南城泥洼巷附近，空气仿佛凝固成了粘稠的毒胶，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的腥臭与深入骨髓的绝望。林玄与秦越人刚踏入这片被灰黑病气笼罩的区域，便如同置身于修罗鬼域。
目之所及，皆是炼狱景象。狭窄污秽的巷道里，横七竖八地躺着痛苦呻吟的躯体。高烧让他们神志不清，时而发出野兽般的嘶吼，时而蜷缩着瑟瑟发抖。皮肤上触目惊心的黑紫色斑块如同腐败的烙印，大块溃烂的伤口流淌着墨汁般粘稠腥臭的脓液，混杂着暗红的血水，在身下积成一小洼洼令人作呕的黑潭。苍蝇成群，嗡嗡作响，贪婪地舔舐着这死亡的盛宴。一些彻底陷入癫狂的患者，被家人用粗麻绳死死捆在门板或柱子上，双目赤红，徒劳地挣扎嘶嚎，形如恶鬼。更多的门户紧闭，死寂中透出无边的恐惧，偶尔有压抑的哭泣声从门缝里飘出，更添凄凉。
“林先生…秦先生…救…救命啊…”一个满脸脓疮、气若游丝的老妇人，蜷在墙角，看到他们二人，浑浊的眼中陡然迸发出一丝微弱的希冀，枯瘦的手竭力向前伸出。
秦越人面色凝重如铁，没有丝毫犹豫，快步上前，不顾那刺鼻的恶臭和可能沾染的危险，蹲下身，三根手指精准地搭上了老妇人枯槁的手腕。甫一接触，秦越人的眉头便狠狠拧紧！指下脉象滑数如沸水滚珠，却又带着一股滞涩的阻力，如同污浊的泥沼下暗流涌动！更让他心惊的是，老妇人尺肤（前臂内侧皮肤）触手灼热烫人，远超寻常高热的温度！
“脉象滑数而涩，尺肤灼手…邪热炽盛，内陷营血，毒瘀互结！”秦越人语速极快，声音低沉，“非单纯疫疠！必有外邪引动催化！”
与此同时，林玄的双眼微阖，眉心处仿佛有微不可查的清光流转。在他的“望气”感知中，眼前的老妇人，乃至整个疫区上空，都翻涌着浓得化不开的灰黑色病气。这病气驳杂异常，充满了暴戾、衰亡与痛苦的气息。而在这片污浊的底色中，他清晰地分辨出几缕异常刺目的“异色”！
一股是炽烈、霸道、带着强烈掠夺与毁灭气息的赤黑色气流！这气息他再熟悉不过，正是黑石城厉无咎炼制的邪丹所特有的“丹毒”邪力！它如同毒蛇的信子，在病气中窜动，不断侵蚀着患者的生机。
另一股则更加阴冷、粘稠、如同跗骨之蛆的灰暗气息，虽然极其微弱，却带着一种令人神魂深处都感到冰寒战栗的恶意！这分明是源自“幽影”的阴毒力量！它如同催化剂，将疫疠的戾气和丹毒的霸道数倍放大，并疯狂侵蚀着患者的神魂，诱使其癫狂！
“秦兄所判无误！”林玄睁开眼，眼中寒光一闪，“疫疠戾气为基，厉无咎的邪丹药力为引，更有一丝幽影阴毒催化！三者混合，方成此等凶戾恶疾！绝非天灾，乃是人祸！且是处心积虑、以满城百姓为祭品的恶毒嫁祸！”
就在二人迅速交换判断，准备着手探查毒源所在的关键时刻，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，打破了疫区死寂的绝望氛围！
“圣旨到——！！！”
尖锐的宣旨声带着不容置疑的威严，穿透了污浊的空气。只见一队盔甲鲜明、杀气腾腾的御林军骑兵，簇拥着一名面白无须、神情冷峻的紫衣太监，如旋风般冲到了疫区边缘，堪堪停在林玄、秦越人面前数丈之外。为首的太监手持明黄卷轴，眼神锐利如刀，扫过眼前如同地狱的景象，眉头紧锁，但看向林秦二人时，却带着毫不掩饰的审视与冰冷。
“林玄、秦越人接旨！”太监尖细的声音响起，带着一股迫人的压力。
林玄与秦越人对视一眼，平静地整理了一下衣袍（虽身处污秽，仪态不失），撩衣跪下。周围尚未完全昏迷的百姓，也挣扎着或跪或趴，瑟瑟发抖。
太监展开圣旨，声音冰冷地宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：惊闻京城外郭突发恶疫，凶戾异常，百姓罹难，朕心甚恸！查济世盟林玄、秦越人，自河洛入京以来，屡生事端。今恶疫骤起，流言四起，皆指其或为灾源！朕念尔等曾有微功于裕王，暂不深究。然，疫病如火，民命关天！特命尔二人，即刻查明此疫根源，全力救治，控制疫情！朕只予尔等…七日之期！七日之内，若疫情得控，根源查明，自当论功行赏；若七日之后，疫情肆虐，民怨沸腾…尔等难辞其咎！届时，休怪国法无情，严惩不贷！钦此！”
七日！
冰冷的两个字，如同两把重锤，狠狠砸在每一个听闻此旨的人心头！
“臣（草民）接旨。”林玄和秦越人平静地叩首，接过那卷仿佛重若千钧的圣旨。周围的百姓中响起一片压抑的抽泣和绝望的叹息。七日？这如同阎王帖般的恶疾，七日如何能控？这分明是催命符！
