洛阳，河南尹官署深处，临时辟出的证物间。
空气里弥漫着陈年卷宗和新鲜墨汁混合的奇特气味。张汤与霍光对坐，中间条案上摊开的，是连日来汇集的各种线索：断裂玉环的拓片、“安平侯刘胤”赏赐记录的抄件、从“灰隼”身上找到的奇怪符号木片、几份涉及军械“霉变销毁”和异常调拨的旧档副本、以及一张刚刚绘制完成的、以“刘平”为中心向外辐射的关系草图。
霍光的手指在“刘平”的名字上点了点：“根据北军旧档和多方查访，这个刘平退役后并未返回原籍，而是举家迁往了京兆尹辖下的‘杜县’，改姓为‘柳’，以经营车马行为生。车马行规模不大，但生意却总能接到一些来自洛阳、河东的‘大单’，且时常有不明身份的关西口音客人来访。三年前，这家车马行突然关门，柳家再次不知所踪。时间点，与‘揽月斋’在长安活跃、洛阳走私网络扩张的时期吻合。”
张汤眼中寒光一闪：“刘平，柳平……他很可能就是‘灰隼’与走私网络之间的一个重要物流节点，甚至可能是‘安平君’与北军旧部之间的联络人之一。他知晓的秘密太多，所以在长安网络被触动时，被第一时间‘处理’或藏匿了。”
“关键在于他接的那些‘大单’最终运往何处。”霍光道，“我的人在杜县暗访，从一个曾为柳家赶过车的老车夫口中得知，柳平接的货都很神秘，包装严实，分量沉重，目的地多变，但有一条路线经常出现：从杜县出发，经潼关，过风陵渡，进入河东，然后……就不知去向了。老车夫记得，有一次卸货地点似乎在河东‘安邑’附近的一处偏僻庄园，庄园的主人似乎很有势力，连押运的护卫都趾高气扬。”
“安邑……”张汤迅速在脑中搜索。那是河东大郡，豪族林立，但若说能与“安平”扯上关系的……“霍将军，安邑附近，可有与已废安平侯刘胤相关的田产或封邑遗迹？”
霍光显然早有准备：“有。安平侯刘胤被废后，其大部分封邑被收回，但在安邑西南五十里处，有一处名为‘栖霞庄’的田产，因其地贫瘠，当年未被朝廷收回，理论上仍属刘胤后人所有，但多年来几乎无人管理，近乎荒废。”
“近乎荒废……”张汤咀嚼着这个词，“或许正是绝佳的藏匿和转运之地。立刻派人，秘密前往栖霞庄查探！不要打草惊蛇，只需确认是否有人员活动、车马痕迹，尤其注意是否有隐蔽的仓库或通往黄河的私密码头！”
“是！”霍光应道，随即又说，“还有一事。关于那批‘霉变销毁’的军械，我查看了当年监销记录的副档存根，发现被涂改前的名字‘刘平’，其笔迹与后来替换者的笔迹虽有模仿，但在转折处略有不同。我请了精通笔迹的幕僚反复比对，认为原记录很可能就是刘平本人所签！也就是说，当年那批军械的所谓‘监销’，刘平很可能就是经手人之一，甚至是主导者！后来有人为了掩盖，篡改了记录。”
这就连上了！刘平利用监销之便，将本应销毁的军械暗中转移，通过其车马行网络运走，一部分可能北上资敌，一部分或许就囤积在类似“栖霞庄”这样的秘密据点，用于武装“云中客”的私兵或进行其他交易！
“好！”张汤难得露出一丝激赏之色，“霍将军查得细致！如此一来，刘平这条线就清晰了：北军旧部——监销军械——车马行物流——可能关联安平侯旧产。而‘灰隼’很可能是刘平在洛阳的行动负责人，直接听命于‘安平君’。”
他拿起那半枚玉环：“现在，就差这最后、也是最关键的一环——找到‘安平君’本人，或者，证明他就是安平侯刘胤的某位后人，并且掌握他与匈奴、罗马勾结的直接证据。”
