河东，栖霞庄，子时三刻。
没有风声，没有虫鸣，只有冰冷的月光将废弃庄园的轮廓勾勒得如同巨大的骨骸。霍光舔了舔干裂的嘴唇，伏在干涸河床的碎石后，耳中只有自己心脏擂鼓般的搏动。他身后，五十名黑衣精锐仿佛与黑暗融为一体，唯有兵刃偶尔反射出一点寒星。
约定的火光信号并未从庄园方向升起。这寂静本身，就是一种反常。
“将军，”一名期门斥候蛇行退回，声音压得极低，“庄子东墙那个了望孔，后面好像没人了。西边地窖入口的石板……似乎有移动的痕迹，很新。”
霍光心头一紧。对方察觉了？还是……正在转移？张汤的郡兵应该已经封锁了外围道路，如果他们没走陆路……
“河床！”他猛地反应过来，“他们的船！”
几乎同时，庄园深处，靠近河床阴影的方向，传来一声短促而尖锐的竹哨声！随即是重物落水的“噗通”声和压抑的呼喝！
“暴露了！强攻！”霍光再无犹豫，一跃而起，手中环首刀向前一挥，“冲进去！控制地窖和主屋！李疾，带人去河床，拦住他们！”
五十道黑影如同离弦之箭，不再掩饰行踪，翻过倾颓的矮墙，直扑庄园核心。几乎在同时，庄园内几处阴暗角落也爆发出喊杀声，二十余名手持利刃、身着杂色衣服的护卫从藏身处冲出，试图阻挡。这些人身手不弱，招式狠辣，绝非寻常护院。
“果然是贼巢！杀！”期门精锐与绣衣使者都是百里挑一的悍卒，瞬间与护卫绞杀在一起，刀光剑影，血花四溅。
霍光目标明确，带着五名亲卫，径直冲向那处疑似地窖入口的规整土丘。入口的石板果然已被挪开一半，露出黑洞洞的向下阶梯，一股混合着霉味、铁锈和某种奇异腥气的味道涌出。
“留两人守住入口！其他人跟我下！”霍光率先踏入黑暗。阶梯陡峭，下面传来慌乱的脚步声和器物碰撞声。
地窖比想象中深阔。借着身后亲卫举起的火把光亮，霍光看到这里堆满了箱笼，一些箱子敞开着，露出里面黄澄澄的铜锭、泛着冷光的铁器，甚至还有成捆的箭矢和弩机部件。角落里，几个穿着工匠服饰的人瑟缩在一起，惊恐地看着闯入者。更深处，似乎还有隔间。
“搜！凡是带字的纸张、账册、信件，全部带走！活口一个不许放过！”霍光一边下令，一边快步走向隔间。那里传来更急促的翻找和撕扯声。
隔间门被一脚踹开。里面一个穿着绸衫、面目普通却眼神阴沉的中年男人，正将一叠绢帛塞进一个铜盆，试图点燃。他身旁，还有一个打开的暗格，里面似乎空空如也。
“住手！”霍光箭步上前，刀背狠狠砸在中年男人手腕上，绢帛和火折子落地。亲卫一拥而上，将其死死按住。
“你是何人？‘安平君’在哪？”霍光厉声喝问，刀尖抵住对方咽喉。
中年男人嘴角溢血，却露出一丝诡异的惨笑：“你们来晚了……主人早已料定……咳咳……东西，已经送走了……你们什么也得不到……”
霍光心中一沉，看向那空荡的暗格和即将被焚毁的绢帛。他一把抓起地上的绢帛，就着火光迅速扫视。上面并非账目，而是一些古怪的符号、线路图和寥寥几行文字，其中一行写着：“……‘毒牙’已备，择机发于长安，可乱宫禁……”
毒牙？发于长安？乱宫禁？！
“说！‘毒牙’是什么？发往长安何处？”霍光揪住中年男人的衣领，厉声逼问。
中年男人只是冷笑，闭口不言。就在这时，地窖入口处传来急促的脚步声和喊声：“将军！河床那边！李校尉抓住了几条船，但有一艘快船冲出去了！船上好像有重要人物，兄弟们正在追！”
果然有漏网之鱼！霍光又急又怒，对亲卫道：“看好这里，清理所有物品、人员，尤其是这些工匠和绢帛！这个人，给我撬开他的嘴！”说完，他转身冲出地窖，向河床方向奔去。
