老金沟这地方，藏在长白山余脉的皱褶里，外头人寻不着道儿。沟是早年间地龙翻身裂出来的，两侧山崖斜插着黑黢黢的松树林子，中间那道缝窄得只漏得下一线天光。打从咸丰年间有人在这儿捡着狗头金起，百十年里，沟底让淘金客们掏得千疮百孔，洞口挨着洞口，像极了癞蛤蟆背上流脓的疮。
洞里头，常年漫着一股子铁锈混着泥腥的味儿，吸进肺里沉甸甸的，压得人胸口发闷。新来的总得咳上几天才能适应，老客们却说，这味儿就是金子的气息——金子埋得深了，就得用这种浊气护着，防着那些心不诚、手不净的人。
李顺是开春时候跟着把头老赵进来的。二十啷当岁，关里老家遭了灾，爹娘饿死在逃荒路上，只剩个瞎眼老娘躺在热炕上等药钱。老赵看他膀大腰圆，是个下力的料，又听说他娘病着等钱救命，心一软，便收下了。进沟那日，老赵拍着他肩膀，指着那些黑窟窿似的洞口说：“顺子，这地方养人也吃人。金子能换来药，也能换来坟。规矩就一条：听见‘女人咳’，撒丫子跑，别回头，啥都别要。”
“女人咳”是老金沟头一等忌讳。说法有好几个版本，哪个真哪个假，没人说得清。有说是光绪年间的事儿，一伙俄国毛子强掳了十几个山里的姑娘进洞伺候，后来矿塌了，毛子跑了，姑娘们全埋里头了，怨气不散，专找贪心的男人。也有说是更早以前，这山里头住着护宝的山灵，是个女身，讨厌人掏她的心肝肺，谁掏多了，她就咳一声提醒，不听劝的，就得留下陪她。还有说得更玄乎，讲那不是咳嗽，是地脉在叹气，金子是山的精血，流多了，山就疼得咳嗽。
不管哪个说法，结局都一样：洞里干活，但凡听见那声音——幽幽的，湿漉漉的，像从最深的石缝里渗出来，又像是贴着后脖颈子哈气——必须立刻、马上、头也不回地往外冲。跑出来了，顶多这一趟白干，怀里揣的金砂变成石头子儿。跑慢了，或是贪心还想再抠两下，那人就没了。不是立刻没，是慢慢地没。先是你眼前刚抠出来的金砂，亮闪闪的，会一点点黯下去，变成灰白色，再变成一种铁锈似的暗红，最后像干涸的血沫子。接着，你感觉洞壁在悄没声儿地往中间挤，空气越来越黏，那咳嗽声越来越近，越来越清楚，像有个看不见的人就站在你背后，对着你耳朵眼儿里咳。等到外头的人壮着胆子再进来寻，多半只能找到几件衣裳，或是几块沾着人油味的石头。偶尔也有找着人的，那就更瘆人了——人还喘气儿，可眼珠子是死的，嘴里塞满了冰冷的碎石块，喉咙里“嗬嗬”地响，那声音，跟洞里的“女人咳”一模一样。
李顺头一回听见这传说，是在窝棚里就着篝火烤袜子时。讲的是个叫“王瘸子”的老客，他一边搓着脚趾缝里的泥，一边眯着眼说：“那声儿啊，就像你婆娘病重时躺在炕头喘不上来气那样，听着心里揪得慌。可你不能心软，一心软，腿就迈不动了。”李顺当时没吱声，只把手里攥着的那一小撮今天刚淘出来的、比芝麻粒还细的金砂，捏得更紧了些。这点东西，够买几帖药？他脑子里全是老娘蜷在破被子里咳嗽的样子，那咳嗽声是干的、破风箱似的，跟传说里湿冷的“女人咳”不一样，但都让他心头发慌。