霍光点头：“京畿那边的暗查也有进展。有古玩行的老人隐约记得，约二十年前，曾有人欲典当一枚于阗青玉螭龙佩，但因其索价过高且来历可疑，未敢收受。据描述，典当者似是一位落魄文士模样，自称姓‘刘’，但对家世讳莫如深。可惜当时未留具体姓名住址。”
“姓刘的落魄文士……”张汤沉吟，“安平侯后人，若真有复起野心，暗中培养一些文人作为智囊或联络人，也在情理之中。继续顺着这条线查，尤其是那些与废黜宗室有来往、又似乎不甘寂寞的文人清客。”
两人正商议间，一名绣衣使者匆匆入内，附在李疾耳边低语几句。李疾脸色一变，上前禀报：“大人，霍将军，我们派去秘密监视‘德裕’钱庄和‘顺风’车马行的人回报，这两处今日均有异常。‘德裕’钱庄午后突然有大笔金银装箱，由一支不明身份的护卫队押运出城，方向似是向东。而‘顺风’车马行，傍晚时分有几辆遮掩严实的马车进入后院，随后后院便加强了守卫，隐约听到有女子啼哭和呵斥声。”
“向东？女子啼哭？”张汤与霍光对视一眼。河东卫氏在转移资产？还是“安平君”网络在紧急转移人员、财货？甚至可能包括从各地掳掠或绑架来的人口（如工匠、女子）？
“李疾，你亲自带一队好手，远远跟着那支向东的队伍，看他们最终目的地是哪里，不要轻易动手，随时回报！”张汤下令，“霍将军，看来对方已经察觉到危险，开始断尾或转移了。我们必须在他们完全消失之前，抓住最关键的那条尾巴！栖霞庄的调查必须加快，同时，对洛阳城内所有可能与‘安平君’网络有关的场所、人员，加强监控，一旦有异动，只要不涉及核心人物，可以先控制起来！”
“明白！”霍光也感到了时间的紧迫。对手的反应说明，调查的方向是对的，而且已经深深触及其要害。
北疆，汉军大营。
卫青的伤势在精心调理下好转明显，已能披甲巡营。野马川奇袭的战果正在发酵，匈奴人明显加强了对后方补给线的巡逻和重要节点的守备，前线攻势有所减弱，似乎陷入了短暂的迟疑。
这一日，一名扮作匈奴牧民的信使，通过重重关卡，将一份极其隐秘的讯息送到了卫青手中。讯息并非写在羊皮或木牍上，而是刻在一小段处理过的牛羊骨片上，用匈奴文和汉文混合书写，内容令人震惊：
“左谷蠡王麾下千夫长阿胡儿，敬问汉大将军卫青安。我王素与伊稚斜不睦，单于重用西虏，耗我草原资财，部众多有怨言。今闻将军神威，破野马川，断其利爪，我王心折。若汉天子有意，我王愿约为外援，共击伊稚斜。时机当在单于大会各部、催逼粮草之时。详情可由‘黑水’北源第三敖包处细议。若允，请以三支带哨箭射入‘鬼哭涧’西侧崖洞为信。”
匈奴左谷蠡王，是地位仅次于单于和左贤王的大贵族，竟然主动派人来联系，表示愿意与汉军合作，共击伊稚斜单于？而且时机选在“单于大会各部、催逼粮草之时”，这分明是要在匈奴内部制造分裂和混乱！
卫青拿着这骨片，心中波澜起伏。这可能是打破北疆僵局的绝佳机会，利用匈奴内部矛盾，里应外合。但也可能是一个精心设计的陷阱，诱使他分兵或深入险地。
他立刻召集苏建、周赫及几名心腹幕僚密议。
“此事可信度有几成？”苏建眉头紧锁。
一名熟悉匈奴内部情况的幕僚分析道：“左谷蠡王与伊稚斜确有旧怨。伊稚斜得位后，重用自己嫡系和投降的休屠王等部，对左谷蠡王等老牌贵族多有压制。且近来为供养西虏工匠和换取器械，单于向各部征收的牛羊、皮毛、青壮劳力远超前代，左谷蠡王部损失不小，有怨气是可能的。只是……主动联络汉军，风险极大，若非被逼到一定程度或确有野心，不会行此险招。”
