洛阳，张汤行辕。
血腥气与草药味混杂，难以驱散。袭击的余波尚未平息，对“刘平”的追查已悄然展开。李疾亲自负责，动用了绣衣使者在北军乃至关中地界最隐秘的耳目。
线索比预想的更难捕捉。那个名叫刘平的北军长水营退役军司马，仿佛人间蒸发。官方记录显示他因箭伤退役，返回关中栎阳老家。但李疾派人快马前往栎阳查访，其老家旧宅早已易主，邻里言其退役后不久便举家迁走，不知所踪。有年老邻人模糊记得，似乎曾有衣着体面、操关西口音的访客来找过他几次。
“迁走……访客……”张汤摩挲着那半枚断裂的玉环，眼神冰冷。这绝非寻常退役军吏的生活轨迹。
与此同时，来自长安的压力与洛阳本地暗流的反扑，开始显现威力。先是河南尹王温舒吞吞吐吐地禀报，几位在洛阳乃至朝中都颇有影响的致仕老臣、本地大族联名上书（非正式，通过私人渠道），委婉表达对“持节特使雷厉风行、波及过广”的忧虑，担心影响“北疆战事后勤稳定”及“洛阳民生”。接着，行辕外监视的绣衣使者回报，发现数批形迹可疑之人，似乎在暗中观察行辕出入人员，甚至尝试接触行辕内的低级仆役。
更棘手的是，对官仓旧档的进一步核查遇到了无形阻力。当张汤要求调阅与那批“霉变销毁”军械可能相关的同期其他仓库出入记录、尤其是与“刘平”或当时可能经手军官有关的文档时，管库小吏支支吾吾，推说年代久远，卷宗存放散乱，寻找需要时间。王温舒私下暗示，仓曹系统内部盘根错节，有些人或许已被“打过招呼”。
“他们想拖，想让我知难而退，或者……在我查到核心之前，把我除掉。”张汤对李疾道，语气平静，却透着寒意。广慧寺的袭击只是开始。
“大人，我们是否向陛下请求增援？或暂时放缓……”李疾担忧道。
“不。”张汤断然否决，“此时退缩，前功尽弃，且示敌以弱，后患无穷。对手越急，越说明我们接近要害。”他盯着那半枚玉环和奇怪符号木片，“‘刘平’是关键。他一个退役军司马，有何价值让‘云中客’网络如此着紧，甚至可能助其隐姓埋名？他又与那批消失的军械，与‘安平君’有何关联？”
他沉吟片刻，道：“两条路。第一，继续深挖北军旧档，不仅是长水营，查所有与刘平同期、同籍贯、或有类似退役后失踪情况的军官，寻找共性。第二，”他拿起那块符号木片，“找认识这种符号的人。洛阳是天下通衢，胡商云集，必有识得极西文字者。秘密寻访，重金悬赏，但要小心是陷阱。”
他走到窗前，望着洛阳城巍峨的宫阙剪影。“另外，给陛下上一道密奏，详陈此处遇袭及调查阻力，请陛下圣裁。但调查，一刻不能停。”
北疆，汉军大营。
刘彻的批复以八百里加急送至卫青手中，比预期更快。展开绢帛，朱批字迹凌厉如剑：
“卿见微知着，所虑甚深。野马川之要，既关乎匈奴粮道，亦可能系西虏勾结之节点，若能破之，功莫大焉。然敌情未明，风险奇高。朕准卿深化筹划，详探‘黑水’等秘径，务必摸清野马川守备、存粮、及有无西虏人员器械。朕已密令云中、雁门太守，予卿遣使越境侦察之便，并特许调用边郡库存之火药、毒烟等特种军资。然最终行止，须待敌情彻底明朗，且有至少七成把握方可。切记：此非孤注一掷，乃精妙外科刀术，务必一击中其要害，全身而退。所需一切，报来即准。朕在长安，静候佳音。”
既有全力支持，亦有谨慎叮嘱，更赋予了他调用特种物资和跨境侦察的极大权限。卫青心中一定，陛下果然雄才大略，能看到此计背后的巨大战略价值。