宣旨太监将圣旨交到林玄手中，冷冷地扫了他们一眼，又瞥了瞥周围炼狱般的景象，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮，勒转马头：“陛下震怒，尔等好自为之！回宫！”御林军铁骑如风般卷起尘土，迅速离去，仿佛多待一刻都会沾染上不祥。
沉重的压力，如同实质的枷锁，瞬间套在了林秦二人身上。皇帝的震怒、严党的构陷、七日的死限、眼前炼狱般的惨状、百姓绝望的目光…所有的一切，都汇聚成一股足以将人碾碎的洪流！
“七日…好一个七日！”秦越人站起身，指间金针嗡鸣之声陡然变得尖锐刺耳，如同他此刻沸腾的怒意，“严世蕃！好毒的心肠！这是要借陛下之手，用满城百姓的性命，将你我彻底碾死！”
林玄握着圣旨的手微微用力，指节有些发白，但他的眼神却依旧沉静，甚至比刚才更加深邃。他望向南城深处病气最浓郁的方向，缓缓道：“秦兄，愤怒无益。七日虽短，却也未必是绝路。毒源既在，便有迹可循。邪丹药力与幽影阴毒虽隐晦，但对我们而言，亦是锁敌之引！当务之急，是找到最初的毒源，拿到实证！同时，必须立刻着手，研制出能暂时压制此疫、延缓恶化的方药，为百姓，也为我们自己，争取时间！”
“林先生！秦先生！”一声焦急的呼唤传来。只见太子萧景琰只带着几名贴身护卫，策马狂奔而至。他翻身下马，俊朗的脸上满是风尘与难以掩饰的焦虑，甚至带着一丝苍白。显然刚刚经历了一场极其艰难的朝堂交锋。
“殿下！”林秦二人拱手。
萧景琰快步上前，目光扫过林玄手中的圣旨，眼中怒火与痛心交织：“孤来迟了！父皇…父皇被严党谗言所惑，又有那起子庸医危言耸听，说什么‘妖星入中宫引动地戾’，才降下此等恶疾！孤在殿上百般力争，言明二位之功，力陈此疫蹊跷，必是有人构陷！奈何…奈何严党势大，又有太医院令等人附和谶语…父皇盛怒之下，只肯给七日之期！是孤无能！”他语气中充满了自责与不甘。
“殿下言重了。”林玄平静地开口，声音带着一种奇异的安抚力量，“陛下予我等七日之期，已是殿下竭力争取的结果。有此七日，足矣。”
“足矣？”萧景琰一怔，看着林玄平静却蕴含强大自信的眼神，又看了看旁边秦越人指间那寒芒吞吐、跃跃欲试的金针，心中那根紧绷的弦莫名松了一丝，但忧虑更甚，“二位先生可有把握？此疫凶险异常，传播迅猛，七日…太短了！孤已命人调集太医院部分存药，并严令京兆府配合二位行事，若有需要，孤的府库药材，任二位取用！孤…愿倾尽所有，助二位破此危局！”他的话语斩钉截铁，带着孤注一掷的决心。
秦越人眼中锋芒一闪：“殿下放心！邪毒虽厉，并非无解！七日之内，秦某定要揪出那投毒的黑手，将其罪证昭示天下！更要让这满城污蔑我济世盟的流言，不攻自破！”
林玄则望向病气翻涌的深处，眼神锐利如刀：“殿下，当务之急，需请殿下做三件事。”
“先生请讲！”
“其一，立刻封锁疫区核心地带，严禁无关人等出入，但需留出通道供我和秦兄探查以及后续运送药资。所有封锁兵士，需以厚布浸透药水（林玄快速报出几味解毒避秽的草药）蒙面，手臂包裹严实，尽量避免直接接触病患脓血。”
“其二，请殿下火速调集大量生石灰、艾草、苍术、菖蒲等物，在疫区外围及水源上游可能投毒处，由兵士监督，大量抛洒、焚烧，以净化秽气，遏制蔓延。另，组织未被感染的青壮，在远离疫区处，大量煎煮我开出的防疫汤药（林玄快速口述一方：以清热解毒、芳香避秽为主），分发给周边未染病的百姓，无论贫富，务必人手一碗，先稳住外围！”
“其三，也是最重要的一点！”林玄目光炯炯，“请殿下动用一切力量，秘密彻查近日出入南城，尤其是靠近泥洼巷附近水源地（如几口公用水井、或流经的沟渠）的可疑人物！特别是…与厉无咎余孽‘血屠’或其手下特征相符者！此乃破局关键！”
萧景琰精神一振，林玄条理清晰、直指要害的安排，瞬间驱散了他心中部分阴霾。“好！孤即刻去办！赵闯！”他唤过亲卫统领，“你带一队人，持孤手令，全力配合二位先生！先生所言三条，即刻执行！不得有误！”
“遵命！”赵闯抱拳领命，立刻带人分头行动。
安排完这些，林玄看向秦越人：“秦兄，我们该去这‘邪气’的源头，看个究竟了。”他的目光，已然锁定了泥洼巷深处，靠近一条浑浊沟渠的方位。在那里，他望气所见的那股霸道邪异的赤黑色“丹毒”气流，最为浓郁刺目！
秦越人指间金针清鸣一声，如同渴饮鲜血的龙吟：“正有此意！看看是什么魑魅魍魉，敢在京城撒下这等绝户毒！”两人不再犹豫，在赵闯安排的几名同样蒙着药巾的精悍护卫保护下，无视周围绝望的目光和隐隐的恐惧低语，大步流星，毅然决然地踏入了那片病气与死亡最为浓稠的核心区域。
时间，如同悬在头顶的利剑，开始滴答作响。
七日倒计时，已然开启！
而一场与死神赛跑、与阴谋对决、与嫁祸争锋的生死较量，在这瘟疫肆虐的炼狱中，正式拉开了惨烈的序幕。