北疆，汉军大营。
风雪初霁，天色依旧阴沉。出征的三百锐士，此刻归来的不足两百人，且大半带伤，人人脸上都带着激战后的疲惫与尚未消散的杀气。马匹也多有损伤，队伍中充斥着浓重的血腥与焦糊气味。
卫青的左臂伤口再次崩裂，渗出的鲜血染红了临时包扎的白布，但他依旧坚持第一时间听取苏建和周赫的战果汇报，并亲自查看带回的战利品。
“……北营西虏营地，共焚毁木石工棚四座，确认击杀西虏工匠及护卫约二十人，另有一些疑似被掳汉人苦力死于混乱。”苏建声音低沉，“我们按将军吩咐，抢出了三卷图纸，一大包零散金属部件，还有两件他们正在使用的奇特工具。图纸上画的东西……末将看不懂，像是巨弩，又有些不同。部件里有些齿轮、簧片，工艺极其精良。”
周赫接着汇报：“东南、西南两处物资营，大火烧了小半夜，烟尘蔽空，具体烧毁多少难以估算，但火势极大，匈奴人救之不及。我们撤退时，看到至少三处大堆的物资化为灰烬，马匹也惊跑了许多。截击援军方面，我们且战且退，利用了预设的陷阱和毒烟，迟滞了他们至少一个时辰，杀伤约百骑，我方……折损二十七人。”
代价惨重，但战果堪称辉煌。不仅重创了匈奴的物资储备，更直接打击了罗马人的前线技术支援点，缴获了至关重要的技术和实物样本。
卫青强撑着查看那些图纸和部件。图纸线条严谨，比例精准，标注着大量无法辨认的符号（罗马数字和拉丁字母），描绘的机械结构复杂而巧妙，远超汉军现有器械。那些金属部件，无论是齿轮的咬合精度，还是簧片的弹性韧度，都令人叹为观止。
“果然……他们掌握着我们尚未知晓的技艺。”卫青面色凝重，“这些图纸和部件，必须以最快的速度，完好无损地送回长安！请朝廷召集天下巧匠，会同博学之士，务必尽快破解、仿制！哪怕只能窥得一二，对我军亦是莫大助益。”
他随即口述，由书记官记录，给刘彻写了一份详细的战报。除了汇报战果、伤亡，重点强调了罗马技术的先进性与危险性，再次恳请朝廷加大对特种作战和针对性军械研制的支持，并建议设法从西域、乃至沿海，寻找可能通晓罗马文字或技艺的人才。
写完奏报，卫青几乎虚脱。军医急忙上前重新处理伤口。苏建和周赫退出大帐，开始处理善后，安抚士卒，补充损耗。
帐外，寒风呼啸。一场成功的奇袭，如同一把双刃剑，既刺伤了敌人，也让自身流血。卫青知道，经此一役，匈奴和罗马人对野马川的防备将提升到前所未有的等级，短期内再难复制这样的突袭。但北疆的战略僵局，或许将因此出现一丝松动的可能。接下来，是继续施加压力，还是转入休整，等待朝廷的新指示和破解技术带来的变化？他需要时间思考，更需要伤势尽快好转。
东南外海，星罗群岛附近，汉军临时锚地。
海面上漂浮着来不及打捞的碎木、残帆，还有零星漂浮的尸体，无声地诉说着黎明时分那场恶战的惨烈。汉军舰队被迫暂时后撤，进行紧急抢修和人员整补。
伏波号的艉楼被砸塌了小半，甲板上血迹虽经冲洗，仍留下深褐色的痕迹。杨仆胳膊上缠着绷带，脸色因失血和怒火而显得苍白，但眼神依旧凶悍。
“战损统计出来了吗？”他的声音有些沙哑。
副将沉痛地汇报：“禀都督，我军沉没走舸八艘，艨艟重伤两艘、轻伤三艘，楼船‘镇海号’重伤，需拖回船坞大修。伏波号等其余舰只皆有损伤。阵亡水军将士四百余人，伤者近千。初步估算，击沉西虏中型快船两艘，重创其大型战舰一艘，毙伤敌兵应不下三百。但……未能突破其湾口防御，反被其接舷小队袭扰侧后，损失不小。”
一场伤亡远超对方、且未能达成战略目标（打破封锁或重创敌主力）的消耗战。杨仆一拳砸在残破的船舷上，木屑刺入手掌，他却浑然不觉。
