冬日昼短，天色黑得早。当周桐从和珅的马车上下来时，欧阳府门前已然挂起了两盏昏黄的灯笼，在带着寒意的暮色中晕开两团暖光。
他用力伸展了一下在车厢里蜷了半晌的腰身，抬头望了望已是一片墨蓝、缀着几点疏星的天穹，鼻尖嗅到从府内飘出的隐约饭菜香气，肚子里适时地“咕噜”了一声。
“嗯，是到饭点了。”
他嘀咕一句，转身正要拍门。
马车帘子却再次掀开，和珅那张胖脸探了出来，脸上挂着惯常的、但此刻在暮色中显得有些意味深长的笑容：
“周老弟，别忘了啊，明日一早，老哥我可准时来接你！”
周桐回过身，脸上也堆起笑，拱手抱了抱拳：“成！没问题！这天儿可冷，老哥您也赶紧回府用膳吧，仔细别着了凉！”
“自然，自然！”和珅笑着点头，缩回车内，声音隔着帘子传来，“那……咱们明日见？”
“明日见！”周桐答得爽快。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板，朝着街道另一头驶去，很快融入渐浓的夜色与零星亮起的灯火中。
周桐目送马车消失在街角，这才转身，抬手拍了拍欧阳府紧闭的大门，提高了声音：
“老朱！开门！我回来了！”
门内立刻传来朱军那憨厚又带着点笑意的回应：
“哎！来了来了！小说书您这赶饭点的本事，可真是一天比一天准！”
“吱呀”
一声，厚重的木门打开，露出朱军敦实的身影和一张笑眯眯的脸。
周桐笑着迈过门槛，一边搓着手哈气，一边回嘴：“那是！吃饭不积极，思想有问题！
老朱你闻闻，今晚老王又捣鼓什么好吃的了？香味都飘到门口了！”
两人说笑着，穿过前院，径直朝着灯火通明、人声隐约传来的饭堂走去。
饭堂里已是热气腾腾。
几张方桌拼在一起，上面摆着几盘刚出锅的家常菜，虽非山珍海味，却透着诱人的锅气。
老王正端着最后一盘清炒菘菜（大白菜）从连通厨房的小门走出来，一眼看见周桐，脸上立刻笑开了花，打趣道：
“哎哟！少爷可算回来了！老奴还琢磨着，今儿个太阳打西边出来了？少爷居然没被哪家府上的千金小姐留饭？还是说……长阳城的闺秀们，眼光终于高了？”
周桐一边解下披风递给迎上来的小菊，一边没好气地瞪了老王一眼：
“去去去！少编排我！你少爷我今儿一天，大半个时辰都杵在官市那人堆里喝西北风，往那儿一站就是活招牌，谁看不见？哪有空去什么府上？”
他这话半真半假，隐去了后半段进宫和去秦国公府的事。
小桃正捧着饭碗，腮帮子塞得鼓鼓的，像只仓鼠，闻言立刻在旁边小声对徐巧“蛐蛐”老王：
“巧儿姐你听，王叔现在是越来越放肆了，嬷嬷不在，他啥话都敢往外蹦！”
老王耳尖，把菜盘子往桌上一放，叉着腰，对着小桃就“开火”：
“嘿！小丫头片子，还编排起我来了？你自个儿想想，刚来长阳那会儿，老爷和夫人是怎么千叮万嘱的？
‘少爷出门，你小桃务必寸步不离！’
结果呢？该晒太阳晒太阳，该蹭零嘴蹭零嘴，少爷去哪儿了你怕不是最后一个知道的！到底是谁越来越‘放肆’了？”
小桃被噎了一下，立马不服气地回嘴：
“那能一样吗？我跟少爷出去能干嘛？真遇上事儿，我不拖累少爷就不错了！王叔你跟着就不一样了，您经验丰富，真要有不开眼的找麻烦，您往少爷身前一挡，那气势，那身板儿，谁敢乱来？
我？人家估计看都不看直接绕过去找少爷了！”
老王被她这“歪理”气得乐了，手一摆：