河床方向，战斗已近尾声。李疾带人成功拦截了两条平底船，船上载着一些箱笼和几名惊慌的女子（似是被掳掠的）。但第三条，也是最小最快的一条梭形快船，趁着混乱，撞开阻拦，顺着一股从庄园暗渠引出的细小水流，冲入了更深的黑暗河道，消失不见。几名水性好的绣衣使者正泅水追赶，但恐怕希望渺茫。
霍光赶到时，只看到远处水道的涟漪和部下懊恼的神情。他强迫自己冷静，清点战果：擒获庄内武装护卫十九人（毙八人），工匠及杂役十一人，被掳女子七人；缴获大量铜铁、军械部件、部分尚未运走的走私货物（包括火油、硫磺）；最重要的是，从地窖隔间救下了那叠险些被焚毁的、可能涉及更大阴谋的绢帛，以及那个知道“毒牙”秘密的中年管事。
“立刻将所有人犯、证物押送回洛阳行辕，严加看管！”霍光下令，“那个管事，单独关押，等张中丞亲自审讯！再派一队人，沿河道向下游搜索，看那艘快船可能在哪里靠岸或接应！其余人，彻底搜查庄园每一寸土地，看有无密室、夹墙或更多线索！”
虽然疑似“安平君”的重要人物逃脱，但栖霞庄这个巢穴被端，缴获了大量物资和可能指向长安阴谋的证据，尤其是“毒牙”二字，让霍光感到一阵刺骨的寒意。这场围捕，似乎只是撕开了一道更深、更危险的口子。
北疆，鬼哭涧西侧，黎明前。
两名扮作匈奴牧民的汉军精锐斥候，伏在冰冷的岩石缝隙里，已经整整一夜。他们按照卫青的命令，在此潜伏观察，等待左谷蠡王方面可能出现的接洽者，但不主动发出信号。
山涧中雾气弥漫，寒风穿过怪石发出呜咽般的声响，如同鬼哭，故名“鬼哭涧”。除了风声和偶尔的碎石滑落，再无其他动静。
就在天边泛起一丝鱼肚白，两名斥候以为今夜又将无功而返，准备撤离时，山涧对面一处极其隐蔽的岩窟里，突然闪出了一点微弱如萤火的光亮，晃了三下，随即熄灭。
是信号！对方来人了！斥候精神一振，但依旧屏息不动，仔细观察。
片刻后，两个裹着厚重皮袍、牵着马的身影，小心翼翼地沿着陡峭的小径下到涧底，在约定的第三敖包（石堆）附近停下，警惕地四处张望。其中一人身材较为魁梧，另一人则显得瘦小些。
他们等了一会儿，不见汉军回应，似乎有些焦躁。魁梧者低声用匈奴语说了句什么，瘦小者摇了摇头，从怀中掏出一件东西，放在了敖包顶部一块显眼的扁平石头上，然后两人迅速上马，沿着来路退回岩窟，消失在晨雾中。
整个过程不到一刻钟，干脆利落，显然是老手。
直到确认对方彻底离开，两名斥候才如同壁虎般滑下岩石，悄然接近敖包。放在石头上的，是一个用油布紧紧包裹的小皮袋。一人警戒，另一人小心打开皮袋，里面是一小卷鞣制过的羊皮，上面用匈奴文和歪歪扭扭的汉字写着：“单于将于十日后，大会各部于龙城，催征粮草牛羊，以备战。届时，龙城东南‘白狼谷’，守备空虚。若汉军信我，可于此日此时，遣精兵两千至此，我部当开谷口为应，共击单于卫队。若允，三日内，于此处敖包顶石下，埋入汉军制式箭镞三枚为信。逾期不候。——左谷蠡王麾下，阿胡儿。”
羊皮卷里，还包着一小块切割整齐、带有特殊纹路的金饼，似乎是信物。
两名斥候对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。这份“诚意”，未免太具体、太“诱人”了。直接给出了时间、地点、接应方式，甚至要求汉军派遣两千精兵深入敌后！这要么是千载难逢的机遇，要么就是一个精心布置、足以吞掉汉军一支精锐的死亡陷阱。
