厅堂内，空气仿佛凝固成了沉重的冰块，压得人喘不过气。徐老太太那双曾经看似慈祥，如今却淬着冰冷毒液的眼睛，死死盯着盛紘，嘴里吐出的是同归于尽的威胁，字字句句，要将盛家拖入万劫不复的深渊。
盛紘的脸色煞白，额头上沁出细密的冷汗。他听着岳母那疯狂的言语，心脏狂跳，脑子里嗡嗡作响。家族！盛家的清誉、前程、所有人的安危……像一座大山轰然压在他的脊梁上。他几乎没有任何犹豫，那点残存的、因妻子愚蠢而引发的愤怒，顷刻间被更大的恐惧所取代。他嘴唇哆嗦着，下意识地便想后退一步，声音干涩发颤：“岳母……何至于此！何至于此啊！此事……此事还需从长计议，万万不可冲动，毁了……毁了两家啊！” 他一心只想捂住这盖子，哪怕代价是委屈、是妥协，只要盛家这艘船不翻，什么都可商量。退缩，成了他此刻唯一的本能。
“父亲！”一声清朗却无比坚定的声音斩断了盛紘的退怯。盛长柏挺直了脊背，面上没有丝毫惧色，只有一种近乎执拗的刚正。他目光灼灼地看着父亲，一字一句道：“错了便是错了。大娘子行差踏错，毒害婆母，此乃大逆；康姨母心思歹毒，怂恿作恶，更是罪加一等。既做错了事，便该受罚。若因惧怕对方铤而走险便屈服遮掩，那我盛家纲纪何存？门风何在？日后又有何颜面立於朝堂，教化百姓？” 他追求的，是黑白分明，是公理秩序，即使这惩罚会带来剧烈的痛楚和动荡。
一旁的明兰，指甲早已深深掐入掌心，眼中燃烧着为祖母报仇的火焰。她看着痛苦又惶恐的祖母，想到她老人家平日里的慈爱，心就像被刀绞一样。她恨不得立刻将那罪魁祸首康姨母绳之以法，让她付出最沉重的代价。她几乎要脱口而出支持长柏，但目光扫过脸色灰败的父亲，颤抖不已的大娘子，还有那状若疯癫的徐老太太，她深吸一口气，将冲到嘴边的话硬生生咽了回去。她深知，长柏哥哥的道理是对的，可这件事牵扯太大，一旦彻底撕破脸，盛家、王家、康家……甚至宫中的关系都会地动山摇。她此刻竟有些骑虎难下，支持彻查，恐引惊天巨浪；支持隐瞒，又实在意难平，对不起祖母。她只能紧紧抿着唇，将所有的悲愤和挣扎压在心底，静观其变，寻找那最稳妥却又能惩治恶人的时机。
而王若弗，早已瘫软在椅子上，泪流满面。她直到此刻，才真正清晰地意识到自己做了多么愚蠢可怕的事情。她听着母亲那不顾她死活，只想着拉盛家下水、保全姐姐的疯狂话语，一颗心如同坠入冰窖，冷得彻骨。她原以为母亲只是更偏爱姐姐一些，却万万没想到，在母亲心中，自己竟是可以随时牺牲、用来替姐姐挡灾的棋子，没有一丝一毫的真切疼爱。这种被至亲彻底利用和背叛的认知，比任何责骂和惩罚都更让她痛彻心扉。她张了张嘴，却发不出任何声音，只有无尽的后悔和心寒淹没了他。愚蠢半生，到头来，竟成了最可笑、最可怜的那个。
就在这压抑的几乎要令人窒息的僵持中，角落里却传来一声轻笑。众人愕然望去，只见那位被盛家奉为上宾、身份神秘的客卿程勇，不知何时已悠然坐下，甚至还端起了一杯茶。他脸上带着一种玩味的、看透了世事般的笑意，仿佛眼前这幕牵动数个家族命运的激烈冲突，不过是一出有趣的折子戏。
他侧过头，对侍立身后的两名记名弟子——余嫣然和小翠珠，悠然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“瞧见了么？这世间啊，有无数的规矩，还有更多看不见、摸不着，却实实在在捆着每个人的东西。”
盛紘闻言，脸色更加难看，却不敢出声打断。
程勇的目光扫过状若疯癫的徐老太太，面色惨白的盛紘，刚直的长柏，隐忍的明兰，以及瘫软的王若弗，继续教学：“明明是最简单的是非对错——康姨妈下毒谋害婆母，人证物证俱在，按律当严惩。为何却这般难？为何会有这么多人，拿出这么多道理来阻碍她受罚？”
