襄阳陷落所引发的，不仅仅是一座军事重镇的陨灭。
更是整个荆州北部地区，秩序的总崩溃。
阿提拉有意无意地纵兵劫掠，以及那种刻意营造的、针对所有非己方生灵的毁灭性恐怖。
如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪化作了淹没一切的难民潮。
最初是襄阳周边村镇的百姓，他们亲眼目睹了黑色狼旗的逼近。
听到了那地狱般的号角，还有投石机的轰鸣。
闻到了随风飘来的，浓烈血腥与焦糊气味。
当城破时冲天而起的烟柱，成为最终判决时，求生的本能压倒了对故土的眷恋。
他们扶老携幼，推着独轮车，背着简陋的包袱，甚至两手空空。
如同受惊的鹿群，盲目地向南奔逃。紧接着，是更远处听闻噩耗的居民。
恐慌如同瘟疫般通过口耳相传，被无限放大。
匈人被描绘成身高丈余、生食人肉、马蹄所至鸡犬不留的妖魔。
没有人敢赌这些传言的真假，也没有人愿意用自己的身家性命去验证。
庄园的坞堡放弃了，田里的庄稼遗弃了，祖辈的坟茔也顾不上了。
道路上，田埂间，荒野里，到处都是蠕动的人流。
这不再是迁徙，而是溃逃。
一支失去了方向、失去了组织、只剩下求生本能的庞大蚁群。
他们堵塞了官道，冲毁了农田，榨干了途经的每一条溪流。
孩子饥饿的哭喊声，老人疲惫的呻吟声，妇人绝望的啜泣声……
与牲畜的悲鸣交织在一起，形成一曲令人心碎的背景音。
时值初冬，寒风凛冽，缺衣少食的难民们蜷缩在路边的草窠里、破庙中。
每一天夜里，都有身体孱弱者再也无法醒来。
被后来者麻木地拖到路边，草草掩埋，甚至都来不及立一块木牌。
更可怕的威胁来自同类，混乱滋生了罪恶。
一些溃散的兵痞、本地的地痞流氓，甚至是被苦难磨去了人性的难民，组成了小股的匪帮。
他们如同鬣狗般，游弋在难民潮的边缘。
抢夺所剩无几的粮食财物，欺凌落单的妇孺，制造着新的惨剧。
易子而食的恐怖传闻，也开始在绝望的人群中悄悄流传。
让这南逃之路，每一步都踏在人性沦丧的深渊边缘。
在这片人间地狱的画卷上，偶尔也能看到一些不屈的微光。
某个大家族的族长，竭尽全力维持着族人的秩序。
用仅存的粮食熬着稀粥，分配给孩子和老人。
几名逃出的乡勇，自发组织起来，手持简陋的武器，守护着一段相对安全的歇脚地；
一位不知名的郎中，在路旁搭起一个草棚。
用沿途采集的草药，救治着病倒的难民，尽管这不过是杯水车薪。
然而，这点微光在无边的黑暗面前，显得如此微弱。
整个荆州北部，仿佛被一只无形的巨手搅动。
所有的生灵都被迫离开了原有的位置，化作一股浑浊、痛苦、绝望的洪流。
向着南方，向着他们心目中可能存在的最后庇护所江陵，缓慢而艰难地涌动。
就在这溃逃的洪流一侧，出现了一支截然不同的队伍。
正以一种坚定、肃杀、无可阻挡的姿态，逆流而上。
这是高敖率领的“铁林军”，他们与混乱的难民潮形成了鲜明的对比。
队伍绵延数里，却秩序井然。
前排是手持巨大塔盾的重步兵，其后是如林的长戟与马槊，再往后是强弓劲弩。
所有的士兵都沉默着，身披沉重的冷锻铁甲。
甲叶随着整齐的步伐发出哗啦哗啦的、富有节奏的金属摩擦声。
这声音不像难民杂乱的哭喊，而像是一头钢铁巨兽沉稳的心跳和呼吸。
带着一种，碾碎一切障碍的冷酷决心。
高敖本人骑在他的“卷毛赤炭骝”上，那匹神骏的战马也披着特制的马铠。
他并未穿戴全副的“黄泉共饮”重铠，但依旧显得魁梧如山。
手中的“断岳槊”斜指前方，豹头环眼中精光四射，扫视着前方和侧翼。
副统领石顽如同移动的铁塔，行走在队列旁。
不时用低沉的声音，纠正着细微的队形偏差。
而风隼指挥的“击颍营”轻骑，则如同警惕的猎鹰，在队伍前后左右数里范围内游弋。
驱逐着可能出现的匈人斥候，或是趁火打劫的匪徒。