“苏建，周赫！”卫青立刻召集二人，“陛下已准我们所请。当下首要，是彻底摸清野马川及‘黑水’路径详情。挑选最精干机敏的斥候，分批潜入，不限于匈奴境内，可请边郡太守协助，从侧翼迂回探查。重点：守军兵力、部署、换防规律；物资种类、囤积位置、守卫情况；有无西虏模样之人、奇特器械或建筑；‘黑水’路径具体走向、沿途地形、可能的哨卡。”
“同时，”卫青看向周赫，“你负责与边郡对接，秘密接收、清点陛下特许调拨的火药、火油罐、毒烟球等物，并挑选可靠士卒进行适应性训练，务必掌握其特性与用法，尤其是夜间、风雪条件下的使用要领。”
“末将领命！”两人斗志昂扬。
“另外，”卫青补充道，“将我们对此番截获密信的后续分析，尤其是对符号可能为西虏文字的猜测，以及请求朝廷设法寻找译读之人的建议，再发一份密报给陛下。此事或许关乎全局。”
一张针对匈奴乃至其背后罗马援助网络的精密侦查与特种作战网络，开始悄然张开。
东南外海，星罗群岛，月牙湾外。
汉军舰队呈新月形，扼守在月牙湾狭窄的入口之外约三里处。这个距离，既能以弩炮威胁试图出港的船只，又相对安全，不易被湾内可能隐藏的远程投石机覆盖（如果射程足够）。
湾内，罗马舰队的轮廓在渐浓的暮色中隐约可见，樯帆林立，至少有两艘堪比汉军最大楼船的战舰，其余大小舰只不下十艘。他们似乎并未因汉军的突然封锁而慌乱，湾内灯火次第亮起，人影绰绰，却无贸然出战的迹象。
“他们在等什么？”伏波号上，杨仆眉头紧锁。罗马人的镇定出乎意料。是自恃湾内防御坚固？还是在等待援军或特定时机？
“都督，湾口太窄，我军大型战舰冲进去，极易被两侧崖岸的埋伏或敌舰堵住，施展不开。是否考虑用火船夜袭？”一名水军都尉建议。
杨仆摇头：“敌情不明，湾内水文不清，火船进去，若被拦截或引导至礁石区，徒损兵力。他们以逸待劳，我们不可急躁。”他沉吟道，“传令，各船轮流警戒、休整，保持队形。多派舢板，彻夜监视湾口，记录任何细微动静。同时，催促后方援军及火船队速来！”
子夜时分，海面起雾了。薄纱般的海雾从群岛深处弥漫开来，逐渐笼罩了月牙湾内外，能见度迅速下降。
“起雾了！加强警戒！小心敌舰借雾突袭！”命令立刻传遍舰队。
然而，最先出现异常的并非湾口。凌晨时分，负责监视群岛另一侧一条隐秘水道的汉军快船发回急报：发现数艘小型罗马划桨船，趁雾霭从月牙湾侧后一处极为狭窄、仅容小舟通过的岩缝中悄然驶出，贴着海岸线，向西北方向驶去！
“西北？那不是回他们老巢的方向，那是……通往大陆海岸的方向！”杨仆瞬间醒悟，“不好！他们想趁雾派遣小股兵力登陆，或与岸上内应联系，甚至可能偷袭我沿海某处！”
围困之敌，竟然还想反手掏心！
“能否拦截？”杨仆急问。
“雾太大，水道复杂，我们的船追进去风险极大，且速度不及他们的划桨小船。”副将无奈道。
杨仆一拳砸在船舷上。这就是拥有复杂岛礁地形的劣势，你永远不知道敌人有多少条秘密小径。封锁主出口，却难防其化整为零，从缝隙渗透。
“立刻传讯回沿岸各烽燧、哨卡、港口，预警可能有西虏小股部队渗透！加强沿岸巡逻！”杨仆只能先做预警。同时，他意识到，单纯封锁月牙湾出口，恐怕不足以困死这支罗马舰队。他们既有隐蔽出口，或许也有秘密补给渠道。
这场海上的对决，正迅速演变成一场考验耐心、情报与全方位布局的复杂较量。
长安，未央宫，前殿朝会。
气氛略显微妙。北疆卫青的捷报与新的战略请示、东南杨仆的初战告捷与对星罗群岛的封锁，本是振奋人心之事。但洛阳张汤遇袭及调查遇阻的消息（经刘彻酌情披露部分），以及朝野间隐隐流传的关于窦家、关于后宫的某些风言风语，却给朝堂蒙上了一层阴影。