“嘿！小丫头片子，你这话乍一听有点道理，细想全是坑！来来来，王叔今儿就好好教你个道理。”
他故意清了清嗓子，摆出说教架势，
“大家伙儿都懂，寻常麻烦，凭咱少爷的身手和脑子，自个儿就能料理得明明白白，对吧？”
小桃眨了眨眼，点点头。
老王一拍手：
“这不就结了？那老爷夫人为啥非要强调让你这‘活泼可爱、特水灵’的小女娃子‘寸步不离’，而不是让我这‘经验丰富、能挡能打’的老家伙跟着呢？”
他故意把“活泼可爱、特水灵”和“经验丰富、能挡能打”咬得很重，脸上带着促狭的笑。
小桃还真被问住了，歪着头，筷子戳着碗里的饭粒，认真思考起来。老王在旁边继续“循循善诱”：
“你想想啊，要是路上遇到登徒子或者找茬的，是女子或寻常人，少爷自己能应付。
那万一……遇到的是大队人马、凶神恶煞，摆明了不讲道理要动手的呢？”
小桃顺着他的思路，迟疑道：
“那……那肯定人多跑为上啊！”
“对啊！”
老王一拍大腿，小眼睛里闪着“坏”光，
“那你说，到时候少爷是带着一个跑得比他快、长得……呃，饱经风霜、可能吸引不了啥额外‘火力’的中年大叔逃命好呢？
还是带着一个跑得没他快、但‘活泼可爱、特水灵’，一看就让人……嗯，容易分心或者心生‘怜惜’的小女娃子，更能‘分担压力’、创造脱身机会呢？”
小桃先是下意识顺着回答：
“那肯定是带我……啊？！”
话说到一半，她整个人猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，指着自己鼻子，声音都变了调，
“王叔！你意思是说……我、我是那个……‘吸引火力’的？关键时刻用来……那什么的？！”
老王一脸“孺子可教”的表情，唏嘘道：“哎……现在，你懂老爷夫人的深意了吧？”
小桃顿时气得小脸通红，刚要炸毛，周桐放下筷子，慢悠悠地朝她招了招手，脸上带着坏笑：
“小桃，别听老王瞎扯。万一那帮匪徒就好他那一口，就好‘饱经风霜、有故事’的大叔款呢？你这‘水灵’的，说不定人家看不上。”
“噗——”
小桃脑海里瞬间闪过老王被一群凶悍匪徒“青睐有加”的滑稽画面，满腔怒气顿时化为喷笑，自己也觉得这场景太过离谱。
她一下子从座位上跳起来，绕过桌子跑到周桐背后，抓着周桐的胳膊摇晃，开始撒娇告状：
“少爷！你看王叔！他一天到晚就知道吓唬我！编排我！”
老王哼了一声，抄起汤勺作势要敲她：
“谁让你先说我的？老夫一天到晚烟熏火燎地伺候你们吃喝，没功劳也有苦劳吧？你倒好，吃着我做的饭，还天天往我头上扣帽子！再吃，真成小胖猪了！”
小桃立刻反驳，脑袋昂得高高的：
“就算吃成猪头，少爷也得要我！是吧，少爷？” 她寻求周桐的支援。
周桐摩挲着下巴，作认真思考状，目光在小桃气鼓鼓的圆脸上转了一圈，点点头：“嗯……好像是的。不过到时候是清蒸呢，还是卤了比较好？红烧好像也不错……”
“少爷！！！”
小桃这下真不干了，直接扑过去，整个人压在周桐背上，伸手去挠他痒痒，“你敢吃我！我先把你拆了！”
周桐一边躲闪一边笑，老王在旁边捋着不存在的胡子“嘿嘿”直乐，小十三也掩唇轻笑，连伺候布菜的小菊小荷都忍不住低头肩膀耸动。
饭堂里充满了快活的空气，连日来的紧绷似乎在这一刻被熟悉的、属于“家”的喧闹驱散了几分。