卫青沉思良久，道：“无论真假，此乃重要情报。立刻以最加密方式急报陛下，请朝廷决断。同时，我们可以做一些准备，但不轻易动作。”
他看向周赫：“派最机警的斥候，去‘黑水’北源第三敖包附近潜伏观察，看是否有可疑人物活动，但绝不可暴露，更不可接触。另外，加强对左谷蠡王部动向的侦察，尤其是其与单于庭之间的往来，看是否有异常。”
他又对苏建道：“前线继续保持压力，做出我军因伤亡需休整、但仍在积极备战的姿态，迷惑伊稚斜。若陛下最终决定接触，我们需要一支精干的小队，能深入敌后，与对方秘密接洽，并判断真伪。”
“那‘鬼哭涧’的信号……”周赫问。
“暂不发。”卫青果断道，“待陛下旨意和进一步侦察结果。此事关乎重大，一步踏错，满盘皆输。我们需谋定而后动。”
东南外海，星罗群岛，月牙湾内。
罗马舰队的气氛日益凝重。汉军的封锁如同铁箍，虽然依靠秘密水道还能获得极少量的淡水和新捕鱼获，但主要的粮食、武器补给已经断绝多日。派出去骚扰沿岸的小队虽然制造了一些混乱，但并未能从根本上改变被围困的局面，反而损失了不少人手。
“将军，我们的存粮最多还能支撑二十天。木材和修补材料也不足了。”副官卢修斯低声道，“汉人很狡猾，他们的巡逻小船遍布群岛水道，我们的大船很难再悄悄出去。上次突围失败，损失也不小。”
马略深吸一口气，海风的咸腥此刻闻起来有些苦涩。他低估了汉帝国海军的韧性和组织能力，也低估了这片陌生海域的复杂程度。
“我们不能坐以待毙。”马略转过身，目光锐利，“汉人封锁严密，强攻代价太大。但我们还有一个棋子没用。”
卢修斯疑惑：“将军是指……”
“‘海阎王’赵滔，还有那些岛上不服汉人的土着。”马略冷冷道，“赵滔想要‘蛇盘屿’，想要成为这片海域唯一的霸主。那些土着想夺回被汉人占领的土地和特权。我们可以给他们想要的——武器、甚至派兵协助，条件是，他们必须在陆地上制造足够大的混乱，吸引汉人水师的注意，甚至迫使部分汉军回援沿岸！”
他走到海图前，指着大陆海岸线：“赵滔熟悉沿岸情况，我们可以资助他，让他在多个地点同时发动袭击，目标不仅是粮仓，还可以是沿海城镇、盐场、甚至……攻击汉人的水师基地！只要陆地上烽烟四起，杨仆的舰队必然分心，甚至可能需要抽调船只运兵回援。届时，就是我们突围，甚至反戈一击的机会！”
“可是，将军，这样做会彻底激怒汉帝国，我们与他们之间将再无转圜余地……”卢修斯有些担忧。
马略眼中闪过一丝狠厉：“卢修斯，元老院要的是结果，不是过程。和平接触？那是在我们拥有绝对优势或对方软弱可欺时才有的选择。现在看来，汉帝国显然不属于后者。既然无法友好地获取我们需要的，那就用剑与火去夺取！只要我们能在这里站稳脚跟，获得足够的情报和样本，元老院的老爷们会认可我们的‘成果’的。”
他下定决心，对卢修斯道：“立刻派出最快的信使，通过秘密水道联系赵滔，告诉他我们的计划。承诺事成之后，‘蛇盘屿’是他的，我们还会给他更多的武器和金币。同时，让岛上的‘鬼齿部’和其他不满汉人的土着也行动起来，袭扰夷洲和沿海汉人据点。我们要把东南的海疆，彻底搅乱！”
长安，少府考工室，某处严密守卫的作坊。
灯火通明，叮当之声不绝于耳。十几名头发花白或正值壮年的工匠，以及两位被紧急召来的精通算术和机械的博士，正围着一张摊开的大桌，桌上正是卫青送回的罗马机械图纸和部分实物部件。