老金沟的活儿，不是人干的。每天天不亮就得下洞，洞口挂着的气死风灯，那点昏黄的光进去不了一丈远就被黑暗吞了。洞里阴冷刺骨，夏天也得穿棉袄，哈气成白雾。抡镐、撬石、背篓，动作大了，头顶上就扑簌簌往下掉土渣石末，指不定哪下就惊动了哪块松动的石头。老客们干活都闷着声，说话也压着嗓子，怕惊扰了什么。唯一响亮的就是铁器磕碰石头的声音，还有粗重的喘息。李顺年轻，有力气，也舍得下力，专挑那些别人嫌窄、嫌深、嫌危险的支洞钻。他总想着，危险的地方，金子才多，才没人抢。
老赵提醒过他几次：“顺子，细水长流，命比金子贵。”李顺嘴上应着，心里却火烧火燎。同棚的孙大牙，前些日子走了狗屎运，在一个老鼠洞里抠出块指甲盖大的“瓜子金”，立马出沟兑了钱，说要回去娶媳妇。孙大牙走那天，李顺看着他背影，觉得那袋金子本该是自己的——要是自己先发现那个鼠洞就好了。
日子在暗无天日的挖掘和微不足道的收获里过去。李顺背篓里的金砂渐渐多了些，但离他梦想的“疙瘩金”还差得远。他开始睡不踏实，梦里一会儿是金灿灿的山，一会儿是娘枯槁的脸，一会儿又变成黑黢黢的洞口，有湿冷的咳嗽声从深处传来，惊醒时一身冷汗。
这天，李顺摸到了一个从来没进过的岔洞。这洞口被一块塌下来的石板半掩着，很隐蔽。他费了好大劲才挪开条缝，侧身挤进去。里面异常狭窄，只能跪着往前爬，但空气里的铁锈味似乎格外浓烈，还夹杂着一丝若有若无的、像是陈旧布料受潮的霉味。爬了约莫十几丈，洞子忽然往下陡降，又变得开阔了些，能勉强弯腰站着。岩壁上，在油灯昏光的照耀下，竟然闪烁着星星点点诱人的金光！不是往常那种需要在水里淘洗半天才隐约可见的金屑，而是嵌在石头里，肉眼就能看清的细小金脉，像黑夜里的星河。
李顺的心狂跳起来，手都有些发抖。他掏出小镐，小心翼翼地去撬那些发光的岩片。金子！成色极好的金子！虽然每一片都不大，但数量多，照这个架势，不用半天，就能顶得上往常一个月的收成！狂喜淹没了他，什么阴冷、什么禁忌、什么“女人咳”，全抛到了脑后。他眼里只有那些闪烁的光点，耳朵里只有镐头撞击岩石的清脆声响和自家粗重的呼吸。一块，两块他扯下腰间早就准备好的厚布口袋，贪婪地将带着金砂的碎石往里面装。袋子越来越沉，那沉甸甸的感觉让他感到一种近乎痛苦的满足。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。洞里的油灯因为燃烧太久，火苗开始缩小，光线愈发暗淡。李顺终于感到胳膊酸麻得抬不起来，他停下手，擦了把汗，就着微弱的光线掂了掂手中的袋子，满意的笑容还没完全展开，忽然，整个动作僵住了。
他好像听见了什么。
很轻，很远，像是隔着几重山传来的。但在这死一般寂静的深洞里，任何异响都清晰得刺耳。
那是一种咳嗽声。
闷闷的，沉沉的，带着浓厚的痰音，又透着一种虚弱的寒意。不是一声，是断断续续的，咳一下，停很久，仿佛喘不过气，然后又艰难地咳一下。声音飘忽不定，一时觉得从头顶的岩缝下来，一时又像从身后刚爬过的狭窄通道里传来。
李顺浑身的汗毛“唰”一下竖了起来，后背瞬间被冷汗浸透。老赵的警告、窝棚里听来的种种恐怖传说，潮水般涌进脑子。“听见女人咳，撒丫子跑，别回头，啥都别要！”
跑！立刻跑！
这个念头像烧红的铁钎一样烫着他的神经。他猛地抓起地上装满金砂碎石的口袋，转身就想往来的方向爬。可那袋子太沉了，拽了一下竟没完全提起。就这一耽搁的功夫，那咳嗽声似乎近了一点。
