惊蛰院，演武场侧廊。
秋日午后的阳光透过稀疏的梧桐叶，在青石地面上投下斑驳晃动的光斑。
惊蛰院的演武场比别处都开阔，此刻却没什么人，只有角落里传来沉闷而有节奏的“哆、哆”声。
铁牛赤着上身，古铜色的皮肤在阳光下泛着汗湿的光泽，紧实硕大的肌肉随着每一次挥斧的动作块块隆起、收缩，如同最上等的铜铁浇铸。
他面前竖着一截需两人合抱的硬木桩，手中沉重的开山斧正一下又一下，极其稳定地劈砍在木桩的同一位置，木屑纷飞，那道斧痕已深达数寸。
汗水顺着他刀削斧刻般的脸颊轮廓滚落，滑过贲张的胸膛，沿着腹肌的沟壑没入裤腰。
神情专注。
然而，思绪却像不听话的野马，总在他每一次呼吸的间隙，在他肌肉爆发后短暂的凝滞瞬间，猛地挣脱束缚，奔回那个细雨霏霏的上午，奔回那间带着她独特气息的内室。
杏子红的绒毯……
她微凉柔软的指尖划过他湿透肌肤的战栗……
炭火烘烤湿衣的淡淡水汽……
以及，锦被之下，那几乎要将他理智焚烧殆尽的失控。
“呃！”
斧头又一次重重劈入木桩，发出一声闷响。
铁牛喘着粗气，胸膛剧烈起伏，汗水流进眼睛，带来一阵刺痛。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底翻涌的却是化不开的暗色。
小姐……
这两个字在他心头滚过，带起一片燎原的火。
那日的记忆碎片此刻无比清晰，反复冲刷着他本就岌岌可危的防线。
一股燥热毫无征兆地从丹田升起，迅速蔓延至四肢百骸，比方才练斧时产生的热量更加汹涌，更加……难以启齿。
他感到口干舌燥，喉结剧烈地上下滚动，握斧的手柄似乎都变得滚烫起来。
他猛地停下动作，将开山斧“哐当”一声杵在地上，双手撑着斧柄，深深低下头，试图平复紊乱的呼吸和狂躁的心跳。
汗水大颗大颗地滴落在干燥的土地上，瞬间洇开深色的小点。
不能想。
他对自己说。
光天化日，在演武场，他怎么能……怎么敢这样肆意地回想那些画面？
那是小姐，是金枝玉叶，是他豁出性命也要守护的人。
他玷污了那片暖阁，已是大罪，怎可继续用这些龌龊念头去亵渎？
可是，心不由己。
越是压制，那影像越是清晰。
她躺在他身下，乌发铺陈，眼眸如星，唇瓣嫣红，唤他“铁牛哥”时那带着钩子的尾音……
“轰——！”
一股热血直冲头顶，铁牛整张脸，连同脖子、胸膛，瞬间红得像要滴血。
他浑身的肌肉都绷紧了。
幸好他穿着宽松的练功裤，杵着斧头站立，勉强能遮掩一二。
羞耻感如同冰冷的潮水将他淹没，却又与体内沸腾的渴望激烈冲突。
他猛地直起身，深吸几口带着尘土和草木气息的空气，试图让冷风浇灭心火。
然而演武场空旷，风也是温吞的，吹在汗湿的皮肤上，反而更添黏腻。
他不敢再看那木桩，仿佛那上面都映出了她的影子。
转身走到廊下的水缸边，舀起一大瓢冰冷的井水，从头到脚狠狠浇下。
“哗啦——！”
刺骨的寒意让他激灵灵打了个冷战，皮肤上起了一层栗粒。
冰冷的井水顺着强健的体魄流淌，暂时压下了体表的燥热。
他甩了甩头，水珠四溅。
可心底那团火，只是被暂时逼退，却并未熄灭，反而因为这番冰冷的刺激，蜷缩在更深处，默默燃烧，等待着下一次反扑的时机。
他靠在冰凉的石柱上，仰头望着湛蓝高远的天空，眼神却空洞没有焦点。
手指无意识地蜷缩，仿佛还能感受到那日她细腻肌肤的触感，和她在他身上“作画”时，指尖带来的、令人战栗的酥麻。
