老夫人的院外原本种着几株老梅，皆是数十年的树龄，年年凌寒怒放，暗香浮动，算是院中一景，亦是老夫人素日礼佛静坐时抬眼可见的慰藉。
尤其是东南角那株绿萼梅，更是老夫人当年嫁入薛府时亲手所植，姿态虬劲，花色素雅，最为老夫人所钟爱。
然而，就在老夫人心力交瘁地由李嬷嬷搀扶回院，堪堪在正房榻上歪下，合眼欲歇息片刻时，院外陡然传来一声凄厉至极的尖叫！
划破了屋内压抑的寂静，也狠狠刺穿了老夫人本就紧绷欲断的心弦。
“啊——！！！”
老夫人猛地睁开眼，心脏狂跳。
“怎么回事？！”
李嬷嬷也吓得一哆嗦，慌忙看向门外。
外头已传来杂沓的脚步声混乱的惊呼。
“快！快来人啊！秋菊疯了！”
“天爷！那、那棵树——”
“别过去！晦气！真真是晦气！”
“梅、梅花……全落了……树干……空的……”
老夫人强撑起身体，脸色灰败，声音嘶哑。
“扶我……扶我出去看看！”
李嬷嬷不敢阻拦，只得和另一个闻声赶来的大丫鬟一左一右搀扶着老夫人，颤巍巍地挪到廊下。
院子里，几个粗使的婆子和丫鬟正围在东南角那株绿萼梅下，人人脸上血色尽褪，眼神惊恐，指指点点，却又不敢靠近。
一个名叫秋菊的三等丫鬟瘫坐在离梅树几步远的雪地上，双手抱头，浑身筛糠般抖着，嘴里颠三倒四地念叨。
“没了…全没了…空了…是报应…是报应啊…二少爷…二少爷回不来了…”
她眼神涣散，涕泪横流，显然已吓得失了神智。
而众人目光聚焦之处，那株昔日被老夫人寄予了岁月与家宅安宁象征的绿萼老梅，此刻景象堪称骇人。
只见虬结的枝桠上，前几日还含苞待放或初绽嫩蕊的绿萼梅花，竟已全部凋零。
不是自然飘落的那种凄美，而像是被无形的寒气在一瞬间抽干了所有生机，花瓣委顿于地，颜色晦暗，在未扫净的积雪上铺了惨淡的一层。
更令人毛骨悚然的是，那碗口粗的主树干，靠近根部的背阴处，不知何时竟破开了一个黑洞洞的大窟窿。
窟窿边缘参差不齐，木质发黑腐朽，向内看去，树心赫然是空的。
幽深的树洞像一只绝望张开的巨口，又像被掏空了脏腑的躯壳，在冬日惨淡的天光下，透着一股死气。
“这…这…”
老夫人只觉得眼前一阵发黑，浑身冰凉，血液都似凝固了。
她死死抓着李嬷嬷的手臂，指甲几乎掐进对方的肉里，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。
这株梅树，伴她数十载，历经风雨，从未有过如此异状！
偏偏在家中祸事临头的关口，它竟花落尽，干中空，这分明是…分明是…
“老夫人！老夫人您怎么了？快，快扶老夫人进屋！”
李嬷嬷见老夫人脸色青白，呼吸急促，吓得魂飞魄散，连声催促。
就在这时，得了消息的红梅和丹桂也匆匆赶到了。
她们本是听闻老夫人回院后不适，奉了各自主子的命前来探问或回话的，却正好撞见这混乱骇人的一幕。
两人目光触及那株花瓣狼藉的老梅时，俱是倒吸一口冷气，脸上血色褪尽。
红梅跟随薛林氏多年，深知这株梅树对老夫人的意义。
她腿一软，差点没站稳，被旁边的丹桂一把扶住。
丹桂年纪虽轻，但心思敏锐，此刻也是骇得心惊肉跳。
“红梅姐姐……”
丹桂声音发颤，低声唤了一句，却说不出更多的话。
红梅勉强稳住心神，看了一眼瘫软在地胡言乱语的秋菊，再看向周围那些眼神里写满恐惧的下人，她深知此事绝不能任由发酵。
“都愣着做什么！还不快把这疯丫头扶下去，锁到柴房里，请个懂事的婆子看着她，别让她再胡吣！这棵树……这棵树定是前些日子风雪太大，又或是遭了虫蛀，才……才如此的。赶紧去找花匠来看！把这里围起来，无关人等都散了！该干什么干什么去！我看，谁再敢聚在这里议论。”
她的话起到了一些作用，婆子们勉强行动起来，去拖拽秋菊，去拿围挡。
但每个人脸上的惊惧并未散去，什么样的虫蛀能让一棵数十年老梅一夜之间花落干空？前几日的风雪，又怎能独独毁去这一株？
消息如同带着腥气的寒风，以比之前任何流言更快的速度，席卷了薛府的每一个角落。
“听说了吗？老夫人最心爱的那棵老梅，突然死了！”
“何止是死！花全落光了，树干都空了！黑乎乎一个大洞，瞧着就瘆人！”
“秋菊那丫头当场就吓疯了，嘴里嚷着什么‘报应’、‘二少爷回不来了’……”
“天呐……这、这可不是好兆头啊！树好端端的怎么会这样？”
“是啊，偏偏是在二少爷刚走的时候……这、这怕是……”
“嘘！快别说了！心里明白就行……这府里的气运，怕是……”
“我娘说，老树无故枯死中空，是大凶之兆，主家宅不宁，远行之人恐有灾殃……”
“唉，真是雪上加霜……这年关，可怎么过啊……”
碧桃在锦瑟院的正房里，守着薛林氏已有两日。
薛林氏靠坐在床头的大引枕上，身上盖着厚厚的锦被。
比起前两日，精气神总是要好一些的。
碧桃端着一盏刚炖好的冰糖燕窝粥，用小银匙轻轻搅动着散热。
她自己的脸色也有些苍白，眼底带着倦意，但神情却异常沉静专注。
她将粥碗放在床边的小几上，先试了试温度，才柔声道。
“干娘，该用些粥了。周大夫说了，您这两日几乎水米未进，最是伤元气。这燕窝粥里我让人加了百合和莲子芯，最是宁心安神。您哪怕只用小半碗，也是好的。”
薛林氏缓缓转过头，目光落在碧桃脸上，那空茫的眼神里渐渐聚起一点微弱的光，是疼惜，也是依赖。
她轻轻叹了口气，声音沙哑。
“桃儿，辛苦你了。这两日……多亏有你在跟前。”
“干娘说哪里话，伺候您本就是桃儿该做的。”
碧桃舀起一勺粥，递到薛林氏唇边，语气温柔却坚持。
“您用了粥，身上有了力气，才能好好等二哥的消息。二哥走时最放心不下的就是您，若知道您这般不顾惜自己，他在外头如何能安心？”
薛林氏眼眶又是一红，顺从地张口，咽下那勺温热的粥。
碧桃一勺一勺，极有耐心地喂着，不时用软帕轻轻擦拭薛林氏的嘴角。
室内只余银匙偶尔碰触碗壁的轻响，以及炭火细微的哔剥声。
用了小半碗粥，薛林氏摇摇头，示意够了。
碧桃也不勉强，将碗匙交给侍立一旁的青禾，自己则绞了热手巾，亲自给薛林氏净面擦手。
她的动作轻柔细致，指尖温热。