饭毕，周桐先回了自己房间。
无他，徐巧在席间提了一句：
“午后送来了十几份诗词，说是请你过目。”
周桐当时就无语了——那些探讨煤炭事宜的文章，他不是早一股脑塞给和珅了吗？
“那些是探讨煤炭的，
”徐巧轻声提醒，眼神里有点无奈，“朱军说了，你吩咐的只有那些。这些……是三皇子派人送来的。”
“啊？”周桐一愣，
“沈……三皇子？”
徐巧点头，从袖中取出一张浅金色的笺纸递过来：
“下面都留有批注的空处，还有署名栏。”
她顿了顿，补充道，“送来的小厮说，三殿下嘱咐，务必请周大人亲自点评，他……很看重。”
周桐接过那纸，看着上面工整的预留格式，一时无语。
他本来打算，若又是那些应酬文章，干脆一把火烧了清净。结果沈陵给他整了这一出——
正规得跟科考阅卷似的，还贴心地留了署名处，摆明了是要他认真对待，日后或许还要归档示人。
这要是敷衍了事……
“太过分了。”
周桐低声嘟囔，心里那点偷懒的念头被彻底堵死。
欧阳羽在一旁听了，只淡淡一笑：
“正好，我回书房还有些账目要理。你既收了，便好好看看。晚些洗漱完了，再来与我说说今日之事。”
说罢，便被朱军推着轮椅往书房去了。
周桐捏着那笺纸，叹了口气，认命地往自己房间走。
推门进屋，一股暖意扑面而来。
墙角铜炉里的怀民炭烧得正旺，无声无息地散着热量，将一室烘得干燥温暖。
周桐一眼就看见了临窗书案上——整整齐齐垒着两摞纸笺，每张都用镇纸压着，边角对齐，一丝不苟。
那架势，真跟批阅试卷似的。
周桐在案前坐下，徐巧也跟了进来，静静站在他身侧。
“咦？”周桐转头，
“小桃呢？”
“打牌去了。”徐巧唇角微弯，“她这几日把你当初在桃城时弄出来的那套纸牌复刻了出来，拉着小菊、小荷、小十三她们玩上瘾了。”
她顿了顿，眼里带着笑意，“连老王都被拉去凑过数。”
周桐失笑：
“怪不得这几日没吵着要出门。”
他摇摇头，调整了下坐姿，伸手拿起最上面一张纸笺。
这纸笺的形制很讲究——正文字迹部分被单独裁贴在一张素白衬纸上，四周留白，作者姓名、籍贯等信息一概隐去，只留文章本身与笔迹。
这是科考为防舞弊常用的“糊名誊录”之法，没想到沈陵把这一套也用在了诗会投稿上。
只是……
周桐翻看了几份，发现这十几份的字迹，竟出自同一人之手——
显然是沈陵府上的文书统一誊抄的，为的就是彻底隐去作者身份，让点评者只论诗文，不论人情。
“搞这么正规啊……”
“我也没有什么认识的人啊”
周桐嘀咕着，拎起第一份，先看正文。
题目是《观窑厂新煤有感》。
他读了两句，眉头就皱起来了。
玄冥吐焰，地肺焚精。赤乌衔炭，煅就琼英……
“这也太夸张了……”
周桐小声吐槽。
继续往下看，通篇辞藻华丽，典故堆砌，什么“祝融司炉”“娲皇炼石”都出来了，但对煤炭本身的特点、窑工劳作的实景，却几乎一笔带过，全在虚空抒情。
翻到背面，是沈陵用朱笔写的评语，字迹清秀端正：
此作辞采斐然，用典精当，气韵流转，颇有汉赋遗风。
然稍嫌务虚，于实景体察略疏。
若能将“赤焰”“黑金”之象与窑工辛劳、民生寒暖相勾连，则情志俱足矣。姑列乙等，望再接再厉。
周桐看着这评语，一时不知该说什么。
沈陵自己都看出“务虚”“略疏”了，还给了“乙等”，末尾还鼓励“再接再厉”——
这分明是既要照顾投稿者的面子，又委婉点出不足。
现在这烫手山芋传到自己手里，他该怎么接？
直接说“华而不实”？
那不等于打沈陵的脸？
何况这些投稿的，多半是有些背景的文人，得罪了谁都不好。
周桐自问没什么“文人傲骨”——那东西在古代，往往等同于“被贬专业户”，他可不打算往那条路上走。
可要是也跟着夸……
他心里实在过意不去。
这写得，跟亲眼见过似的华丽，可细品全是空话。
他拿起笔，蘸了墨，悬在纸笺上空，迟迟落不下去。
烛火在灯罩里微微摇晃，窗缝间漏进的夜风嘶嘶作响，炉炭无声地燃着橙红的光。
周桐的眉头皱得紧紧的，侧脸在烛光映照下，显得比平日清瘦了些。
徐巧静静看着他的侧影，目光落在他的脸颊上。
看了一会儿，她轻轻走上前，伸出手，用指尖薄薄的茧子，极轻地碰了碰周桐的脸颊。
周桐正出神，被这突如其来的触碰惊了一下，猛地抬起头：“啊？我脸上……没擦干净？”
他下意识就要用手去抹。
徐巧却摇摇头，手指仍停在他颊边，轻声说：
“瘦了。”
周桐愣住，摸了摸自己的脸：
“真假的？”
徐巧很认真地打量着他，眼里泛起心疼：
“真的。这几日你早出晚归，饭也吃得不踏实，夜里又常熬夜……”
她顿了顿，“你看，下颌都明显了。”
周桐失笑，故意凑近些，指着自己的脸：
“那是不是更俊了？”
徐巧被他逗笑，轻轻推他一下：
“没正经。”