小姐此刻……在做什么？
是在疏影轩里看书、绣花？还是又带着丫鬟在收拾那些花花草草？
或者……在想着别的什么人？
这个念头突然冒出来，像一根细刺，扎进他滚烫的心脏，带来一阵尖锐的刺痛。
他知道自己没资格，可他就是忍不住去想。想到可能还有别人，也能让她露出那样的笑容，也能接近她，甚至……
铁牛的呼吸再次粗重起来，拳头捏得咯咯作响。
但很快，这戾气又被更深的自卑和苦涩取代。
他是谁？
一个粗鄙的武夫，一个连字都认不全的护卫。
能得小姐垂青，已是做梦都不敢想的福分，他竟还敢奢求独占？
还敢生出这般龌龊的嫉妒？
他闭上眼，将翻腾的心绪死死压入心底最黑暗的角落。
只是那烧红的耳根，滚烫的皮肤，和身体某处无法彻底平息的躁动，依旧赤裸裸地宣告着方才那些念头的存在。
演武场另一头传来隐约的人声，是其他护卫结束午休过来了。
铁牛迅速睁开眼，眼底已恢复了一片沉静的漆黑，只是那漆黑深处，余烬未熄。
他抓起搭在栏杆上的粗布汗巾，用力擦了擦头和脸，套上扔在一旁的短褐，将所有的汹涌情潮，重新牢牢锁回那副沉默坚硬的外壳之下。
他提起开山斧，走向那截木桩，继续他未完成的劈砍。
“哆！哆！哆！”
斧声沉闷而规律，在空旷的演武场上回荡，仿佛一切如常。
而此刻，在另一处开满桂花的凉亭里，他心心念念的小姐。
她的心思全然被两只狐狸精勾了去。
“你们……”
碧桃的声音干涩得厉害，她清了清嗓子，试图找回一丝主子的威严，尾音却不由自主地发颤。
“真是……胆大包天。这等话也敢说出口，就不怕我告诉干娘，或是大哥，治你们的罪吗？”
星辰立刻接口，语气急切却压低。
“怕！我们当然怕！怕小姐厌弃我们，怕再也见不到小姐。可比起这个，我们更怕一辈子把这话憋在心里，烂在肚里，眼睁睁看着小姐离我们越来越远，甚至……嫁给别人。”
他说到最后，声音里带上了真实的痛楚。
星瑞轻轻碰了碰星辰的手臂，示意他稍安，然后更清晰地看向碧桃，仿佛能看进她动摇的眼底。
“小姐，我们并非一时冲动。这话在心里藏了太久，今日……或许是桂花太香，或许是小姐您……比往日更让人移不开眼。我们冒死说了，便已做好了承受一切后果的准备。小姐若要罚，要打要骂，甚至要赶我们出府，我们绝无怨言。只是……在受罚之前，我们只想让小姐知道，有我们这样两个人，愿意为小姐做任何事，哪怕是……”
他顿了顿，脸颊绯红。
“……哪怕是做小姐见不得光的影子，供小姐在无人时……解闷散心。我们知道一处地方，在府邸西边藏书楼后身的僻静小院，有间闲置的茶室，平日极少有人去，尤其是午后。那里清静，安全，绝不会有人打扰。若小姐……若小姐有一丝好奇，或是一点点烦闷无处排遣……我们可以带小姐去那里稍坐。只是坐坐，说说话，或者……小姐想对我们做什么，都可以。”
“做什么都可以？”
碧桃无意识地重复，目光在他们脸上逡巡。
她感到自己的脸颊烫得惊人，手心渗出细汗。
在薛允珩书房里那未得纾解的躁动，此刻与眼前这对双生子面前愈发炽热。
她。
应该如何做。
她只是一个女人。
一个老实的女人。
他们。
这两个小男人。
心思深沉。
小小年纪，便。
如此狡猾。
简直是诡计多端。
这样诱惑她。
叫她。
这样善良。
这样本分的大女子。
如何不怜惜。
如何不犯错。
叫她。
该如何做呢？