嫩江入冬的头场封江雾，是在腊月初七夜里漫起来的。
那雾来得邪乎，白日里还见着日头，天色一暗，江面上就起了绒绒的白毛。到子时前后，雾气已经浓得化不开，把老黑渡口那几棵歪脖子枯柳吞得只剩个影儿，像谁用蘸饱了灰浆的排笔，把天地间一切都抹糊了。
王栓子就是这时候踩着冻硬的土路摸到渡口的。
他是个货郎，二十出头，生得精瘦，肩上压着副榆木扁担，两头各挑个桐油补过的货箱。箱里装着从齐齐哈尔趸来的针线、洋火、雪花膏，还有十几封红纸裹着的鞭炮——这是要赶在腊月二十三前送到下游三十里外的三家屯，屯里刘保长家娶儿媳妇，早半个月就订下的喜货。
本来算好了时辰，晌午从镇上出发，天黑前能到渡口，搭末班渡船过江，再走十里夜路就能交货。可人算不如天算，半道上扁担绳断了，耽搁了个把时辰，等瞧见老黑渡口那盏常年挂在枯柳杈上的气死风灯时，已是子夜。
渡口静得瘆人。
江风贴着冰面刮过来，带着股腥冷的潮气，混在雾里，吸进鼻子像有小冰碴子扎着肺管子。王栓子哈了口白气，跺跺冻得发木的脚，朝渡口那间低矮的窝棚喊：“有撑船的不？”
没人应声。
只有江对岸隐约传来两声野狗吠，闷闷的，像隔了几层棉被。
王栓子心里焦躁，卸下担子，提着那盏玻璃罩子裂了纹的马灯往渡口栈桥走。桥是老木头搭的，踩上去嘎吱嘎吱响，每一声都拖得老长，在雾里荡出回音，听着像什么人在背后跟着学步。走到尽头，江面就在脚下，半封未封的冰凌子互相挤撞着，发出咔嚓咔嚓的碎响。靠栈桥边，果真拴着条船。
是条老船。
船身比寻常渡船要长出一截，通体乌黑，不是上的漆，是木头朽透了的那种黑，隐隐透着暗红的底子，像干涸的血。船帮子高而陡，边沿刻满了弯弯曲曲的痕，乍看像水波纹，细瞧又像是符，深深浅浅，被岁月和江水啃得模糊不清。没有桨，也没有帆，船头船尾光秃秃的。最奇的是，这么条空船，吃水却深，随着江波轻轻摇晃，那晃法不似空船该有的轻飘，反倒像载了重物，一下一下，沉甸甸的。
“后生。”
声音冷不丁从背后响起，嘶哑得像破风箱。
王栓子吓得一激灵，猛回身，马灯差点脱手。就见窝棚阴影里，挪出个佝偻的人影。来人披着件蓑衣，蓑叶大多零落了，只剩个骨架似的挂着。手里提着一盏马灯，灯焰昏黄昏黄，照不清脸，只映出个干瘪的下巴和一双浑浊得发白的眼珠子。是渡口的老船夫，人都叫他老河伯。
“老丈，撑船过江不？我赶急路。”王栓子忙道。
老河伯不答话，只把手里马灯往上提了提，昏黄的光晕在王栓子脸上扫了个来回，又落在他那副货担上，尤其在那几封红鞭炮上停了停。“今儿不过了。”他声音平平，没什么起伏，“回吧，找个地方蹲一宿，天亮再说。”
“那不成！”王栓子急了，“我跟人应了时辰，明早必须送到！您老行行好，价钱好说，我出双倍……不，三倍！”
老河伯摇摇头，蓑衣跟着窸窣响：“不是钱的事。这船……”他顿了顿，目光投向那艘乌沉沉的老船，“这船，今儿不载活人。”
王栓子一愣，随即那股年轻气盛的犟性就上来了。他走南闯北也听过不少荒诞传闻，只当是这老船夫嫌夜深天冷，或是想抬价码，故意拿话唬人。“老丈，您别蒙我。我王栓子也是嫩江边长大的，什么阵仗没见过？这江上夜里摆渡的又不是独您一家，哪有渡船不载活人的道理？您要是不愿撑，我自己来，船钱照给！”
说着，他弯腰就要去提货担。
“站下！”
老河伯的声音陡然拔高，尖利得刺耳，在静夜里激得雾气都似乎颤了颤。他一步跨前，枯瘦的手攥住王栓子胳膊。那手劲大得惊人，冰凉，像铁钳子。“后生，听我一句劝。这船，是载阴客的。活人见了，都得避三尺。你麻溜回头，还能捡条命。”
王栓子胳膊被攥得生疼，心里也有些发毛。老河伯那双眼在昏灯下直勾勾盯着他，不像说谎。可转念一想，货要是误了，赔钱事小，得罪了刘保长，往后这三家屯的生意就别想做了。再瞧那船，虽然古怪，也就是条旧船罢了。江上讨生活的人，哪个不弄点神神叨叨的规矩？
