五百名护卫队士兵已集结完毕。他们未着显眼的制式铠甲，而是换上了统一的深灰色劲装，外罩半旧皮甲，肩臂等关键处缀有暗色铁片。
每人腰挎制式横刀，背负劲弩，箭囊饱满，马鞍旁还挂着水囊、干粮袋与一小捆特制的信号火箭。
队伍按什伍列队，鸦雀无声，只有战马偶尔打响鼻的声音和皮甲摩擦的窸窣响动。火光映照着一张张被风霜刻出硬朗线条的脸，眼神平静而锐利，不见丝毫困意或躁动。
这些都是跟着赵范从北境血火中滚出来的老兵，十几次生死边缘的搏杀，已将畏惧与多余情绪磨去，只剩下一种近乎本能的警惕与服从。
二十辆特制的四轮马车整齐排列，车厢加固了铁条，车轮包裹厚实皮革以减少颠簸与声响。
每辆车刚好装载一百盏煤油灯，以柔软茅草和木框层层隔垫，稳如磐石。车篷是深灰色的厚毡布，与士兵服色相融，毫不显眼。
李勇和魏刚正在做最后的清点。李勇一身利落短打，外罩一件不起眼的深色斗篷，仔细核对着手中的清单，不时用手按压车篷，检查捆扎的绳索。
魏刚则全副披挂，铁甲在火光下泛着幽光，他牵着马，在车队前后巡视，目光如电，扫过每一个士兵的脸和每一处可能疏漏的角落。
“弩机机括都上油检查了？备用弦呢？”魏刚压低声问一个小头目。
“回魏头儿，都查过了，每人额外配了两根牛筋弦，妥当着呢。”小头目低声回应，拍了拍自己腰后的革囊。
“干粮够十五日，水囊每日出发前必须灌满。路上尽量避开城镇，按侯爷划定的路线走。”
李勇走过来，对几位带队士兵再次叮嘱，“遇到盘查，亮出侯爷手令，只说押送北境特贡土仪，其余一概不知。
若遇非常情况”他眼神一冷，“以保全货物和自身为第一要务，侯爷有令，必要时可弃车保人，但信号必须发出来。”
“明白！”几人低声应诺。
这时，一阵轻微而整齐的踏步声传来。士兵们无需命令，身形挺得更直。
赵范只带了铁牛一人，自货场旁的角门走了进来。他今日也是一身常服，玄色箭袖，外罩一件毫无纹饰的深青色大氅，仿佛只是来查看货物。
他走到车队前，目光缓缓扫过每一名士兵，每一辆马车。火光在他沉静的眸子里跳动。他没有多说鼓舞士气的话，这些老兵不需要那些。
“这一路，山高水远，京城不是北境，规矩多，眼睛也多。
赵范开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“记住你们的任务：送灯，收钱，回来。李勇、魏刚的话，就是我的命令。一切小心。”
“谨遵侯爷令！”五百人压低声音应道，低沉而整齐，带着铁血的味道。
东方那线鱼肚白渐渐扩散，染上了淡淡的金边。时辰到了。
“出发吧。”赵范后退一步。
李勇翻身上马，低喝一声：“启程！”
命令层层传递。
士兵们无声地行动起来，牵马，驾车。沉重的车轮开始缓缓转动，碾过夯实的土地，发出沉闷而整齐的声响。
五百人的队伍，如同一条灰色的巨蟒，悄无声息地滑出货场，融入将明未明的曙色之中。他们没有走喧嚣的官道，而是按照既定路线，折向一条更为隐蔽的支路。
赵范与苦木立在原地，目送着队伍渐行渐远，最终变成一串模糊的黑点，消失在地平线腾起的薄雾与晨光交界处。
风卷起他大氅的下摆，带着深冬清晨刺骨的寒意。
“侯爷，放心吧，李勇和魏刚都是机警人，兄弟们也都是硬茬子。”苦木在一旁说道。
赵范没有回答，只是久久地望着车队消失的方向。
两千盏灯，五百条命，还有那两万两即将到手的银子，以及背后可能引出的京城风云这一步棋，已经落下。
他知道，从这支队伍离开造化城的那一刻起，他与那座遥远帝都的联系，便不再是单向的眺望，而是真正开始交织、碰撞。
直到天色大亮，货场重新恢复寂静，只剩下未燃尽的火把噼啪作响，赵范才缓缓转身。
“回府。”他说道，声音平静无波，唯有眼神深处，掠过一丝唯有自己才懂的锐利与期待。
南去的路上，或许平静，或许波澜暗生。而造化城中的棋局，也随着这支队伍的离开，进入了新的阶段。王福，丁文海，二皇子，羯族明暗的对手，都在棋盘的对面，悄然落子。
送走南下的车队后，赵范心头那点隐约的挂念便浮了上来。高凤红。自那日青龙寨一别，已有些时日。
那女人性子烈如火，自己这些日子忙于军务、应对王福，未曾来看她，不知她会不会觉得受了冷落，以为自己是个提起裤子便走人的薄情郎。
想到此处，他心下一哂，挥退身边亲随，只道随意走走，便独自牵了马，往青龙寨方向行去。
越靠近青龙山，道路越发崎岖。赵范牵着马，踩过深冬枯败的草丛，眉头渐渐蹙起。不对劲。
青龙寨上下百余人，如今大半已正式编入他的护卫队体系，领着饷银，算是半官身了。
按理说，为方便联络通行，早该将这条上山的要道稍作修整，至少清理掉这些绊人的荆棘乱石。
可眼前这路，与他初次来时几乎无异，甚至因冬日草木凋零，更显出一片荒疏寂寥。
“莫非山上出了什么变故，抑或是高凤红刻意保持原状，以示与官府的距离？”赵范心下思忖，脚下却不停。他原本还想着，见了面定要拿这路打趣她一番，此刻却没了玩笑的心思。
正走着，前方树丛一阵窸窣，闪出五六条人影，皆是青色短打，手持刀棍，动作利落，正是青龙寨的巡逻队。
为首一人眼尖，立刻认出了赵范，脸上绽开惊喜笑容，快步迎上，正是熟面孔车厘子。
“侯爷！您怎么来了！”车厘子抱拳行礼，身后几人也纷纷躬身。
“随意走走，看看你们。”赵范将马缰递给他，问道，“你们大当家的可在山上？”
“在呢在呢！昨儿个刚回来。”车厘子牵过马，走在侧前方引路，语气热络，但眉宇间却有一丝挥不去的阴郁。
“回来？她出去了？”赵范状似随意地问。
车厘子脚步顿了顿，叹了口气：“可不是嘛，去县衙门‘点卯’了。”
“点卯？”赵范目光一凝，“青龙寨何时需向县衙点卯？”