“西虏的弩炮射程和威力，确实超出预料。其接舷步兵，训练有素，悍不畏死。”杨仆强迫自己冷静分析，“我们船多，但单体战力不及。硬冲湾口，正中其下怀。”
他走到海图前，盯着月牙湾那片被特意圈出来的区域。“强攻不行，那就困死他们！但他们在湾内有秘密水道，能从别处获得少量补给，甚至派出小股部队骚扰沿岸。”他想起白沙镇被袭的噩耗，牙关紧咬。
“传令！第一，舰队主力后撤三十里，于这片开阔水域重新集结休整，修复船只，补充箭矢火器。第二，派出所有轻快小船，由熟悉水道的渔民带领，日夜监视月牙湾所有可能通向外界的缝隙、水道，发现任何船只出入，立刻报告，并伺机拦截或追踪！第三，通知沿岸各郡，加派步卒，扩大沿岸巡逻范围，尤其注意偏僻海滩、小港，严防西虏小队再次渗透登陆！第四，给夷洲严助发令，让他严查岛内是否还有与‘鬼齿部’或‘海阎王’残部勾结者，并设法从土着口中打探星罗群岛更详细的情报，特别是淡水源和可能的其他登陆点！”
他要用一张更严密、立体的网，将罗马舰队彻底困死在星罗群岛。同时，他需要时间，需要更多的火船，需要更好的对抗罗马弩炮的策略，或许……还需要等待来自北疆的技术破解成果。
“另外，”杨仆补充道，“将海战详情、敌我优劣分析，以及我们下一步的围困策略，急报长安陛下。还有，询问朝廷，是否有可能从北疆缴获的西虏器械中，获得一些启发，改进我水师装备？尤其是远程攻击武器。”
海风带着咸腥和淡淡的焦臭味道。杨仆知道，与罗马人的较量，已经进入了最艰苦的相持阶段。谁能先找到对方的致命弱点，谁就能赢得这片蓝色疆域的控制权。
洛阳，张汤行辕。
霍光昼夜兼程，持刘彻密旨抵达。当张汤听完密旨内容，尤其是“无论查到何人，无论身份如何，皆可先行扣押，密送长安”的授权时，饶是他心硬如铁，也不禁感到一阵凛然与沉重。
陛下的决心，比他想象的更加坚决。这意味着，无论“安平侯”背后牵扯到谁，哪怕是宗室至亲，也绝不姑息。但同时，压力也全部转移到了他的肩上——他必须拿出无可辩驳的铁证。
“霍将军一路辛苦。”张汤收起密旨，郑重道，“陛下信重，汤唯有鞠躬尽瘁，死而后已。眼下正有一事，需借重将军。”
他将那半枚玉环和从石渠阁老宦官处得到的“安平侯刘胤”信息告知霍光。“此玉环出现在要犯‘灰隼’身上，而‘安平侯刘胤’曾获赐成对于阗青玉螭龙佩。若这半枚玉环确系其中一半，则‘安平君’或‘安平侯’后人，嫌疑极大。然刘胤一系记录中断，下落不明，需在洛阳乃至京畿，秘密查访其可能的后裔或关联人物。”
霍光年轻却沉稳，立刻领会：“中丞是想从玉器源头和旧日关系网入手？此事需暗中进行，以免打草惊蛇。光在京畿还有些耳目，或可从旧日内府工匠、当铺、古玩行，以及一些专为勋贵打理族产、却已没落的旧仆后人处着手。洛阳这边……”
张汤接口：“洛阳这边，我会继续深挖‘刘平’这条线，以及那批消失的军械最终流向。我们双管齐下。此外，陛下提及西虏文字之事，我已暗中寻访，有几名胡商称疑似见过类似符号，但无人能解。此事或许还需落在长安。”
两人密议至深夜，定下了分工协作的方案。霍光带来的二十名期门精锐，也加强了行辕的护卫力量。张汤感到，自己手中终于握住了一柄真正可以斩开迷雾的“尚方宝剑”，但前方道路，必定更加荆棘密布。
长安，馆陶公主府。