他挣开老河伯的手，梗着脖子：“我偏不信这个邪！今晚这江，我非过不可！”
老河伯盯着他看了半晌，那浑浊的眼珠里似有极复杂的东西翻涌，最终归于一片死寂的潭。他松了手，退开一步，幽幽叹了口气，那叹息声在雾里散了，轻得像没有。“罢，罢。命是你自己的，路是你自己挑的。要上船，也行。记住三件事：一，上船后莫回头；二，莫问同船客从哪来到哪去；三，莫碰船帮，更莫看船底。”
说完，他也不再看王栓子，佝偻着背，提着灯，一步步挪向那艘老船。破蓑衣的下摆扫过栈桥上的霜，发出沙沙的细响。
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王栓子见他应允，松了口气，忙挑起担子跟上。心里却嘀咕：同船客？这深更半夜，荒郊野渡，哪来的别的客？
走到船边，腥冷的潮气更重了，混杂着一股淡淡的、像是陈年水草和淤泥沤烂了的味道。老河伯先上了船，那船在他脚下只是微微一沉，几乎没什么动静。王栓子学样，一手扶担，一手去攀船帮。手指触到的瞬间，他浑身一颤——
那木头冰凉刺骨，不是寻常冬夜的寒，而是一种透进骨头缝里的阴冷。更奇的是，触感不像木头，倒像……像冻硬了的皮革，还带着点滑腻。他猛地想起老河伯“莫碰船帮”的告诫，赶紧缩手，慌乱间脚下一滑，差点栽进江里，好歹是踉跄着踏上了船板。
船身猛地向下一沉，晃了晃。
王栓子心里咯噔一下。自己加上货担，不过百十来斤，这船吃水反应怎如此之大？真像底下还载着什么重物似的。
船里没有座位，空荡荡的舱底积着层薄薄的、亮晶晶的东西，像是水，又没完全冻上，踩上去有些粘鞋底。老河伯已经站在了船头，把手里那盏昏黄马灯挂在了一根突兀伸出的木橛子上。灯焰在浓雾里缩成一点豆大的光，勉强照出船头方寸之地，照不见船尾，更照不清舱内情形。
王栓子放下货担，挨着担子坐下，想离那诡异的船帮远点。刚坐稳，就听栈桥方向传来轻微的、拖沓的脚步声。
不止一个。
他的心提了起来，瞪大眼睛朝雾里看。影影绰绰，几个人影正缓缓走上栈桥，朝船来。走得近了，借着老河伯那盏马灯极其有限的光，王栓子勉强看清，是四个“人”。都穿着深色的、样式古旧的衣裳，似乎湿漉漉的，下摆贴着腿，走动时并不飘扬，反而沉沉地坠着。他们走得极慢，脚步拖在木板上，发出“嗒……嗒……”的闷响，每一步的间隔都差不多，整齐得诡异。
四人依次上船。没有交谈，没有张望，甚至彼此之间都不看一眼，径直走到舱中，背对背坐下，围成个不规则的圈。他们坐下时，船身又往下沉了沉，嘎吱声格外清晰。
王栓子缩了缩脖子，悄悄打量这些“同船客”。离他最近的是个女人，侧对着他，头发乱糟糟地贴在脸颊和脖颈上，还在往下滴水，一滴，一滴，落在舱底那层亮晶晶的“水”上，却无声无息。她穿着件暗红色的夹袄，颜色褪得发污，肩膀处有一大块深色的渍。再远点是个男人，戴着顶旧毡帽，帽檐压得很低，看不见脸，双手拢在袖子里，坐得笔直，一动不动。另外两个身影更模糊，隐在船舱深处的阴影里，只是个轮廓。
真静啊。
除了江风穿过枯柳梢的呜咽，和远处冰凌子挤压的咔嚓声，就只剩下舱底若有若无的、黏腻的水声，像有什么东西在缓缓蠕动。那股腥冷的气味更浓了，从四面八方包裹过来，钻进王栓子的衣领、袖口，激得他起了一层鸡皮疙瘩。
老河伯不知何时解了缆。没有桨，也没有篙，那船却自己动了，缓缓离开栈桥，滑入浓雾笼罩的江心。船行得极稳，没有寻常船只的摇晃颠簸，只是平稳地向前滑行，破开黑沉沉的水面和碎冰，发出轻微的、持续的“咝咝”声，像蛇在草里游。