铁林军的出现，在难民潮中引起了复杂的反应。
最初是更大的恐慌，看到这样一支武装到牙齿、杀气腾腾的军队。
难民们本能地向道路两旁避让，如同潮水遇到礁石。
孩子们吓得止住了哭声，紧紧抱住大人的腿。
他们分不清这是敌是友，只知道这是一股他们无法理解、也无法抗拒的力量。
但很快，有见识的老人或者逃出的溃兵认出了那面黑底红字、绣着交叉长戟的“高”字帅旗。
以及士兵甲胄上，特有的“瘊子”凸起和冷锻痕迹。
“是……是铁林军！是冉天王的铁林军！”
“天王的援军！天王没有放弃我们！天啊……他们来了！他们真的来了！”
希望的惊呼声，在绝望的人群中迅速传播。
许多难民停下了脚步，不再盲目奔逃。
而是怔怔地看着这支，沉默的钢铁洪流从身边经过。
他们浑浊的眼睛里，重新燃起了一丝微弱的光。
尽管这支军队看起来冰冷无情，但他们的方向是北方，是那片正被黑暗吞噬的土地。
他们的存在本身，就是一种宣言，抵抗，尚未结束！
高敖对路旁的惨状并非无动于衷，他粗豪的脸上肌肉紧绷。
但他没有停下，也没有分散兵力去救助。
他的军令是火速驰援江陵，任何延误都可能导致整个战略的崩盘。
他只能命令前锋，稍微加快速度。
用那种无形的、强大的军威，为混乱的难民潮注入一点秩序的信心。
并严厉喝令部下，不得骚扰、抢夺难民，违令者斩！
铁林军就像一把烧红的利刃，切入凝固的油脂。
它所过之处，混乱暂时被压制，恐慌稍得安抚。
它用自己的坚定与强大，在这片溃决的土地上，划下了一道清晰的、指向战场的箭头。
如果说铁林军是灼热的熔岩，那么几乎与它平行推进的另一支冉魏精锐“送葬营”。
则如同一条冰冷、寂静、流淌着死亡气息的冥河。
陈丧的部队行军路线，更偏向荒野和偏僻小道，仿佛刻意避开主流的人群。
他们的队伍，没有铁林军那样严整划一的金属轰鸣。
只有一种压抑的、仿佛送葬队伍般的沉默。
士兵们大多穿着暗色或白色的麻布军服，外面挂着甲胄。
许多人的脸上带着一种看透生死的麻木，或是积郁已久的悲愤。
统领陈丧，依旧是一身刺眼的素白麻衣，走在队伍的最前方。
他手中那根“哭丧棒”，随着步伐轻轻晃动。
棒尾的招魂铃却没有发出丝毫声响，仿佛里面的铃舌早已被取下。
他的眼神空洞，望着前方，仿佛不是在行军。
而是在为这片饱经蹂躏的土地，提前举行一场宏大的葬礼。
副统领麻鸦，那个面容苍白、身形瘦削的女子，走在队伍中间。
她并没有哭泣，但一种低沉、婉转、如同鬼魅夜泣般的“哭调”，却从她的喉咙里幽幽地飘出。
这哭调没有具体的词句，只有无尽的悲伤、怨愤与诀别。
它不像是在鼓舞士气，反而像是在引导亡魂，安抚那些战死和枉死的灵魂。
这诡异的音调飘荡在荒野上空，让偶尔遇到的零星难民毛骨悚然。
却又不由自主地，被那股同病相怜的悲怆所吸引。
而另一位副统领石椁，则如同真正的基石。
他扛着那面门板大小、遍布凹痕的“棺盖”巨盾。
沉默地走在队伍侧翼，为整个送葬营提供着最坚实的防护。
他的存在，让这支看似哀伤的队伍，拥有了一种磐石般的防御力。
送葬营的出现，对难民的影响更为奇特。
他们不像铁林军那样，带来明确的希望和力量。
他们的沉默与悲戚，反而更贴近难民们此刻的心境。
一些在逃亡中失去亲人、内心充满痛苦与仇恨的青壮年。
默默地离开了主流难民队伍，远远地跟在了送葬营的后面。
他们不说话，只是用行动表明，他们愿意加入这支为死亡而生的军队。
向那些带来死亡的敌人，复仇。
陈丧对此视若无睹，既不驱赶，也不接纳。
送葬营就像一块巨大的磁石，在无声的行进中，吸附着那些被苦难和仇恨淬炼过的灵魂。
使得这支队伍的规模在悄然扩大，那股向死而生的意志也愈发浓烈。
他们途经一些被匈人小队或匪帮洗劫过的村庄废墟时，会短暂停留。