陈阿娇送出的家书和装有玉簪的木盒，已通过隐秘渠道送达馆陶公主刘嫖手中。刘嫖屏退左右，独自在灯下展开女儿的信。信中除了寻常问候，字里行间却用只有母女才懂的暗语，提及了“螭龙旧饰”、“太皇太后赏赐”、“安平”等关键词，并委婉询问母亲是否知晓这对玉佩的完整下落及与之相关的旧事。
刘嫖心中震动。她当然记得那对螭龙玉佩，是窦太皇太后心爱之物，后来似乎确实赏给了某位宗室子弟，但具体是谁，时隔多年，她实在记不真切了。“安平”……这个词却让她隐隐有些不安。
她打开木盒，看到那支熟悉的玉簪，更是脸色微变。阿娇将此物送出宫，用意不言而喻——女儿在宫中察觉到了巨大的风险，且这风险可能与这对玉饰有关！她这是在向自己示警，也是在寻求帮助，更是以一种极其隐晦和危险的方式，向陛下表明某种姿态。
刘嫖在房中踱步良久。女儿身处旋涡中心，此举无疑是刀尖上行走。作为母亲，她必须做点什么。她不能直接去查问陈年旧事，那太引人注目。但或许，可以从侧面……
她唤来最信任的老管家，低声吩咐：“去查查，京城里那些最老的字号当铺、古玩店，尤其是南城‘博古斋’的东家，近些年有没有收过或听说过上好的于阗青玉螭龙佩，或者……有没有什么落魄的宗室子弟，曾经典当过此类物件。要秘密进行，不要声张，多花些钱无妨。”
老管家领命而去。刘嫖摩挲着那支玉簪，心中忧虑重重。她不知道这能有多大帮助，但这是她目前唯一能替女儿做的。同时，她也开始暗中留意朝中关于洛阳清查和窦家流言的风向，准备必要时，以长公主的身份，进行一些合乎礼法、却又立场鲜明的表态，为女儿分担一些压力。
未央宫，温室殿。
刘彻同时收到了来自北疆、东南、洛阳的三份紧急奏报。他先看了卫青的战报，对其战果感到振奋，对其缴获的图纸部件极为重视，立刻批示少府、将作监集中最优秀的工匠和学者，成立密研小组，全力破解仿制，并令西域都护府暗中寻访通晓“大秦”文字技艺者。
接着是杨仆的海战报告。看到伤亡数字和未能突破封锁，刘彻眉头紧锁。他批准了杨仆的围困策略，并严令沿海各郡加强戒备，同时批示：“可尝试以缴获之西虏部件，研究其弩炮原理，或于水师有大用。另，夷洲、交趾等处，若有善泅水、通番语之奇人异士，可重金招募，用于侦察、渗透。”
最后，他展开张汤的密奏和霍光附上的初步汇报。关于“安平侯刘胤”的线索，让他目光幽深。他沉吟许久，提笔写了两道密旨。
一道给张汤和霍光：“着尔等并力追查刘胤一系下落及关联，凡有可疑，即可密捕细审。玉环之事，可暗中与窦太主处流出之玉簪比对（此事朕已知晓）。切记，务求人证物证俱全，尤需查明其与北疆、东南勾连之具体实证。”
另一道，则是给执金吾（掌管京师治安）和宗正（管理皇族事务）的：“即日起，严密监控长安所有刘姓宗室子弟府邸，尤其是那些与已废黜或没落支系有关联者，注意其人员往来、财物异动。若有异常，即刻密报于朕。”
放下笔，刘彻走到殿外廊下。夜空无星，宫灯在寒风中摇曳。北疆的硝烟，东南的血浪，洛阳的迷局，长安的暗影……所有线索仿佛都指向了一些隐藏在帝国肌体最深处的痼疾。这一次，他必须用最锋利的手术刀，将其彻底剜除，哪怕会带来短暂的剧痛和流血。
他想起阿娇送出的那支玉簪。她果然敏锐，也果然大胆。这一步棋，走得险，却也走得妙。至少表明，她选择站在了帝国利益和他这一边，哪怕可能涉及她的外家。
“阿娇……”刘彻低声念着这个名字，心中复杂难言。那些“星尘回声”带来的模糊痛楚与隔阂仍在，但在此刻帝国的狂风骤雨中，她那冷静而清晰的姿态，却让他感受到一种奇异的、可堪利用的默契与力量。
余烬未冷，暗影幢幢。但破晓的方向，似乎已在血与火的灼烧中，隐隐浮现。