王栓子抱紧膝盖，努力回想老河伯的警告：莫回头，莫问，莫碰船帮，莫看船底。他眼睛盯着自己的货担，不敢乱瞟。可越是不敢看，耳朵越是尖。他听见那红衣女人方向的滴水声，似乎越来越密，嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒……像雨点敲在空木桶里。又听见戴毡帽的男人那边，传来极细微的、像是牙齿轻轻磕碰的声音，咯咯咯，咯咯咯，节奏呆板。
还有……窃窃私语。
很轻，很模糊，像隔着一层厚厚的棉花，又像是从极深的水底传来。听不清说什么，只捕捉到几个零碎的音节，夹杂着水泡破裂般的咕噜声。这声音并非来自某个固定方向，而是弥漫在船舱里，萦绕在耳边，忽远忽近。
王栓子额角渗出冷汗，被江风一吹，冰凉地贴在皮肤上。他忽然想起镇上说书先生提过一嘴的传闻，说嫩江老黑渡口有艘“阴船”，专载江中死客，船夫是个半人半鬼的老河伯，船身是用沉在江底的棺材板拼的……
他一个激灵，猛地抬头，正好对上那红衣女人转过来的脸。
没有五官。
不，不是没有，是泡胀了，模糊成一团青白的肉，眼睛的位置只剩下两个湿漉漉的黑窟窿，正“望”着他。嘴唇外翻着，咧开一个诡异的弧度，黑洞洞的口腔里，似乎有水草在飘摇。
“啊——！”
王栓子的惊叫憋在喉咙里，只发出一声短促的抽气。他浑身僵硬，想移开视线，却像被钉住了。那女人缓缓地、极其缓慢地，抬起一只浮肿溃烂的手，指了指他，又指了指船外黑沉沉的江水。
“嗬……嗬……”她喉咙里发出破风箱般的声音，带着浓重的水音。
几乎同时，另外三个“乘客”也缓缓地、僵硬地转过头来。戴毡帽的男人抬起脸，毡帽下是一张铁青的、布满黑色纹路的脸，眼珠外凸，死不瞑目地瞪着。阴影里的两个也显出身形，一个脖颈以奇怪的角度歪着，另一个胸口开着一个大洞，洞里黑乎乎的，隐约可见森白的骨茬。
他们全都“看”着王栓子，无声地，缓缓地，站了起来。湿透的衣袂垂下，滴滴答答的水声瞬间连成一片。舱底那层亮晶晶的“水”不知何时涨了起来，漫过了他们的脚面，也漫到了王栓子脚边。刺骨的寒冷透过鞋底直往上钻，那“水”粘稠无比，带着强烈的腥气。
王栓子终于崩溃了。他尖叫一声，跳起来就想往船尾跑，什么货担，什么告诫，全抛到了脑后。可刚迈出一步，脚踝处骤然一紧！
一只白森森的、只剩下骨头的手，从舱底那粘稠的“水”里猛地探出，死死扣住了他的右脚踝。那骨手指节粗大，力道惊人，冰寒彻骨，像烧红的铁钳箍进肉里。
“救命！老丈！救……”王栓子魂飞魄散，嘶声向船头的老河伯求救。
老河伯不知何时已转过身，佝偻的身影立在昏黄灯晕里，破蓑衣在江风中微微抖动。他的脸隐在阴影中，只有那双浑浊的眼睛，平静地、甚至带着点悲悯地望着王栓子。
“晚了，后生。”老河伯的声音嘶哑，却穿透了雾气和水声，清晰地送进王栓子耳中，“你自己非要上这船。这船上的客，都是历年嫩江里没着没落的主儿——淹死的，冻死的，冤死的，找不着替身，轮回不了，只能在江心打着转儿。”
他缓缓抬起枯瘦的手，指了指那些缓缓逼近的、滴着水的“乘客”。
“他们等你这样的‘赶路人’，等了有些年头了。”
粘稠腥冷的“水”已经漫到王栓子小腿肚。那只骨手攥得他脚踝骨头咯吱作响，剧痛钻心。四周，那些青白浮肿的面孔越来越近，带着江底淤泥和水草的腐败气息，空洞的眼眶“注视”着他，无声地张开嘴，露出黑漆漆的口腔。
“不……不……”王栓子绝望地挣扎，伸手去掰那骨手，触手冰冷滑腻，纹丝不动。他另一只脚胡乱踢蹬，踹在货箱上，哗啦一声，箱盖掀开，里面红纸裹着的鞭炮散落出来，有几封滚进了舱底的“水”里。
就在这时，戴毡帽的男人已经走到他面前，伸出僵直浮肿的手，朝着他的脖颈缓缓合拢。另外几只手也从不同方向抓来，湿冷的手指即将触及他的身体。
极致的恐惧反而激起一丝凶性。王栓子猛地想起货箱里还有一盒洋火！他拼尽最后力气，伸手在散落的货物中乱摸，指尖触到那个小纸盒，死死攥住，抽出一根，用尽全力在鞋底一划——