“妙啊！真是巧妙！”一位老工匠抚摸着图纸上复杂的齿轮联动结构，啧啧称奇，“这种用扭力筋腱（动物筋腱或头发编织）蓄能，通过齿轮组释放，带动弩臂发射的方式，比我们单纯依靠人力或畜力绞盘，力道更均匀，射程可能更远，且可调节！”
另一位博士指着图纸上的标注符号：“这些弯弯曲曲的符号，虽然不识，但其与数字对应的规律，已被我们大致摸清。这种计数和标注方式，极其简洁，便于工匠理解和制作。仅此一点，就值得借鉴。”
“看这个部件，”一个中年工匠拿起一个精密的铜制棘轮，“咬合之精准，铸造之光滑，非寻常炉火能及。他们必然有特殊的熔炼和加工技艺。”
经过连日废寝忘食的研究，虽然无法完全读懂罗马文字，但凭借高超的技艺和智慧，汉人工匠们已经基本弄明白了这种弩炮（被他们暂命名为“扭力弩”）的工作原理和关键结构，并开始尝试仿制和改良。
“立即制作缩小模型进行测试！”主持此事的少府丞下令，“同时，将我们已经破解的原理和可以立即借鉴的工艺，整理成册，尤其是关于齿轮标准化、扭力材料处理、以及这种更高效的计数标注法，抄送将作监和各地官营工坊，逐步推广。另外，重点研究如何将这种‘扭力’原理，应用于水师弩炮，射程和威力务必提升！”
一份关于“扭力弩”原理及初步仿制方案的急报，连同改进水师弩炮的建议，被火速送往刘彻案头，并抄送东南靖海行辕杨仆。
椒房殿。
陈阿娇看似平静地过着日子，抚育皇子，打理宫务，但心中的弦始终紧绷。她送出的玉簪和家书，如同石沉大海，母亲馆陶公主那边没有特别的回音，刘彻也未曾提起。这沉默，反而更让人不安。
这日午后，她正在教年幼的刘据辨认简单的图画，心腹侍女悄悄进来，低声道：“娘娘，宫外有消息。窦太主那边暗查古玩行有些眉目，当年那位欲典当玉佩的落魄刘姓文士，虽然具体姓名难查，但有人记得他当时似乎寄居在南城一处名为‘听松馆’的学舍，那学舍专收一些家道中落、有志科举的寒门学子。而‘听松馆’的赞助人之一，似乎是……已故淮南王刘安的某个远房族叔。”
淮南王刘安！虽然刘安已因谋逆被诛，但其门客、党羽散落四方，其家族影响力并未完全消失。如果安平侯后人与淮南王余孽有所勾连……
阿娇心中剧震。这潭水，比她想象的还要深，还要浑。淮南王案牵扯甚广，若“云中客”网络还残留着淮南王的影子，那其图谋就绝不仅仅是走私和资敌，很可能包含着更危险的政治复仇和颠覆企图！
她必须立刻将这个消息传递给刘彻，但不能直接出面。她沉吟片刻，对侍女道：“想办法，将这个关于‘听松馆’和淮南王族叔的消息，透露给陛下身边那位……负责整理文书的徐内侍（石渠阁老宦官），记住，要看似无意，绝不能让人联想到椒房殿。”
她要借徐宦官之口，将线索递上去。徐宦官忠于皇帝，且掌管旧档，由他发现这条线索顺理成章。同时，这也再次表明，她（或者说窦家暗中的调查）是在配合朝廷，而非另有图谋。
做完这一切，阿娇走到窗边，望向未央宫前殿的方向。刘彻此刻，想必也在为四方涌来的情报和压力而殚精竭虑吧。北疆的机遇与风险，东南的僵局与阴谋，洛阳的追查与反扑，长安的暗流与往事……所有线索正在一张无形的网上快速收拢，而网中的鱼儿，似乎已经感觉到了水波的剧烈动荡，开始疯狂挣扎。
她轻轻抚过窗棂上冰冷的雕花。这场席卷帝国的大风暴，谁也无法置身事外。她能做的，唯有保持清醒，握紧手中可能成为钥匙或盾牌的东西，在风暴彻底降临之前，找到属于自己的位置和生机。