长安，南城，刘晁居所外。
天色将明未明，晨雾如纱。奉命秘密监控刘晁的宗正府吏员和执金吾的暗哨，在寒风中换班不过半个时辰。一切看似如常，那栋不起眼的小院内静悄悄的。
忽然，院内传来一声短促的、像是木器倒地的闷响，随即是妇人压抑的惊叫，很快又戛然而止。
值守的暗哨心头一凛，立刻发出约定的鸟鸣信号。附近的同僚迅速围拢，为首的队率当机立断，一脚踹开院门！
眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。正屋门槛处，刘晁仰面倒在那里，双目圆睁，脸上凝固着一种极致的惊愕与痛苦，嘴角流出一缕暗红色的血沫，已然气绝。他手中还死死攥着一卷似乎是账册的东西。屋内，他的妻子瘫软在桌边，脸色青紫，同样没了呼吸，桌上还放着半碗未喝完的米粥。
空气中弥漫着一丝若有若无的杏仁般的苦味。
“是剧毒！封住院子！所有人不许碰任何东西！”队长脸色骤变，厉声喝道。他立刻派人飞报宗正府和执金吾，同时封锁了整条小巷。
消息以最快的速度传入未央宫。
“中毒？同时毙命？”刘彻听到奏报，霍然起身，脸色阴沉得可怕。他昨夜才下令秘密控制刘晁，今日凌晨人就死了，连其妻也未能幸免！这绝非巧合！
“何种毒物？可查出来源？”刘彻追问前来禀报的执金吾中尉。
“回陛下，现场有苦杏仁气味，疑似……疑似鸩毒或类似的剧毒。刘晁手中账册已被封存，初步检视，似乎是记录一些钱粮往来，其中多次出现‘河东’、‘德裕’字样，还有……几个像是人名的代号，其中有一个代号……是‘灰隼’。”中尉的声音带着一丝颤抖。
灰隼！这正是张汤在洛阳击毙的那个“云中客”网络中层头目的代号！账册与洛阳案直接关联！
“好，好得很！”刘彻怒极反笑，“朕刚下令，人就死了，账册却‘恰好’留在手里。这是杀人灭口，更是示威！”他走到案前，看着那份关于刘晁田庄和“听松馆”的初步报告，眼中杀机凛冽。“‘毒牙’……这就是‘毒牙’吗？用最直接的方式，掐断朕的线索？”
他猛地转身：“传令！立刻包围‘听松馆’，所有人等，无论师生仆役，一律收押，分开审讯！严查其所有书信、账目、物品！给朕掘地三尺，也要挖出幕后指使！刘晁的两处田庄，同样查抄！凡有可疑人等，格杀勿论！”
“还有，”刘彻声音冰冷，“着太医令，即刻带人勘验刘晁夫妇尸身，务必查明所中何毒，毒性发作时辰，毒物可能来源。再令京兆尹，即刻全城暗查，近三日可有异常药材、毒物交易，尤其注意有无可疑人物大量购入苦杏仁、乌头、砒霜等物！”
一道道命令带着雷霆之怒发出。长安城看似平静的表面下，暗流骤然转为惊涛。刘晁之死，如同投入深潭的巨石，彻底搅浑了池水，但也让隐藏在水底的某些东西，被迫显露出轮廓。
洛阳，张汤行辕，地牢。
阴暗潮湿的牢房里，只有一盏油灯提供着微弱的光亮。那名从栖霞庄擒获的中年管事被铁链锁在木架上，身上带着受刑后的伤痕，但眼神依旧阴鸷顽固。
张汤亲自审讯，李疾在一旁记录。霍光肃立一旁，面色冷峻。
“姓名。”张汤声音平淡，却透着渗人的寒意。
“……柳安。”管事哑声道，用了化名。
“‘安平君’是谁？栖霞庄真正的主人是谁？”张汤单刀直入。
柳安闭上眼，不发一言。
张汤并不动怒，只是从李疾手中接过那卷从地窖抢下的绢帛，展开，指着上面“毒牙已备，择机发于长安，可乱宫禁”那行字，凑到柳安眼前：“‘毒牙’是什么？如何发于长安？乱哪处宫禁？”
柳安眼皮跳了跳，依旧沉默。
张汤放下绢帛，拿起另一份证物——从栖霞庄搜出的、几封用密语写就的信件抄本，其中一封的落款处，有一个模糊的、与刘晁账册上某个代号相似的印记。“认识这个吗？‘灰隼’的信。你们在洛阳的勾当，我们已经掌握大半。现在，给你最后一个机会。说了，或可免你家人牵连。不说，”张汤的声音陡然转厉，“谋逆大罪，夷三族！栖霞庄那些工匠、女子，指认出你，只是时间问题！”