他们不敢耽搁，将羊皮卷和金饼原样包好，迅速按原路撤离，必须第一时间将这份烫手的“盟约”送到卫青手中。
东南，汉军舰队，“伏波号”前甲板。
刺鼻的桐油和松烟味弥漫。一座被临时加固的木质炮架上，安装着一具模样奇特的弩炮。它比传统的汉军床弩更加粗壮紧凑，弩臂并非简单弯曲，而是与一组复杂的、缠绕着无数牛筋和麻绳的扭力装置相连。这便是少府工匠连日赶工、参照罗马图纸原理改装的“试验型扭力弩炮”。
杨仆和几位水军都尉、工匠头目围在旁边，神情紧张而期待。
“装填！”负责操作的匠师喊道。几名壮硕的水兵费力地摇动绞盘，随着“嘎吱嘎吱”的声响，扭力装置被一点点绞紧，发出令人牙酸的绷紧声。弩臂缓缓后拉，直至卡入机括。
“上箭！”一支特制的、更粗更长的重型弩箭被放入箭槽。
“放！”
匠师猛地压下击发杆。“砰！”一声沉闷而极具穿透力的巨响，弩炮剧烈后坐，炮架咯吱作响。那支重型弩箭化作一道模糊的黑影，撕裂空气，发出尖锐的呼啸，以肉眼几乎难以追踪的速度，飞向预先设置在三百步外海面上的一个木制靶船！
“中了！”了望塔上传来兴奋的呼喊。
众人急忙举起千里镜。只见那支弩箭深深地嵌入了包有铁皮的靶船船舷，箭尾兀自震颤不休！这个射程和穿透力，已经明显超过了汉军现有最好的床弩！
“好！”杨仆狠狠一挥拳，脸上多日阴霾一扫而空，“射速如何？能否连续发射？”
匠师擦了把汗：“回都督，绞紧耗时比旧弩略长，但若配备熟练人手，间隔可缩短。关键是这扭力，力道均匀，射程稳定！而且，我们改进了箭槽和机括，准头似乎也更佳！”
“立刻开始改装其余楼船主弩！优先‘伏波’、‘镇海’、‘靖波’三艘旗舰！”杨仆当机立断，“同时，让工匠琢磨，能否将这种扭力原理，用到拍杆或者投掷火油罐上！我们要给西虏一个‘惊喜’！”
他望向月牙湾方向，眼中燃烧着战意。技术上的突破，让他看到了打破僵局、甚至反败为胜的希望。封锁必须继续，但下次罗马人再敢露头，迎接他们的将是更致命的打击。
长安，宗正府偏厅。
气氛肃穆得令人窒息。刘彻没有坐在主位，而是负手站在窗前，背对着屋内噤若寒蝉的宗正卿及几位主要属官。徐宦官垂手侍立一旁，手中捧着一卷刚刚核对完毕的宗谱摘要。
“刘晁。”刘彻缓缓开口，声音不高，却让宗正卿额头见汗，“孝景皇帝血胤，淮南厉王（刘长）远支，其父刘陵因罪削籍。其人现居南城‘听松馆’，以文墨为生，交游复杂。近三年，其名下突然多出两处城外田庄，虽不大，但其进项，远超其教书润笔之资。可有解释？”
宗正卿战战兢兢：“陛……陛下，宗室子弟经营些产业，只要合法，亦是常事。这两处田庄，地契手续完备，税赋亦按时缴纳……”
“田庄临近何处？”刘彻打断他。
“一处在灞水西，邻近……邻近已故安平侯旧日的一处别苑遗址。另一处在昆明池南，靠近……靠近上林苑边缘。”宗正卿的声音越来越低。
安平侯旧苑！上林苑边缘！这两个地点，都敏感得令人心惊。
刘彻转过身，目光如冰刃般扫过众人：“一个被削籍的宗室之后，钱财来路不明，产业靠近敏感之地，又与可能有逆案背景的学舍纠缠不清。尔等宗正府，平素就是如此监察宗亲、防微杜渐的？”
“臣等失职！臣等万死！”宗正卿和属官扑通跪倒，冷汗涔涔。
“现在不是请罪的时候。”刘彻冷冷道，“立刻将刘晁及其所有家眷、仆役，秘密控制起来！不许走漏半点风声！查抄其住处及两处田庄，所有书信、账册、可疑物品，一概封存，直接送朕过目！‘听松馆’一干人等，也给我暗中监视起来，凡与刘晁过从甚密者，记录在案！”