就在这时，一声清晰的、带着刻意压低的威严感的女性咳嗽声，突兀地响了起来。
“咳哼！”
这声音不高，却像有魔力一般，瞬间让饭桌上的“战局”凝固。
周桐几乎是条件反射般，立刻停下了和小桃的打闹，双手放回膝盖，腰背挺直，眼观鼻鼻观心，一副乖宝宝模样。
小桃更是像被踩了尾巴的猫，“嗖”一下从周桐背上弹开，几乎是连滚带爬地蹿回了自己的座位，正襟危坐，拿起筷子，假装专心致志地研究碗里的米饭，只是微微发红的耳根暴露了她的心虚。
老王也瞬间收起了嬉皮笑脸，转身假装去端其实已经空了的汤盆。
然后，三人同时反应过来——
不对啊！这是在长阳！欧阳府！陈嬷嬷根本没跟来！
三人齐刷刷地扭头，看向声音的来源。
只见徐巧端坐在那里，手里还拿着汤匙，正小口小口地喝着汤。被三双眼睛齐齐盯住，她白皙的脸颊微微泛红，有些不好意思地放下汤匙，用手帕按了按嘴角，清澈的眼眸里带着一丝狡黠和得逞的笑意，轻声问：
“真的……有那么像吗？”
短暂的沉默后。
周桐松了口气，往后一靠，哭笑不得：
“巧儿，你这学得……也太像了！”
小桃拍着胸口，后怕道：
“就是就是！巧儿姐你学坏了！肯定是在桃城跟嬷嬷待久了，把她那招‘夺命咳嗽’都给学来了！”
老王也抹了把并不存在的冷汗，摇头笑道：
“少夫人，您这冷不丁的一下，老奴这心脏可受不了。”
徐巧眉眼弯弯，脸上红晕未褪，却努力摆出一点“当家主母”的端庄架势，温声道：
“吃饭就好好吃饭，打打闹闹的，仔细呛着。况且，这还是在欧阳先生府上呢。”
她这话说得柔和，却自有一股让人听劝的力度。
小桃嘟着嘴，重新端起饭碗扒拉，小声嘀咕：“巧儿姐越来越有嬷嬷的风范了……以后日子不好过了……”
徐巧耳朵尖，闻言看向小桃，笑容更加温柔，语气却带着不容置疑：
“小桃，《女诫》……是不是许久未抄了？若觉得生疏，饭后我那里还有新的字帖。”
小桃立刻像被捏住了后颈皮的猫，瞬间闭嘴，把脸埋进碗里，开始无比认真地数饭粒，嘴里发出含糊的“呜呜”声，再不敢多言半句。
一直坐在主位旁，含笑看着这场闹剧的欧阳羽，此时才温声开口，打破了略微微妙的气氛：
“无妨，都是一家人，热闹些才好。这般景象……倒让我觉得，仿佛又回到了桃城一般。”
他眼中流露出清晰的追忆之色，看着眼前吵吵闹闹又亲密无间的几人，仿佛透过他们看到了里那些平淡温馨的日常。
良久，他轻轻发出一声感慨的长叹，那叹息里，有怀念，或许也有一丝物是人非的怅然。
周桐敏锐地捕捉到了师兄情绪的变化，心中微软。
他收敛了玩笑神色，语气变得认真了些：
“师兄放心，等这边事了，我们总能回去的。桃城的宅子、田地，还有那些老街坊，都等着呢。”
他顿了顿，又道，
“对了，师兄，今日发生了不少事。官市那边还算顺利，但之后……还有一些事情我觉得有些不对劲。”
他提到“一些事情”时，语气稍微加重了些，目光留意着欧阳羽的表情。
他打算过会将今日面圣的对话，以及去秦国公府那有些莫名其妙的经历，大致跟欧阳羽说一说。
他总觉得那里不对劲，而师兄久居长阳，又曾身处高位，或许能从中看出些自己忽略的关窍。
欧阳羽闻言，握着茶杯的手几不可察地微微一顿，随即神色如常地点了点头，眼神却深沉了许多：“嗯，饭后若你得空，来书房一趟，细细说与我听。”
周桐应下：“好。”