秦少琅伸手接住她，轻轻拍了拍她的背。“没事了，别怕。”他的语气柔和，与刚才面对李崇明时的冷硬判若两人。“只是虚惊一场，那些人不会再找你麻烦了。”
柳如烟紧紧抓着他的衣袖，感受到他身上的温度，才慢慢平静下来。“秦大哥，你你没事吧？他们没有为难你吗？”
“我能有什么事？”秦少琅轻笑一声，安抚道：“事情已经解决，从今往后，这里就是我们的落脚点。你先好好休息，晚些时候，我会把前因后果告诉你。”
他扶着柳如烟在床边坐下，确认她情绪稳定后，才转身走出房间。刚才李崇明那护卫的惊慌喊叫，他听得清清楚楚。按察使的紧急令箭，这可不是小事。
他走到院中，苏姨娘正指挥着几名丫鬟，将周首领的房间打扫得一尘不染，并准备着秦少琅之前要求的药材和物品。她看到秦少琅出来，微微欠身，眼神复杂。
“苏姨娘，李崇明去见按察使的信使了？”秦少琅问道。
苏姨娘点头：“是的，大人走得很急，看样子事情不小。”
秦少琅没有再问，他站在院子中央，抬头看着夜空。这青州府的水，比他想象的还要深。一个按察使的令箭，让堂堂知府大人都吓成那样，这背后必然隐藏着更大的风波。他心里清楚，这突如其来的变故，或许会加速他的计划，也可能带来巨大的阻碍。
前厅里，李崇明哈着腰，脸上挤出谄媚的笑容。
“下官李崇明，不知大人驾到，有失远迎，还望恕罪！”
来人是一个身穿青色官服的中年男子，面容冷峻，眼神锐利。他看了一眼李崇明，鼻子里发出不屑的哼声。
“李知府，废话少说！按察使大人有令，命你即刻调集青州府所有捕快、衙役，封锁城门，盘查过往行人！城中所有客栈、酒楼、茶肆，以及各处要道，都要严密布控！”
李崇明心里一沉，问道：“不知按察使大人，所为何事？”
那信使冷笑一声，从怀中掏出一卷画轴，猛地在桌上展开。画轴上赫然是一幅画像，画中之人，面容模糊，但其胸口处，却有一个清晰无比的交叉十字烙印！
“追捕要犯！”信使一字一顿地说道：“此人行踪诡秘，手段狠辣，代号‘手术刀’！按察使大人已亲自带队，秘密进入青州府，誓要将此獠绳之以法！”
李崇明只觉得眼前一黑，双腿一阵发软。画像上的烙印，正是他七年前亲眼所见的那个！按察使大人亲自追捕的要犯，竟然就是秦少琅口中的“手术刀”！而秦少琅，又刚刚自称是“手术刀”的使者！这岂不是让他置身于一个巨大的旋涡之中？
“大人听清楚了吗？按察使大人说了，此番行动，绝不容有任何闪失！若有包庇者，或阳奉阴违者，一律以通敌论处，格杀勿论！”信使的声音如同冰锥，狠狠地扎进了李崇明的耳膜。
李崇明脸色煞白，勉强挤出一个比哭还难看的笑容。“下官下官遵命！”他心里明白，自己已经没有退路了。他必须在秦少琅和按察使之间，小心翼翼地走钢丝。
他匆匆送走信使，身体摇摇欲坠地回到院中。秦少琅正站在那里，月光下，他的身影显得有些单薄，却又透露出一种说不出的沉稳。
“大人，出大事了！”李崇明顾不上擦汗，快步走到秦少琅面前，声音压得极低，仿佛连空气都怕被惊动。
秦少琅转过身，平静地看着他。“按察使要抓的人，是‘手术刀’？”他的语气平淡，却让李崇明心头一震。
李崇明猛地抬头，不可置信地看着秦少琅。他还没说，秦少琅怎么会知道？
“画像上的烙印，与你之前描述的，一模一样。”秦少琅解释道，语气中带着一丝玩味，“看来，那位真正的‘手术刀’，已经进入青州府了。”
李崇明只觉得头皮发麻，他颤抖着声音将按察使的命令一五一十地告诉了秦少琅，包括那句“格杀勿论”的警告。他小心翼翼地观察着秦少琅的表情，生怕对方一个不高兴，就把自己推出去顶罪。
秦少琅听完，脸上没有任何波澜，只是手指轻轻敲击着桌面。他知道，这不仅仅是按察使的命令，更是对他的考验，也是他进一步掌控青州府的绝佳机会。
“李崇明，现在摆在你面前的，是一条绝路。”秦少琅的声音带着一丝冷意，“你选择继续为朝廷效力，还是选择为我效力？”
李崇明只觉得双腿一软，他知道，自己的命运，此刻就掌握在眼前这个年轻人手中。他必须做出选择，一个关乎生死的选择。
李崇明的膝盖一软，再也支撑不住肥胖的身躯，整个人“噗通”一声跪倒在秦少琅面前的青石板上。
冰凉的石板透过薄薄的裤料传来，却远不及他心中的寒意。
绝路！
秦少琅说得没错，这是一条绝路。
为朝廷效力？按察使大人雷厉风行，一旦发现他与“手术刀”的使者有任何牵连，自己就是第一个被推出来开刀问斩的替罪羊。那句“格杀勿论”可不是说着玩的。
为秦少琅效力？那等于公然背叛朝廷，与一位神秘莫测、手段通神的恐怖存在捆绑在一起，去对抗整个青州府的官僚体系，甚至是对抗那位亲自前来的按察使。
两条路，看起来都是死路。
“大大人求大人指条明路！”李崇明彻底放弃了思考，他像一条丧家之犬，趴在地上，额头死死抵着地面，声音里充满了绝望的哀求。
他知道，眼前这个年轻人既然敢问，就一定有第三条路。一条只属于秦少琅，而他，或许能借着爬上去求得一线生机的路。
秦少琅居高临下地看着他，眼神平静如水。
“明路？我给你的，从来都只有一条路。”秦少琅的声音很轻，却像一把锤子，狠狠砸在李崇明的心头，“那就是，为我所用。”
他缓缓踱步到李崇明身边，蹲下身子，目光与趴在地上的李崇明平齐。