他呷了口茶，自问自答：“因为盛大人身上捆着‘家族兴衰’的束缚，他怕清誉受损，怕官途断绝，所以想缩。那老太太身上捆着‘偏心’和‘失控的掌控欲’，她为了保一个，可以毫不犹豫地牺牲另一个，甚至拖着所有人一起死。王大娘子身上捆着‘愚孝’和‘蠢笨’，被利用了才醒过神。连长柏公子，身上也捆着‘律法’和‘纲常’的框子，虽是正道，却也得在这泥潭里挣扎。”
“至于明兰，”程勇目光微动，看了她一眼，“她身上的束缚最多最沉，‘孝道’、‘家族’、‘体面’、还有对祖母的‘爱’，彼此拉扯，所以她骑虎难下，进退维谷。”
他放下茶盏，声音带着一丝戏谑，却又透着一丝冷冽：“你们看，这些束缚，有的金光闪闪叫‘道理’，有的沉重如山叫‘责任’，有的温情脉脉叫‘亲情’，可到头来，都在保护那个真正该受惩罚的恶人。有趣吗？”
然后，他看向两个年轻的弟子，抛出问题：“嫣然，翠珠，若换做是你们，身处此局，要如何做？才能既不让这艘破船彻底沉没，又能让该受罚的人受到惩罚？想想看，跳脱出他们身上的这些‘绳子’。”
小翠珠年纪小，性子更直，闻言立刻气鼓鼓地道：“先生！哪有那么麻烦！既然都对，那就报官！让青天大老爷来断！谁错了就打谁板子、蹲大狱！那康姨妈是坏人，老太太是帮凶，大娘子是糊涂虫，都该罚！”
余嫣然则性子柔婉，思虑更多些，她轻轻蹙眉，低声道：“可是……翠珠，报官固然痛快，但盛家的名声就全毁了，几位哥哥的仕途怎么办？而且……而且王家、康家也不会善罢甘休，到时候恐怕会闹得更不可收拾。”她显得很是为难，“或许……或许就像盛大人想的，私下里重重惩罚康姨母，让她再也不能害人，再让大娘子去祖母床前尽孝忏悔……这样，是不是能两全？”
程勇听着，不置可否，只是笑容更深了些，目光再次投向场中核心的几人，尤其是眼神骤然变得复杂锐利的明兰，仿佛在等待，又像是在无声地传递着某种破局的启示。他的存在，仿佛一颗投入死水的石子，开始激起不同寻常的涟漪。
“都是迂腐之辈，你们说这世间最大的是什么？”
程勇的问题像一颗石子投入深潭，在压抑的厅堂里激起涟漪。
小翠珠眨着眼睛，抢先回答，声音清脆：“先生，这世间最大的，当然是皇帝陛下！普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，所有人都要听皇帝的！”她觉得自己答得再正确不过。
程勇却笑着摇了摇头，眼神里带着看透世情的淡然：“皇帝？皇帝固然尊贵，号称天子，受命于天。可他也要受祖宗规矩、朝廷法度、天下民心所限。他若真能无所不能，为所欲为，这史书上又何来那么多昏君、亡国之君？不是。再想想。”
余嫣然蹙着秀眉，柔声试探道：“先生，那……是不是老天爷？天最大，天道轮回，报应不爽，谁也逃不过老天的眼睛。”她想起祖母常说的因果，觉得这应是正理。
程勇依旧摇头，语气平和却带着否定：“老天？虚无缥缈，不言不语。世人常说‘天道好还’，可你看那恶人，往往富贵寿终，好人却可能坎坷一生。老天何时真正显灵，精准地劈下过一道雷，只打那该打之人？它更像是一个念想，一个寄托，却非那真正在世间运行的最大之物。也不是。”
这时，一直沉默旁观的盛长柏开口了，他神色肃然，带着读书人特有的执拗与坚信：“先生，学生以为，世间最大，应是‘道理’！天理昭昭，自在人心。纲常伦理，是非曲直，这便是世间最根本的法则。无论帝王将相，还是平民百姓，行事都需依循道理，否则国将不国，家将不家！”
程勇终于将赞许的目光投向他，微微颔首：“长柏公子触及根本了，比前两个答案更近一步。但，只对了一半。”
一半？众人都露出疑惑的神情。连心乱如麻的盛紘和悲痛欲绝的王若弗也不由得被吸引了注意力。
“先生，何为一半？请指教。”长柏恭敬地拱手，他不明白，除了道理，还有什么能更大？