“臣遵旨！”宗正卿如蒙大赦，连滚爬起，急忙去安排。
刘彻又看向徐宦官：“石渠阁中，所有与安平侯刘胤、淮南王刘安及其党羽相关的旧档，尤其是涉及人事往来、财物赏罚的，全部重新梳理一遍，看看这个刘晁，或者他父亲刘陵，是否在其中有更深的勾连。”
“老奴明白。”徐宦官躬身领命。
刘彻走到案前，手指划过摊开的长安城坊图，最终落在南城“听松馆”和那两处田庄的位置上。栖霞庄的“毒牙”，长安城内的可疑宗室……如果这两条线真的交汇在一起，指向一个针对宫禁、甚至针对他本人的阴谋……
他的眼神骤然变得无比锐利和冰冷。无论幕后是谁，这一次，他都要将这只藏在阴暗处的毒蛇，连头带尾，彻底揪出来，碾成齑粉！
椒房殿。
陈阿娇接到母亲馆陶公主通过隐秘渠道送回的消息时，正值午后。消息不是写在纸上，而是由一名绝对可靠的老嬷嬷口头转述，内容让阿娇在温暖的殿内，感到了一丝寒意。
“太主让老奴禀告娘娘，那个刘晁，查到了些更深的底子。他父亲刘陵，当年不仅是因淮南王案被贬，似乎还与一桩涉及宫中‘厌胜’的旧案有隐约牵连，只是证据不足，未加深究。刘晁本人，近年与一些来自河东、洛阳的商贾过从甚密，其中有人，似乎与‘德裕’钱庄有些说不清的关系。还有……太主在查访时，隐约感觉，似乎另有一股力量，也在暗中关注刘晁和‘听松馆’，行事颇为诡秘，不像是官府的人。”
河东洛阳商贾……德裕钱庄……另一股暗中力量……
阿娇立刻联想到了张汤在洛阳查获的线索和逃脱的要犯。如果刘晁真的与“安平君”网络有关，那么母亲感觉到的另一股力量，会不会是“安平君”派来灭口或转移视线的人？亦或是……刘彻的人？
“毒牙”……她想起了霍光从栖霞庄缴获的绢帛上的这个词。如果“毒牙”真的要发于长安，乱宫禁，那么这个刘晁，会不会就是执行者，或者关键一环？
她感到一阵心悸。自己当初让母亲去查古玩行线索，本是为了澄清窦家嫌疑，却不料似乎真的挖出了一条通往更黑暗处的隐秘通道。现在，这条通道的尽头，可能指向一场针对皇宫、甚至可能波及她和皇子的巨大危险。
她必须立刻让刘彻知道刘晁可能与“德裕钱庄”及洛阳案有关，以及存在另一股暗中势力。但如何传递，才能不暴露母亲和自己的暗中调查，又能引起刘彻足够的重视？
她沉吟片刻，有了主意。
“去请负责皇子起居记录的女史来，”阿娇对侍女吩咐道，“就说本宫想到皇子近日有些许不适，似是受了些惊扰，让她查阅一下近日宫中可有异常之事记录在案，尤其是……是否有陌生或可疑之人在宫苑附近出没的记载。另外，将陛下前些日子赏赐的那盆金边瑞香，移到殿外廊下晒晒太阳，就说花开得正好，让大家都看看。”
请女史查记录是合乎宫规的关切皇子之举。而移动那盆陛下赏赐的、她平日极其珍爱的金边瑞香到显眼处，则是一个只有她和刘彻才懂的、极其隐晦的示警信号——那盆花，是刘彻某次与她谈及宫中旧案时，随口提起“瑞香虽好，根茎有毒，需慎置”时赏下的。移动它到公开处，意味着“毒”已近，需警惕。
她能做的，只有这些了。剩下的，就看刘彻能否将宗正府的控制、徐宦官的旧档梳理、以及她这隐晦的提醒，与“毒牙”、“刘晁”还有洛阳的线索迅速联系起来。
锁链正在收紧，毒牙已然露出。这场席卷帝国上下的暗战与明争，正以惊人的速度，向着最终摊牌的时刻狂奔而去。