日头正高，城门口人来人往。
骡车随着队伍缓缓进城，街道两旁店铺林立，比起河源村的宁静，府城自有一番热闹景象。
“先去营屯找李队正？”周牧野问。
“嗯。”宋穗儿点头说：“买房是大事，有熟人引路稳妥些。”
李队正的营屯在城西，见到几人，他很是热情，听明来意后便道：“我认识个老房伢子，姓陈，人可靠。正好有空，带你们走一趟。”
一行人跟着李队正往城南去，穿过热闹市集，来到一条稍静的侧街。
“陈氏房宅经纪”的铺子就在中段，门口木板上贴着售租信息。
铺子里，五十来岁、面容精瘦的陈伢子正在拨算盘。
见李队正来，忙起身拱手。
听说是要在宣恩书院附近买院子，他目光在衣着普通的周牧野几人身上一扫，心里估摸着财力，面上堆起笑：“来得巧，手头正好有几套。”
他先推荐了一套三百六十两、离书院两刻钟的院子，被宋穗儿以“太远”驳回，又推荐一套二百八十两、近些但太小的，宋青山也皱眉。
陈伢子心里琢磨这几人要求不低，沉吟片刻，从底下取出一本册子：“倒是还有一套，只怕价钱上不太合适。”
“青竹巷三号，小三进的院子。原是书院一位老举人的宅子，儿子要接他南下，急售。”他指着简图说：“位置没得说，出门右转，不到一盏茶功夫就到书院侧门。”
“院子规整，前、中、后三院，中院有专门的书房，窗外有翠竹；后院还有小花园。房主开价六百八十两，这地段，这规整，真不贵。”
他抬眼看了看几人，语气委婉：“对几位来说，恐怕预算上不太合适？”
宋穗儿仔细看了图，这院子确实合心意，虽比预算高，但难得。
她抬头道：“能去看看吗？”
陈伢子有些意外，但还是点头。
青竹巷清静幽雅，青石板路干干净净。三号院黑漆大门，铜环锃亮。
院子比图上更宽敞规整。前院倒座房整齐；中院天井方正，有老井；正房梁柱粗壮；西厢旁的书房让周牧野和宋青山挪不开步，窗明几净，推窗可见翠竹，沙沙作响。
后院的小花园有假山、小池和已吐红苞的老梅，让小亭石凳俱全。
宋穗儿心里已点头，问道：“价钱可能商议？”
陈伢子搓搓手：“这已是急售价。这样规整的院子，平日少说七百两往上。家具也齐全，能省不少功夫。”
他看了看李队正和宋穗儿，试探道：“若是诚心要，我尽力去说，但六百五十两怕是底限了。”
宋穗儿沉吟：“六百两。若能成，今天定下。中介费另付十两。”
陈伢子睁大眼，没想到他们真买得起，还如此爽快。他连忙看向李队正，李队正笑呵呵道：“老陈，帮忙说说，成了请你喝酒。”
“成！我这就去问！”陈伢子匆匆走了。
不到一个时辰，他满脸笑容地回来：“房主答应了！六百两！现在就能去衙门办契！”
宋穗儿取出六片金叶子，陈伢子验看成色、称过分量，笑容更真诚了。她又付了十两中介费。陈伢子暗忖自己看走了眼，以后得多留意。
有陈伢子带领，衙门手续顺利办妥。房契落在了宋青山名下。
日头偏西，李队正告辞回营。几人回到青竹巷的院子，推开黑漆大门，感觉已截然不同——这是他们的家了。
“这院子真不错！”宋青山兴奋道。几人很快商定了房间分配：正房归宋青山和周牧野，林野禾住东厢房，前院倒座房收拾出来备用。
夜深人静，周牧野和宋穗儿躺在暂打的地铺上，听着窗外竹叶沙沙声。
“这院子买得好，”周牧野轻声道：“离书院近，又清净。”
宋穗儿靠在他怀里，摸出那个小瓷瓶：“这滴灵液，等你开始学宁先生给的新功课时再用。”周牧野握紧她的手：“好。”
第二天，宋穗儿便启程回河源村主持事务。周牧野三人在“青芜小筑”安顿下来。
日子飞快。周牧野每天天不亮起床，在院中活动后便钻进书房苦读。
那滴灵液，他只在学习宁先生所授、最深奥的乡试功课时才用。
说来神奇，用后一个时辰内，那些艰深文句仿佛自行明晰，印入脑中。
但他并不因此懈怠，背书、练字、作文，比在村里时更加用功。
宋青山和林野禾也忙。二人去了书院，每日早早出门，结识了不少同窗。
宋青山底子虽薄，劲头却足，晚上回来还要在书房多熬一个时辰。林野禾志不在科举，他脑子活络，深知书院是结交人脉的好地方。
除认真学商科算学外，常参加诗会文会，帮着跑腿搭话，逐渐结识了些家境不错的学子和府城商户，并将这些关系仔细记下，作为将来商行的人脉。
河源村一切如常。
宋穗儿回去后，发现村里井然有序。
集市三日一开，账目清楚；村塾书声琅琅。
乡亲们常来串门，打听府城情况，也说说村里新鲜事。
得知周牧野他们安顿妥当，大家都松了口气。
赵凌云悄悄问起宋青山，宋穗儿笑着让她放心。
转眼县试将至。二月初八开考，初七宋穗儿提前赶到府城，仔细检查了周牧野和宋青山的考篮：笔墨纸砚、保结文书、干粮饮水，一应俱全。
“别慌，”饭桌上，宋穗儿温声道：“平时怎么学，考场就怎么写。牧野你底子厚，稳稳答便是。哥，你记着宁先生的话，把会做的做对，字写端正，就错不了。”
周牧野神色平静，点了点头，他已得宁先生准信，通过童生试绰绰有余。
宋青山深吸口气，拍拍胸脯：“妹妹放心！我肯定好好考！”
林野禾也道：“我和大嫂明天送你们到考场外，等你们出来。”
翌日，天未亮，宋穗儿便起来煮了两碗面，每碗卧了两个荷包蛋，讨个“圆满”的好兆头。
吃过早饭，天刚蒙蒙亮，四人出了门。巷子里已有不少书生在家人的陪伴下往外走，彼此拱手道声“预祝高中”，空气里弥漫着紧张与盼望。
考场设在府学宫外。走到时，门口已人山人海。
宋穗儿停在人群外，为周牧野整了整衣领，又帮宋青山理了理书箱带子，轻声道：“进去吧，我们在这儿等你们。”
周牧野深深看了她一眼，用力握了握她的手，转身与宋青山一道，验过保结，随着人流，走进了那扇关乎前程的大门。