柳安的身体几不可察地颤抖了一下。
张汤敏锐地捕捉到了这一点，继续施加压力：“你以为‘安平君’会救你？他连刘晁都能毫不犹豫地灭口，何况你一个知道不少秘密的管事？刘晁怎么死的，你应该能猜到吧？鸩毒，死得很快，也很痛苦。”
“刘晁……死了？”柳安猛地睁开眼，失声道，脸上第一次出现了明显的惊惶。
“今晨，长安，连同其妻，中毒身亡。”霍光冷冷补充，“就在陛下下令控制他之后不久。你们的主子，下手可真快。”
柳安的脸色瞬间惨白，最后的心理防线似乎开始崩塌。他嘴唇哆嗦着，眼神涣散。
张汤趁热打铁：“‘毒牙’到底是什么？说出来！你还有戴罪立功的机会！难道你想让你的父母妻儿，也像刘晁一样，不明不白地死去吗？”
“毒……毒牙……”柳安喉咙里发出嗬嗬的声音，仿佛用尽了全身力气，“不……不是兵器……是……是疫病……”
“什么？！”张汤、霍光、李疾三人同时一震。
“他们……从极西之地……弄来了一些……染了病的鼠蚤……还有……一些让水源污秽的毒菌……”柳安断断续续，声音充满了恐惧，“本打算……混在贡物或……水井里……送入……长安……尤其是……宫中的水源……一旦发作……人心大乱……宫禁自溃……他们……他们就能趁乱……”
疫病！竟然是传播疫病！这比任何刀剑刺杀都要恶毒百倍！难怪叫“毒牙”！
张汤强压心中惊骇，厉声追问：“东西现在在哪里？由谁负责？计划何时发动？”
“东西……一部分在……在运往长安的路上……由……由‘商队’携带……具体哪支……我不知道……长安那边……接应的人……是‘听松馆’的……刘晁负责安排……具体地点……可能……可能在上林苑附近的……废弃水道……连通……连通昆明池……”柳安的精神似乎已经崩溃，语无伦次，“时间……原本等……等单于大会……北疆战事最紧时……但……但刘晁死了……可能……可能提前……也可能……取消……”
“商队特征！接应暗号！废弃水道的具体位置！”霍光急问。
柳安报出了一支商队的模糊特征和一个暗语，但对于废弃水道的具体入口，他也只知道大概区域。
“立刻八百里加急，禀报陛下！”张汤对李疾吼道，声音都变了调，“疫病之谋，祸及天下！必须立刻拦截商队，封锁上林苑、昆明池周边所有水源、通道！”
他转向霍光：“霍将军，你立刻持节，调集洛阳所有能动用的兵马、医官，准备防疫药物、石灰！一旦长安确认，我们需随时支援或封锁周边要道！还有，继续审讯，务必榨干他所有知道的信息！”
疫病！这个疯狂而歹毒的计划，让所有人都感到脊背发凉。如果真让他们得逞，长安乃至关中，将面临一场浩劫！
北疆，汉军大营。
卫青盯着面前那份来自左谷蠡王的羊皮卷和金饼，眉头紧锁。苏建、周赫及几名核心幕僚围在一旁，气氛凝重。
“两千精兵，深入白狼谷……”苏建摇头，“将军，太险了。且不说这是否是陷阱，即便为真，两千人深入敌后，一旦被围，绝无生还可能。左谷蠡王若真心合作，为何不提供更稳妥的方案？比如在单于大会时，于外围制造混乱，配合我军正面进攻？”
周赫也道：“单于大会，各部首领云集，守卫必然森严。白狼谷即便相对空虚，也绝不会毫无防范。这可能是一个诱饵，意图吃掉我们一支精锐，打击我军士气，甚至引诱我军主力冒进。”
卫青何尝不知其中风险。但这份“盟约”给出的时机（单于大会催粮，各部怨言）、地点（白狼谷，位于龙城东南，确是相对僻静的后勤通道）、以及信物（特殊纹路金饼，需验证真伪），又显得颇为“真诚”。
“我们不能完全不信，也不能全信。”卫青缓缓道，“这是一个机会，也可能是一个致命的坑。关键在于，我们如何验证，并掌控主动权。”
