青竹巷小院内，宋青山正翘首以盼。我得书城 追最新璋劫
见周牧野与宋穗儿归来，他急忙上前：“你们可算回来了！这些日子递来拜帖的人络绎不绝，我都按你的意思，能推的便推了。”
周牧野拍拍他的肩：“辛苦。府试准备得如何？”
宋青山挠头，坦诚道：“心里仍有些没底。听闻此次主考是省中新派的陆学政，对其脾性喜好，一概不知。”
周牧野微微一笑，从行囊中取出几本亲手整理的册子：“我已打听过。这位陆大人出身翰林，外放过知县，素以‘务实’闻名。其出题多偏向农桑、水利、边务等经世致用之学。”
他翻开册子，上面是密密麻麻的批注与分析，“我研读了他过往所出试题与公开文章，他重实例数据，厌空谈浮文，文章风格亦求朴实。”
宋青山眼睛一亮，心中忐忑顿时消散大半。
周牧野不仅自身备考周全，竟连考官偏好都为他剖析指明，如同暗夜得灯。
府试之日，考场肃穆。周牧野展卷览题，心境比之县试更为沉静从容。
经义题目皆在平日反复研磨之列；策论所问，恰合陆学政务实之旨。他凝神提笔，援引实例，论述层层推进，字里行间既有扎实根底，亦见明晰思辨。
放榜那日，照壁前人潮涌动。
府试放榜后，青竹巷的小院再次成为焦点。
周牧野蝉联案首，宋青山亦列第十二名。
道贺的帖子与访客络绎不绝，但周牧野已与宋穗儿商议妥当，一切应酬皆由宋青山与林野禾在外周旋应对，他本人则再次低调返回河源村，闭门苦读。
院试在八月，时间紧迫，而他的目标早已越过秀才功名，直指秋闱。
河源村宁静如常，但“连中两元”的消息已使周牧野声名远播。邻近乡绅、乃至一些拐弯抹角的“亲戚”纷纷上门道贺。
这些应酬，周牧野一概不见，全由宋穗儿在院门外得体应对。
她言辞恳切，既谢绝打扰，又保全了对方面子，众人皆赞叹周牧野沉得住气，其妻更是贤内助。
真正的战场在宁守拙的小院。
蝉鸣被隔绝在外，屋内只有书页翻动与讲解之声。
周牧野案头，除院试必备典籍外，更多的是宁守拙为他准备的、关乎国策时务的深奥资料与历代名臣奏疏。
“院试于你，当无大碍。”宁守拙道：“要紧的是乡试、会试。根基须如磐石。”
因此，周牧野每日大量时间仍用于钻研远超院试难度的学问。
他使用启慧灵液愈发精慎，总在突破关键处时动用一滴，进境之快，令宁守拙也暗自惊叹。
时光在苦读中飞逝，田间麦浪由金黄转为新绿，夏日愈浓。
院试前十天，周牧野决定提前赴府城备考。
临行前夜，夫妻二人在院中乘凉。
“这次去，别紧张。”宋穗儿摇着蒲扇说道：“你准备得比谁都充分。”
周牧野握住她的手，目光沉静：“院试案首，我志在必得。‘小三元’的名头是响，可我要的不止于此。”
他顿了顿，声音更低，却更显坚定的说：“乡试的‘解元’，分量更重。若能连夺小三元，再中解元，进京之时便是万众瞩目。这份光芒与关注，便是护身符，叫那些想使手段的人，不敢轻动。”
宋穗儿明白他指的是京城的陈家，心中既骄傲又酸楚，用力点头：“好！那你就去争，去夺！家里一切有我。”
第二日清晨，骡车在乡亲们无声的祝福中驶离河源村。
周牧野闭目凝神，将经义策论在心中反复推演，唇角微抿，带着锐意与决心。
抵达青竹巷“青芜小筑”时，宋青山与林野禾已等候多时。
院落整洁安静，专为备考而设。
“可算到了！”林野禾接过行李笑道。
宋青山打量周牧野：“精神不错！宁先生定是倾囊相授了。”
周牧野微笑颔首，问起二人近况。
宋青山挠头：“功课不敢落，只是越近考期，心里越有些发虚。”
周牧野拍拍他肩膀，未再多言。
他知道，最后的冲刺，需要绝对的专注与平静。
院试的日子终于到来。拂晓前，宋穗儿如往常般准备了寓意圆满的餐食。
几人默默用过，在微明的天色中走向考场。
府学宫前依旧人潮汹涌，但周牧野的心境却比前两次更加沉稳清晰。
与宋穗儿对视一眼，他整了整衣襟，转身汇入考生的人流。
考场之内，寂静肃穆。
展开试卷，目光扫过题目，周牧野的思绪瞬间沉静下来。
那些经义诠解，早已在宁守拙的鞭策与自己的苦功下融会贯通；策论所问时务，亦在他平日广泛涉猎与深思之中。
他提笔蘸墨，文思如泉，从容落笔，字字沉稳。
数日考试，转眼即过。
放榜那日，照壁前人声鼎沸。
林野禾挤在最前，红榜张贴瞬间，他的目光急扫！
第一名，周牧野！
案首！小三元！
“中了！周大哥是小三元！”他激动高喊，声音淹没在一片喧哗与惊叹之中。
消息如风般传遍府城。
连中三元，即使在文风鼎盛之地亦属罕见。
青竹巷小院门庭若市，贺喜者云集。王大人的贺礼与管事再度莅临，态度比以往更为郑重亲近。
这一次，周牧野没有完全回避。
他在宋穗儿的陪同下，于院中简单接待了几位最关键的人物，包括王大人府上的管事，以及府学教官，举止得体，言谈谦逊，给足了各方颜面，也悄然树立了沉稳识礼的士子形象。
喧嚣终会平息。当贺仪被妥善收起，访客渐稀，周牧野独自坐在书房窗前。
窗外竹影婆娑，他手中摩挲着那枚象征“小三元”荣耀的印章，眼中并无太多喜悦，反而是一片深沉的平静。
小三元，只是他必经的台阶。
他的目光，已穿过书房的窗，投向更遥远的、明年秋日的省城贡院。
解元，乃至之后京城的会试、殿试，那才是他必须攀越的高峰。
宋穗儿轻轻推门进来，将一杯清茶放在他手边，没有出声打扰，只是静静地陪在一旁。
她知道，属于周牧野的征程，在这一刻，才真正刚刚开始。
而她要做的，便是如既往般，为他守好后方，让他心无旁骛地进行科举。