周牧野以“专心备考府试”为由，婉拒了几乎所有宴请。
对那些实在推脱不掉的，比如书院山长的茶会、李队正做东的小聚，他也只是略坐坐，喝了杯茶便告辞。
倒是宋青山，跟着周牧野的表态，也老老实实待在院子里看书，推了不少同窗的邀约。
而林野禾，这时候就显出了他的能耐。
周牧野不便去的场合，他代着去；有人想结交“周案首”，他帮着周旋。
他嘴甜会说话，又懂分寸，几场应酬下来，不仅没得罪人，反而替周牧野结下不少善缘。
一次从某位乡绅的宴席上回来，林野禾对周牧野说：“周大哥，今日席上认识了府城‘通达车马行’的少东家。他们家在西北几条商道上都有生意，我跟他说了咱们青芜商行的事，他挺感兴趣，说有机会可以合作。”
周牧野拍拍他肩膀：“野禾，辛苦你了。这些关系你维系着，对咱们以后有好处。”
过了约莫七八日，等府城这阵热闹劲儿稍微过去些，周牧野做了个决定。
这天晚饭时，他对宋穗儿和宋青山道：“我打算回村里住一阵，到府试前再回来。”
宋青山一愣：“回村？府城不好备考吗？”
周牧野摇头：“不是不好，是宁先生还在村里。县试这些内容，我已有把握。但宁先生给我的那些功课，是冲着乡试去的，有些疑难还需要先生当面点拨。在村里，我能静下心来，跟着先生好好学。”
对于周牧野这个决定，宋穗儿自然不会反对，更何况他在村里她也能更好的照顾他的饮食起居，最重要的是，目光要长远些，对于周牧野来说童生试压根不是什么大问题，乡试才是真正的考验！
第二天，周牧野和宋穗儿收拾了简单行李，悄无声息地离开了府城。
宋青山和林野禾把他们送到城门口。
宋青山挠挠头：“妹夫，你在村里好好学，府城这边有啥事，有啥消息，我和野禾自然会传来。”
林野禾也道：“周大哥放心，应酬交际的事儿交给我。您就安心跟着宁先生学，等府试时候，咱们再见！”
骡车驶出城门，上了回村的官道，周牧野回头望了望渐远的府城城墙，心中一片清明。
案首的荣耀是过去的，府试才是眼前的坎。
而宁先生要教的，是更远的乡试、会试，科举路还长，他得一步一个脚印，踏踏实实走下去。
宋穗儿靠在他肩上，轻声道：“回村好，清静。我给你做好吃的，你专心读书。”
“嗯。”周牧野握紧她的手，两人回到河源村时，村里正准备着要好好热闹一场的架势。
老村长领着几个老人，已经商量着要摆几桌酒，连请哪家厨子、买多少肉菜都盘算好了。
可周牧野一进村，听说了这安排，便径直去了老村长家。
“各位叔伯。”他恭恭敬敬地行了个礼，语气诚恳说道：“这庆祝的事儿，咱们能不能先缓一缓？”
老村长一愣：“缓？这可是大喜事啊！咱们村多少年没出过读书种子了，你这可是案首！”
“正是因为是案首，才更不敢张扬。”周牧野温声道：“县试过了，不过是过了第一道门槛。后头还有府试、院试，那才是真考验。”
“如今就大张旗鼓庆祝，万一后头有个闪失，反倒让人笑话。不如等院试考完了，真成了秀才公，咱们再好好庆祝不迟。”
他顿了顿又道：“况且，我这趟回来，是想跟着宁先生静心读书，准备后面的考试。若是日日宴饮应酬，反倒耽误正事。”
这话说得在情在理，几位老人互相看了看，都点了头。
老村长叹了口气，拍拍周牧野的肩膀：“好孩子，想得周全。是咱们太高兴，考虑不周了。那便依你，等你真成了秀才，咱们再摆三天流水席！”
宁守拙的小院里，老先生听了周牧野的决定，捋须点头，眼中满是赞赏。
“不骄不躁，沉得住气，这才是成大事的性子。”宁守拙让他坐下，取出早就准备好的书册说道：“县试的学问，你已扎实。从今日起，咱们要学的是乡试、乃至会试的经义策论。”
课程比从前深了许多。
宁守拙讲《春秋》，不再只是释义，而是剖析其中微言大义、褒贬笔法；讲策论，也不止于文章格式，而是结合当前朝政、边疆实务，教他如何切中时弊、提出切实方略。
周牧野学得极其认真。
每当他遇到特别艰深难懂之处，便会悄悄用上一滴启慧灵液。
那灵液果真神妙，服用之后的一个时辰里，他的头脑清明如洗，那些错综复杂的经义关联、那些隐晦的典故出处、那些策论中层层递进的逻辑，都变得清晰可辨，仿佛早就了然于胸。
宁守拙很快察觉到了这个学生的变化。
周牧野只听了一遍，不仅当场复述无误，更举一反三，联系当今朝廷的“一条鞭法”，分析利弊得失，所言竟颇有见地。
宁守拙放下书，深深看了他一眼：“牧野，你近日悟性似乎大有进益。”
周牧野心中微凛，面上却保持平静：“是先生教得好。学生只是觉得，将这些经典与眼下实事对照着看，便容易理解些。”
宁守拙不再多问，只是心中惊异更甚。
周牧野从前也聪慧勤奋，但绝无这般一点即透、触类旁通的灵气。
如今的周牧野，仿佛一块被精心雕琢的美玉，正在以惊人的速度焕发出光彩。
原本他觉得，以此子资质，来年乡试中举有望，不过排名肯定不会太高，而且若要参加会试考取进士，恐怕还需再沉淀积累几年，等下科方有把握。
可看如今这进境或许，后年的会试就可以一试？
这个念头让宁守拙自己都吓了一跳，但看着周牧野沉静专注的侧脸，他又觉得，未必不可能。
日子在苦读中飞快流逝。转眼春风渐暖，柳絮纷飞，已到了四月。
府试在即。
考前十天，宋穗儿和周牧野再次收拾行装，提前返回府城。