“嗤啦！”
一小簇橘红的火苗骤然亮起，在这片被昏黄马灯和浓雾统治的黑暗阴冷中，显得格外刺眼，格外温暖。
逼近的“乘客”们动作齐齐一滞。那红衣女人甚至发出一声极其轻微、仿佛泡沫破裂般的嘶音，往后缩了缩。
有戏！
王栓子心头狂跳，正想将火苗凑近最近的那只湿漉漉的手臂，突然——
“呼！”
一股不知从何而来的阴风，打着旋卷入船舱，冰冷刺骨，瞬间卷灭了他手中那点微弱的火苗。连同船头老河伯那盏昏黄马灯，灯焰也剧烈摇晃、缩小，几乎熄灭，船舱内光线陡暗。
就在这明暗交替的刹那，王栓子瞥见，船舱底部那粘稠的“水”下，密密麻麻，竟是层层叠叠、相互纠缠的惨白肢体！无数只骨手正向上伸探，无数张模糊的脸孔在水面下浮沉，无声地呐喊着。这整艘船，仿佛不是浮在水上，而是漂在一片由溺死者骸骨汇成的“沼泽”之上！
而船头的老河伯，在那一闪即逝的昏暗光线下，他的脸……似乎也变得有些不同。皱纹更深了，像是水波刻蚀的纹路，眼窝里那点浑浊的光，竟隐约泛着磷火似的微绿。
风过，灯焰又顽强地跳起，恢复成那豆大的昏黄。
可王栓子心中的那点希望之火，已彻底熄灭。洋火盒脱手，掉进粘稠的“水”里，瞬间沉没。冰凉湿滑的手，终于触碰到了他的皮肤，脖子，胳膊，腰身……无数只手，带着江底的彻寒和死亡的重量，将他牢牢箍住，往下拖拽。
“老……丈……”王栓子最后的视线，越过那些青白浮肿的肩膀，望向船头那盏昏灯下佝偻的身影，挤出最后一点气音，“为……什么……”
老河伯静静地望着他，许久，才用那嘶哑的、仿佛也浸透了江水泥沙的嗓音，幽幽道：
“攒够一船……就能送他们走了。总得有人，接着撑这船。”
粘稠的“水”漫过了王栓子的口鼻。无尽的冰寒和黑暗吞噬了他。最后的感觉，是右脚踝处传来清晰的、骨头被啃噬般的剧痛，以及四面八方无尽的、沉重的拖曳之力，将他拉向那骸骨沼泽的深处。
……
第二天晌午，日头勉强拨开雾气。
下游三里处的回水湾，捞浮柴的渔户发现了王栓子的尸身。人泡得有些胀，面目倒是依稀可辨，眼睛惊恐地圆睁着，望着灰蒙蒙的天。最奇的是，他双脚自脚踝处齐刷刷没了，断面参差不齐，像是被什么东西生生啃断、撕扯掉的，却不怎么见血，皮肉苍白，露着骨茬。
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货担自然是不见了。只有他腰间别着的那面走村串巷用的拨浪鼓，鼓皮破了，两根小槌蔫头耷脑地垂着，被渔户捡了去。
老黑渡口依然静悄悄的。
老河伯还是那身破蓑衣，提着昏黄马灯，夜里子时出现在栈桥边。那艘乌沉沉的老船静静泊着，吃水似乎比往日又深了寸许。
没人注意到，船头那根挂马灯的木橛子旁，不知何时多系了一枚小小的、生锈的货郎铃。铃舌已经锈死，照理摇不响。
可每到子夜雾浓时，那铃铛便会无风自动，发出极其轻微的、带着锈涩摩擦感的“叮……叮……”声，混在江风里，贴着水面荡开，幽幽的，像在唤着什么，又像在诉说什么。
数日后，又是一个风雪夜。
嫩江彻底封严实了，渡口无人。老河伯独自坐在窝棚里，对着棚外肆虐的风雪，吧嗒吧嗒抽着旱烟。烟锅里的火明明灭灭，映着他沟壑纵横、毫无表情的脸。
抽完一袋烟，他佝偻着起身，提着马灯，慢慢走到渡口边。老船被厚厚的积雪覆盖，像一个巨大的、安静的黑色棺椁。
他伸出手，枯瘦如鸡爪的手指，轻轻拂去船头那枚货郎铃上的雪粒。动作竟有几分难以言喻的……轻柔。
对着空无一人的船，对着漫天风雪，老河伯用低得几乎听不见的声音，喃喃道：
“又凑上一个……快了，就快凑够一船了。”
“凑够一船，就能送你们走了……”
话音落进风雪，瞬间就被吹散。
只有船头那枚生锈的货郎铃，在漫天风雪中，无人触碰，却兀自轻轻一颤，发出“叮”的一声轻响。
清冷，寂寥。
回荡在空空荡荡、雾锁冰封的老黑渡口。