陈丧会亲自走进废墟，默默站立片刻。
而麻鸦的哭调会变得更加凄厉尖锐，仿佛在超度那些来不及逃走的亡魂。
随后，送葬营会继续沉默前行，仿佛将所有的悲伤与愤怒都积蓄起来。
准备在最终的战场上，进行一次彻底的爆发。
铁林军与送葬营的南下，不可能完全瞒过阿提拉那双鹰隼般的眼睛。
奥涅格西斯派出的“狼踪”斥候，如同幽灵般穿梭在荆州北部的山林原野之间。
很快便将这两支规模、风格迥异，但都明显是精锐的敌军动向。
抱回了刚刚在襄阳，站稳脚跟的匈人大营。
阿提拉对此表现出了，极大的兴趣。
他渴望与强敌交手，以此来衡量，这片东方土地上的真正战力。
他命令埃拉克，派出数支以本族苍狼卫为骨干、混编了轻骑兵的快速部队。
前出至江陵以北百余里的区域，进行武装侦察。
并伺机骚扰、迟滞冉魏援军的行进，最好能“掰下几颗牙齿”，看看成色。
于是，在一条通往江陵的必经之路，一段夹在两片丘陵之间的谷地，首次接触战爆发了。
负责前锋警戒的风隼，其“击颍营”轻骑，首先发现了匈人骑兵。
正在谷地中，掠夺一个小型难民聚集点。
大约有三百骑，其中约五十人是真正的苍狼卫，其余则是阿兰或萨尔马提亚轻骑兵。
风隼没有丝毫犹豫，他颈间的铁哨，发出了几声尖锐短促的音符。
“击颍营”的轻骑们，如同听到指令的猎犬，瞬间分为两股。
一股正面牵制，另一股则迅速绕向侧翼，动作迅捷而精准。
几乎在同时，高敖也收到了前军的警报。
“大帅！前方发现匈人骑兵，正在屠戮百姓！”斥候疾驰来报。
高敖眼中凶光一闪，没有丝毫“避战”、“绕行”的念头。
在他的字典里，只有前进和碾压。“传令！”
“前军变阵，‘锋矢地狱’，给老子碾过去！”
“石顽，带你的人护住两翼！风隼，缠住他们，别放跑一个！”
命令下达，铁林军的前锋部队，约一千重甲步兵，在极短的时间内完成了阵型转换。
他们以巨大的塔盾为锋尖，长戟如林紧随其后，形成了一个无坚不摧的楔形阵列。
如同一个移动的钢铁刺猬，带着隆隆的脚步声，向着谷地压了过去。
正在劫掠的匈人骑兵，发现了这支突然出现的、散发着恐怖压力的重步兵。
他们试图发挥骑兵的机动性，用弓箭进行远程骚扰。
然而，铁林军的冷锻铁甲对普通的骑弓有着极佳的防御力，箭矢叮叮当当地被弹开。
而当他们试图靠近冲击时，那如林的长戟和塔盾后刺出的长矛，构成了死亡的屏障。
一次尝试性的接触，几名冲得太前的阿兰轻骑连人带马被长戟刺穿，惨叫着倒地。
匈人骑兵的头目，一名苍狼卫的百夫长。
意识到这支敌军，与他们在西方见过的任何步兵都不同。
他们太沉重，太坚固，就像一块无法下口的铁砧。
他立刻吹响了撤退的号角，试图利用速度脱离接触。
但风隼的“击颍营”，已经完成了侧翼包抄。
用精准的手弩射击和灵活的缠斗，延缓了他们的撤退速度。
最终，这支匈人侦察部队丢下了数十具尸体和抢来的财物，狼狈地脱离了战场。
铁林军没有追击，高敖深知己方机动力不足，他的任务是尽快赶到江陵。
战斗规模很小，持续时间很短，但意义重大。
铁林军展示了其恐怖的正面防御与推进能力，像一座山，难以撼动。
匈人骑兵则见识了东方重步兵的坚韧与纪律，与他们熟悉的西方军团截然不同。
而远远地，在一处山岗上，陈丧的送葬营，默默地“旁观”了这场小小的接触战。
陈丧的脸上，依旧没有任何表情。
只是他那空洞的眼神，似乎在那支溃退的匈人骑兵身上，停留了片刻。
麻鸦的哭调，在风中飘荡，仿佛在为那些刚刚死去的匈人士兵，也送上一曲挽歌。
初次的獠牙相砺，鲜血的味道已经弥散。
双方都对彼此，有了一个模糊而深刻的印象。
所有人都明白，这仅仅是开始。
在江陵城下，等待着他们的，将是一场远比这惨烈千百倍的、钢铁与血肉的终极碰撞。
（本章完）