丝他自己都未察觉的忌惮。
墨影没有回答他的问题，目光依旧平静地看着他，或者说，是看着他那只依旧捏着凌薇脖颈的手。
“手，不想要了？”
她的声音依旧平淡，但落在犀魁耳中，却让他脊背莫名升起一股寒意。