不，也许是错觉。洞里回声重，听不准。
李顺的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，撞得肋骨生疼。他盯着手里沉甸甸的袋子，里面是他娘的药钱，是他翻身的指望，是他熬了这么久、吃了这么多苦才找到的“运气”。跑了，这些就没了，又会变成一文不值的破石头。也许也许刚才听错了？是哪个工友在隔壁洞子咳嗽？或者是自己太累，耳朵发鸣？
他颤抖着，又侧耳仔细听。
咳嗽声停了。洞里恢复了那种渗人的寂静，只有油灯灯芯偶尔发出的轻微“噼啪”声。
看，果然是听错了。李顺长长舒了口气，紧绷的肌肉稍稍放松，自嘲地笑了笑。自己吓自己。这洞子深，有点怪声正常。他重新蹲下身，目光再次被岩壁上残余的金光吸引。还有不少呢，再挖一点，就一点点，挖完这一片立马走。
他重新举起了小镐。
“咳咳咳”
这一次，声音清晰无比！就像在他身后不足三尺的地方响起！湿冷的气流仿佛已经喷到了他的后颈上！
李顺魂飞魄散，镐头“当啷”一声掉在地上。他再也顾不上什么金子，什么药钱，求生的本能驱使着他，手脚并用地向那狭窄的来路爬去。可是，那袋金子还挂在他手腕上，沉甸甸地拖累着他爬行的速度。爬了几步，袋子被一块凸起的石头挂住了。
解下来！扔了它！脑子在尖叫。
可他的手却像不是自己的，反而更紧地攥住了袋口。就差一点，就差这一点就能让娘过上好日子他咬着牙，使劲一拽。
“刺啦——”厚布口袋被岩石划开一道口子，里面混杂着金砂的碎石“哗啦啦”洒出来一些。
就在这碎石落地的嘈杂声中，那咳嗽声又响了。不再是断断续续，而是连成一片，一声接着一声，越来越急，越来越近！声音里那种痛苦的窒息感消失了，取而代之的是一种冰冷的、近乎嘲弄的意味，紧紧追在李顺身后。
李顺吓得肝胆俱裂，终于彻底丢开了那破口袋，没命地往前爬。狭窄的通道此刻显得无比漫长，岩壁粗糙的石棱刮破了他的衣服和皮肉，火辣辣地疼，但他感觉不到，脑子里只有一个字：逃！
眼看前面就是那块半掩洞口的石板了，外面工友们隐约的敲击声似乎都能听见了！希望就在眼前！
突然——
他手中那盏一直亮着的油灯，毫无征兆地，灭了。
不是燃料耗尽的那种缓缓熄灭，而是像被一只无形的手猛地掐断了火苗，瞬间陷入绝对的黑暗。与此同时，那追了一路的咳嗽声，也戛然而止。
死寂。浓稠如墨、冰冷刺骨的死寂。
李顺僵在黑暗里，一动不敢动。汗水流进眼睛，又涩又疼，但他连眨都不敢眨。他听到自己心脏狂跳的声音，听到血液冲击耳膜的轰鸣，但除此之外，什么都没有。洞口微光的方向还能勉强辨认，可他腿软得像面条，试了几次都爬不起来。
就在这极致的寂静和黑暗里，他忽然闻到一股味道。不是原先的铁锈味，而是一种甜腥气，像是血，放了很久的、冰冷的血。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！然后，他感觉到脚边有东西。不是石头。他颤抖着，慢慢伸出手，在冰冷潮湿的地面上摸索。
指尖触到的，是他刚才洒落的、那些原本闪烁着金光的碎石砂。触感不对。原本该是坚硬、粗砺的，现在却有一种奇怪的粘腻感。他捏起一小撮，凑到眼前——尽管一片漆黑，什么也看不见。