大行令（主管礼仪宾客）出列，奏报的却是一件似乎不相干的事：“陛下，据典客署报，有西域康居国使团抵达敦煌，呈递国书，言其国中近日有自极西而来之商队，提及更西之大秦（罗马）国中，似有贵族议会（元老院）正激烈辩论‘东方政策’，主战与主和派争执不下，或影响其海外舰队行止。”
这个消息，立刻引起了刘彻和众臣的注意。罗马国内的政治动向，直接关系到东南海疆的压力。
御史大夫韩安国趁机出列，朗声道：“陛下，此乃天佑大汉！西虏内部分歧，正是我东南巩固海防、甚至迫其退让之良机。杨仆将军封锁其舰队于巢穴，正当其时。当责令杨仆，加强封锁，寻机破敌，并可通过西域渠道，散播我大汉军威，以影响其国内舆论，或可收不战而屈人之兵之效。”
这时，一位素以清流谏言着称、与窦家并无瓜葛的侍御史却出列，言辞恳切却暗藏机锋：“陛下，东南、北疆战事关乎国运，朝廷自当全力以赴。然臣闻，非常之时，尤需内外清明，上下同心。近日市井坊间，有流言蜚语，牵涉勋戚旧族，影射宫闱，虽是无稽之谈，然恐混淆视听，干扰朝局，甚或影响前方将士之心。臣斗胆进言，当严厉申饬，禁绝此类妄言，以正视听，安人心。”
这番话，看似在维护朝廷和后宫声誉，实则将“流言蜚语”和“牵涉勋戚旧族、影射宫闱”直接摆上了朝堂。不少大臣的目光微妙地游移，或看向窦婴，或垂首不语。
窦婴面色沉静，仿佛未闻。刘彻高坐御榻，神色不变，心中却明镜一般。这是有人借清流之口，在试探，在施加压力。
刘彻缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的威严：“东南、北疆战事，朕与诸卿自有方略。至于流言蜚语，”他目光扫过殿中众臣，“朕只知道，张汤在洛阳遇袭，是为清查勾结外虏、资敌叛国之逆党！凡忠君爱国者，当支持朝廷彻查到底，无论涉及何人！而非在此捕风捉影，妄议宫闱！侍御史所言申饬流言，甚合朕意。传旨：再有妄传不实之言，干扰朝局、诽谤勋戚宫室者，无论官职，交由廷尉严惩！”
他直接将“流言”与“干扰清查逆党”挂钩，定性为危害国家，语气凌厉，顿时压下了朝堂上那点微妙的气氛。
“陛下圣明！”众臣齐声应道。
退朝后，刘彻回到温室殿，立刻召见卫青派回的传令使者，详细询问北疆情况，并对卫青的新计划做出更具体的指示。同时，他给杨仆发去密旨，肯定其封锁行动，但提醒其注意罗马人可能的迂回与渗透，务必确保沿海安全，并设法查明星罗群岛罗马人的补给来源，尝试断其根本。
最后，他独坐片刻，对身边心腹宦官道：“去椒房殿，告诉皇后，朕晚些时候过去用膳。”
他需要见见阿娇。朝堂上的暗流，洛阳的险局，都需要他掌握更多信息，也需要看看她，在风浪中心，究竟是何姿态。
椒房殿。
陈阿娇已从隐秘渠道得知了朝堂上那一幕。刘彻的强硬表态暂时遏制了流言的公开蔓延，但暗涌不会停止。她知道自己那些看似寻常的赏赐举动，或许起到了一些作用，但真正的考验，在于刘彻的信任，也在于她能否提供更多“价值”。
接到刘彻要来用膳的通知，她并不意外。这是审视，也是机会。
她吩咐准备几样刘彻平日喜欢的清淡菜肴，特意命人温了一壶醇和的米酒。自己则换了一身庄重而不失柔和的深衣，发髻简单，只簪一支玉簪。
当刘彻踏入椒房殿时，看到的正是这样一幅画面：灯下美人，神色宁静，目光清澈，仿佛外界所有风雨都与她无关，又仿佛一切皆在眼底。
“妾身恭迎陛下。”阿娇依礼参拜。