周桐笑着靠回椅背，语气轻松：“看来长阳的伙食不行啊，把我养瘦了。”
“是你自己不好好吃饭，”
徐巧温声说，“夜里也睡不踏实。今晚……我和小桃去睡吧，你好好歇歇。”
“不至于不至于，”
周桐摆摆手，“当年在桃城，几天几夜不睡也是常事。”
“那不一样，”徐巧很坚持，“那时是不得已。现在既然能好好歇着，就别熬着了。”
周桐知道拗不过她，只好点头：
“行行行，听你的。过会儿我去把小桃屋里的探炉点起来，你们睡那间。”
说完，他的目光又落回案上那叠纸笺。
“所以说……这些东西该怎么办呢？”
他叹了口气。
徐巧轻声说：
“你就按自己的想法写呗。”
周桐苦笑：
“我要真按自己想法写，这十几个人，我估摸着得得罪九成。”
他指了指手里那份，
“你看这写的……上次我特意让他们去窑厂亲眼看看，就是想让他们知道，诗文得接地气。结果呢？”
徐巧想了想，说：“可你那首《将进酒》，不也辞藻华丽？”
“哎呀，那不一样，”周桐摇头，“《将进酒》是抒怀，是气势。可这是咏物叙事，得实在。”
他顿了顿，压低声音，“再说了，我那都是抄的……心里有底。”
徐巧被他这坦诚逗笑了，想了想，提议：
“那你要是拿不定主意，不如就像学堂先生打分那样，分甲乙丙等等级，再简单写两句评语？”
周桐一边翻看下一份，一边叹气：
“也不好写啊……人心叵测。甲等给多了，显得没分量；丙等给多了，得罪人。”
他摇摇头，继续翻阅。
忽然，他的手停了下来。
“呦，”周桐眼睛一亮，“终于遇到一篇像样的了。”
徐巧凑近些看。只见那纸上写道：
访城南窑厂见新煤成，慨而有作
地肺千年锢黑精，窑门一启焰光倾。
非关鬼斧凿山力，尽是民膏换骨成。
煅罢犹存温厚意，燃时未见浊烟横。
长阳若得遍此物，何惧深冬朔气狞。
下面沈陵的评语是：
此作平实而有深致，由物及人，由人及世，情怀具见。
“民膏换骨”四字尤重，非亲历者不能道。
结句寄望，恰合惠民之本。可列甲等。
周桐指着那首诗，对徐巧说：
“你看这首——没堆砌典故，但把煤炭的形成、开采的艰辛、煤的特性、对百姓的好处都写进去了。
尤其是‘民膏换骨’这句，说得重，但实在。”
徐巧细细读了一遍，点点头：“‘温厚意’这三个字也用得好。煤炭本是冷硬之物，却说它有温厚之意，像是懂得体恤人似的。”
周桐眼睛一亮：“说得好！”
他立刻提笔，在那纸笺留白处写道：
平实见真章。尤赏“民膏换骨”之沉痛，“温厚意”之体恤。结句寄望深切，非徒咏物，实怀民也。甲等。
写罢，他抬头冲徐巧一笑：
“夫人所见略同啊。”
徐巧抿嘴笑：“你就是想偷懒，让我帮你想词儿。”
周桐不置可否地笑笑，继续往下批。
接下来的几份，水准参差。有勉强及格的，他给了“乙等”，评语多是“辞意可通，尚欠精炼”“宜多观察实景”之类
有实在空洞的，便给“丙等”，写“辞藻过繁，实感不足”“宜沉心体物”。
每写一份，他都让徐巧看看，两人低声讨论几句。
烛光摇曳，炭火温暾，冬夜的寒气被隔绝在外，屋里只余笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔的轻语。
等最后一笔落下，周桐放下笔，长长舒了口气。
“哎呀……”
他活动着有些发僵的手腕，
“好久没这感觉了。上次这么正儿八经批东西，还是在桃城审案卷的时候。”
徐巧看着他略显疲惫的侧脸，心里微软，忍不住又伸手，轻轻替他揉了揉肩。
周桐舒服地眯起眼，却忽然想起什么：
“对了，你提醒我了——师兄晚上还要等我说话呢。”他站起身，
“我得赶紧洗漱去。”
徐巧点头：
“热水应该备好了。”
周桐却忽然转身，拉住她的手，眨眨眼：
“今晚……就不必分房睡了吧？明日，明日再分。”见徐巧要开口，他立刻抢道，
“你听我说——你那屋的火升起来还得一会儿呢，现在过去多冷？咱们啊，得节俭，不能浪费炭火。挤一挤，暖和，还省事儿。”
他说得一本正经，眼里却闪着促狭的光。
徐巧瞥他一眼，唇角微扬，却摇头：
“不行。说好了的，今晚我和小桃睡。”
“哎——”
周桐还想争取。
徐巧已经抽回手，转身往门口走，走到门边，又回头看他一眼，眼里带着笑意：
“你呀，赶紧洗漱，别让欧阳先生等久了。”
说完，轻轻带上门走了。
周桐站在原地，看着合上的门，半晌，摇头笑了。
“得，独守空房。”
他自言自语，语气里却没什么懊恼，反而透着暖意。
转身去柜子里取了干净衣裳，他推门出去，顺带去把旁边的房间的炭火也生了起来，还偷偷去了后院偷听了一下，果然听见里面传来小桃叽叽喳喳的声音——
“哎呀这张牌我要了！”
“王叔你别耍赖！”
周桐笑了笑，没打扰，径直往洗漱间走去。