但鼻端那甜腥气更浓了。
他忽然想起传说：金砂会变，先变灰，再变红，像血沫子
“不不”李顺从喉咙深处挤出破碎的呜咽。他连滚带爬地向前扑去，终于摸到了那块石板，用力往外推！
石板纹丝不动。
就像外面有千钧重物顶着，又像是这石头自己长了根，焊死在了洞口。李顺疯了一样用肩膀撞，用脚蹬，指甲在粗糙的石面上抠得翻裂开来，鲜血直流，但石板连颤都没颤一下。
绝望像冰水淹没了头顶。他背靠着冰冷的石板，瘫软下去，大口大口喘着气。黑暗不再是纯粹的黑，开始旋转，搅动，仿佛有了实质的重量，压得他眼球胀痛。
“咳。”
轻轻的一声，就在他正对面，不到一臂的距离。
李顺猛地抬头，瞪大眼睛望向无尽的黑暗。什么也看不见。但他能感觉到，那里有东西。不，不是东西，是一种存在。冰冷的、充满恶意的、注视着他的存在。
“咳咳。”
又近了一点。他甚至能想象出那“东西”微微俯下身，将惨白模糊的脸凑近他，带着腐烂的湿气。
“走开求求你走开”李顺语无伦次地哀求，身体拼命往后缩，试图把自己嵌进石缝里。
没有回应。只有那股甜腥腐烂的气味越来越浓，几乎令他作呕。
渐渐地，他感觉到周围的环境在变。不是看见，是感觉到。岩壁仿佛在极其缓慢地向内蠕动，挤压着本就狭窄的空间。空气变得粘稠，吸气越来越费力，像有湿冷的棉絮堵住了口鼻。最可怕的是温度，急剧下降，那不是地底的阴凉，而是一种穿透骨髓、冻结灵魂的寒冷。
他开始出现幻觉。不，也许不是幻觉。他“看”到黑暗中，他辛辛苦苦挖出来、又洒了一地的那些“金砂”，一粒粒漂浮起来，发出幽暗的、血红色的光，像无数只细小的眼睛，密密麻麻地包围了他。它们旋转着，慢慢向他聚拢。
“我的金子我的”他神经质地喃喃着，伸手想去抓那些红光。手指穿过光点，抓到的只有潮湿的空气和刺骨的寒意。
“咳咳咳！”咳嗽声陡然变得尖锐急促，几乎贴着他的脸炸响！
李顺猛地捂住耳朵，发出凄厉的惨叫。但那声音不是从外面传来，而是直接在他脑子里轰鸣！伴随着声音，那些血红色的光点猛地扑向他，不是扑向他的身体，而是扑向他的嘴巴、鼻子、耳朵！
他感到有冰冷、粗砺、带着土腥味的颗粒强行塞进他的口腔，涌入他的喉咙！他想吐，想咳嗽，想喊叫，但喉咙被异物死死堵住，只能发出“嗬嗬”的倒气声。更多的“东西”涌进来，塞满他的嘴巴，挤压着他的舌头，顶住他的上颚。他的腮帮鼓胀起来，眼球因为窒息和极度的恐怖而暴突。
在失去意识的最后瞬间，他模糊的视线（或是知觉）里，仿佛看到黑暗深处，有一个扭曲的、不成形的人影轮廓，静静地“站”在那里。然后，他听到自己喉咙里发出的、不受控制的、破碎而湿漉漉的声音：
“咳咳咳嗬”
那声音，和他之前听见的“女人咳”，一模一样。
洞外，把头老赵早就觉得不对劲。李顺进去的那个岔洞太偏，平日根本没人去。眼看日头偏西，该收工了，李顺还没出来。老赵心里“咯噔”一下，招呼了几个胆大的老客，举着灯，提着家伙，找到了那个被石板半掩的洞口。
洞里飘出的气味让所有人皱紧了眉头。那是一种铁锈味、土腥味混合着某种难以形容的甜腻腐朽气味的怪异组合，闻之欲呕。灯光照进去，能看到地上有拖拽和挣扎的痕迹，还有零星散落的、灰白色的碎石，以及一个破了的空布口袋。