“免礼。”刘彻扶起她，两人对视一眼，许多未尽之言，似乎都在这一眼中流转。
席间，刘彻并未提及朝堂流言或洛阳之事，只简单问了问皇子据的起居，聊了些宫中琐事。阿娇也从容应对，言语温婉得体。
膳毕，摒退左右，刘彻才看似随意地问道：“近日宫中可还安宁？朕忙于外朝，对你多有疏忽。”
阿娇为他斟上一杯热茶，微笑道：“宫中一切安好，陛下勿念。倒是陛下日理万机，妾身听闻北疆、东南皆有捷报，心中甚慰。只是……也闻洛阳不太平，张中丞那样能干的人，竟也遇到凶险，实在令人忧心。”
她主动提到了洛阳，语气中的关切恰到好处。
刘彻看着她：“张汤是遇袭了，所幸无恙。洛阳水浑，有些人不愿看到真相大白。”
阿娇轻叹一声：“是啊，魑魅魍魉，最惧光天化日。妾身深居宫中，亦能感觉到近日有些不安稳的气息。母亲前日入宫，还忧心忡忡，说外间有些对窦家不友善的闲话，让妾身谨言慎行。”她坦然提及馆陶公主和流言，姿态磊落。
“哦？太主说了些什么？”刘彻端起茶盏，似不经意地问。
“无非是些陈年旧事，捕风捉影罢了。”阿娇摇头，“窦家树大根深，难免有枯枝败叶，或有疏远族人行止不检，但若说与谋逆大案有染，妾身是万万不信的。陛下命张中丞彻查，正是廓清妖氛、还清白者以清白的最好办法。妾身……倒是希望张中丞能早日查个水落石出。”
她的态度明确：支持清查，相信窦家核心清白，甚至盼望早日查明以证清白。
刘彻微微颔首，不置可否，转而问道：“你对北疆卫青新呈上的方略，如何看？”
这个问题突如其来，且涉及军国大事，绝非寻常后妃可答。阿娇心中一震，知道这才是刘彻今日真正的考校。他是在问策，更是在试探她的眼光、立场，甚至……她与卫青那微妙的前世关联是否仍有影响。
她沉吟片刻，字斟句酌：“妾身愚钝，不敢妄议军国。只是……曾闻陛下赞卫将军‘善出奇兵，胆大心细’。此番他欲深入敌后，断其根本，固然奇险，却也正合其用兵之长。若能成功，或可一举扭转北疆僵局，令匈奴与西虏勾结之势受挫。然……”她顿了顿，“正如陛下所虑，敌情未明，风险极高。如何既能助其成事，又能最大限度保全这支精兵，委实需要庙堂细细斟酌，周全保障。”
她既肯定了卫青计划的战略价值（符合刘彻的判断），也强调了风险与周全保障的必要（呼应刘彻批复中的谨慎），不偏不倚，且将最终决策权归于“庙堂”（刘彻）。
刘彻深深看了她一眼，忽然道：“朕收到卫青密报，他们截获一封匈奴密信，上有疑似西虏文字符号。朝廷正在寻能译读之人。”
阿娇心中一动，这似乎是随口一提，又像是某种暗示。她自然不能说自己可能“认识”，只能顺着道：“西虏文字？若能译出，或可窥其与匈奴勾结之详细，乃至西虏国内情势，价值非凡。陛下或可广贴布告，于西域胡商、甚至沿海番客中寻访能人异士。”
刘彻点了点头，没再继续这个话题。又闲谈几句，便起身离去，似乎真的只是来用顿便饭。
送走刘彻，阿娇独坐殿中，心潮微涌。刘彻的考校意味明显，但似乎……并未表现出猜忌，反而透露了一些信息（如西虏文字）。他对她的回答是否满意？不得而知。但至少，这次接触，没有恶化关系。
而那个关于西虏文字的线索……她想起前世一些极其模糊的记忆碎片，似乎与宫廷秘藏、或某些方士有关？但太过缥缈。
她摇了摇头，将这些杂念抛开。眼下，她需要继续稳住后宫，静观其变。洛阳的风暴，东南的海战，北疆的奇谋，都将在不久的将来，迎来决定性的时刻。而她，必须确保自己在这盘天下棋局中，始终占据一个不被轻易舍弃的位置。