“顺子！李顺！”老赵喊了几声，声音在洞里空洞地回荡，没有任何回应。只有一股极其微弱、断断续续的“嗬嗬”声，从深处飘来，听得人头皮发麻。
几个老客互相看了看，都从对方眼里看到了恐惧。那声音不太对劲。
“女人咳”的规矩不能破，但也不能见死不救。老赵一咬牙，让两个人守在洞口，自己带着最胆壮的孙大牙（他还没走成，因为金价跌了想再等等），端着猎枪，举着灯，一步步往里挪。
越往里走，那“嗬嗬”声越清晰，也越让人毛骨悚然。那不是正常的呼吸或呻吟，而是一种极其痛苦的、喉咙被堵住大半的倒气声，中间夹杂着细微的、仿佛石子摩擦的“咯咯”声。
灯光终于照到了洞底。
李顺背靠着尽头的岩壁，蜷缩在那里。他眼睛睁得极大，空洞地望着前方，眼珠子蒙着一层灰白色的翳，对灯光毫无反应。他的嘴巴以一种不可思议的角度大张着，里面塞满了灰黑色、大小不一的碎石块，一直塞到喉咙口，腮帮子撑得几乎要裂开。他的双手保持着向上抓挠的姿势，指甲缝里全是黑泥和血痂。最可怕的是他的喉咙，随着那“嗬嗬”的声响，在剧烈地痉挛、蠕动，仿佛那些石块在他喉咙深处自己滚动、碰撞。
而他发出的声音
孙大牙腿一软，差点坐在地上。老赵也脸色惨白，握枪的手抖得厉害。
那声音，湿冷，沉闷，带着痰音和窒息感，分明就是老金沟传说里，最要命的“女人咳”！
“顺子”老赵颤声叫了一句。
李顺毫无反应，只是继续“嗬咳咳嗬”地响着，那声音在密闭的洞窟里回荡，仿佛有无数个看不见的东西，在学着他，应和着他。
老赵知道，人没救了。这不是人了，是“女人咳”的一部分了。他忍着巨大的恐惧和悲痛，示意孙大牙，两人一点一点，极其缓慢地往后退，眼睛死死盯着李顺（或者说，那具还在发出咳嗽声的躯壳），不敢有丝毫松懈，更不敢背对着他。
一直退到洞口，退到阳光下，两人浑身都被冷汗湿透了，如同从水里捞出来。守在洞口的人看到他们的脸色，什么都明白了。
当天下午，老赵带着所有还能召集到的淘金客，用火药和撬杠，彻底封死了那个岔洞的入口。巨大的石块和坍塌的泥土将洞口掩埋得严严实实，看不出半点原来的痕迹。
封洞的时候，所有人都沉默着，动作迅速而带着恐惧。即使封死了，人们仿佛还能听到，从那厚重的土层和石块后面，隐隐约约传来断断续续的、湿冷的咳嗽声。不知道是李顺喉咙里发出的，还是别的什么。
自那以后，老金沟的“女人咳”传说，又多了一个血淋淋的、细节详实的注脚。淘金客们更加谨慎，稍有风吹草动就往外跑，产量自然低了不少。但老金沟的金子还没采完，总还有被贫穷和欲望驱赶着的人进来。
只是，从那被封死的洞口附近经过时，哪怕是大白天，人们也会不由自主地加快脚步，屏住呼吸。
偶尔，在风声穿过乱石嶙峋的沟壑时，在夜猫子凄厉的啼叫时，在深夜里万籁俱寂只有雪花扑簌落下时一些耳朵尖的、或是心里有鬼睡不着的人，总会隐约听到，从地底深处，从四面八方，传来那么一两声幽幽的、湿漉漉的咳嗽。
像提醒，更像召唤。
那回声，似乎不再局限于某个特定的废洞，而是在整个老金沟的脉络里，随着地气，缓慢地、固执地蔓延开来。等待着下一个被金子晃花了眼、被贪心拖住了脚的人。