他沉吟片刻，有了决断：“第一，立刻派人，设法验证这块金饼的纹路，是否确为左谷蠡王部族所用。第二，加强对白狼谷及周边地形的侦察，摸清其真实守备情况和地理细节。第三，也是最关键的，”他看向众人，“我们不必完全按照他的方案来。”
“将军的意思是？”
“他要求我们派两千精兵至白狼谷。我们可以派，但不必是主力，也不必真进去。”卫青眼中闪过一丝锐利的光芒，“我们可以派一支五百人的精锐骑兵，携带强弩火器，于约定时间前，秘密运动至白狼谷外围险要处埋伏。再派少数死士，携带信物，尝试与谷内接应者接触，观察其反应和谷内虚实。”
“若为真，接应顺畅，谷内确有机可乘，则伏兵可迅速突入，配合接应，制造混乱，烧毁粮草，然后立即撤离，绝不恋战。若为假，接应者存疑或谷内有伏兵迹象，则伏兵不动，死士设法撤回，我们也能判断其诚意。”卫青解释道，“同时，正面大军做出相应调动，做出配合姿态，但实际位置要便于接应或应对变故。”
“此计甚好！”苏建眼睛一亮，“进可攻，退可守，既能试探，又能自保。”
“只是执行此计的将士，风险极高。”周赫沉声道。
“选最机警、最悍勇、最熟悉地形的老兵。”卫青决然道，“我亲自带队。”
“将军！不可！”众人齐声反对。卫青伤势未愈，且身为主帅，怎能再履险地？
“我意已决。”卫青摆手制止，“此计关键，在于临机决断。我对匈奴战术和地形最熟，必须亲去。况且，”他顿了顿，“经野马川一役，匈奴对我已有惧意，我亲自出现，或许更能让左谷蠡王方面相信我们的‘诚意’，也更能震慑可能的埋伏。”
他看向长安方向：“此事也需立刻密报陛下。同时，请求陛下协调河西、朔方方向，在我军行动期间，施加压力，牵制伊稚斜主力，使其无法全力回援白狼谷或龙城。”
一份融合了大胆试探与谨慎周全部署的方略，迅速形成。北疆的棋局，在短暂的僵持后，即将迎来又一轮惊心动魄的落子。
东南外海，月牙湾外十五里。
汉军舰队再次集结，阵型比之前更加严整。三艘主力楼船“伏波”、“镇海”、“靖波”位于中央，它们的舰艏，各安装了一具经过加固和调试的“扭力弩炮”，黑洞洞的炮口指向远方的岛影。
杨仆站在“伏波号”艉楼，海风吹拂着他铁青的脸庞。沿岸的袭扰仍在继续，但他已下定决心，不能再被动等待。技术优势已经初步获得，他要用这新利器，敲开罗马人的龟壳，逼他们出来决战，或者，彻底将他们埋葬在月牙湾内！
“传令各船！缓速前进，逼近至湾口八里处！弩炮准备，目标——湾口两侧可能隐藏投石机的崖岸工事！试探性射击！”杨仆沉声下令。他要先拔掉罗马人可能设置在湾口的“牙齿”。
舰队缓缓前移。进入射程后，“伏波号”的扭力弩炮率先发出怒吼！一支特制的、头部包铁的重型弩箭，带着凄厉的呼啸，划过长空，狠狠砸在月牙湾入口东侧一片陡峭的崖壁上！
“轰！”碎石飞溅，烟尘升腾。虽然未能直接摧毁可能存在的工事，但巨大的威力和远超以往的射程，显然给了湾内罗马人一个强烈的信号——汉军的远程打击能力，今非昔比了！
湾内，罗马舰队一阵骚动。
椒房殿。
陈阿娇一夜未眠。刘晁暴毙的消息虽然尚未正式传到后宫，但她通过隐秘渠道已经知晓。更让她心惊的是，母亲馆陶公主再次递来消息：刘晁死前，似乎与一个来自河东、曾在“德裕”钱庄做过事的行商有过秘密接触，而那个行商，在刘晁死后便不知所踪。同时，长安城中，开始出现一些关于“时疫”、“怪病”的零星流言，虽未大规模传播，却透着诡异。
疫病……毒牙……刘晁的暴毙……河东行商……
这些碎片在她脑海中拼凑，指向一个让她不寒而栗的可能性。如果“毒牙”真的是疫病，而刘晁是长安的执行者之一，那么他的暴毙，是灭口，还是……计划有变，甚至已经发动？
她想起自己移出殿外的金边瑞香。刘彻看到了吗？他明白自己的警示了吗？宫中水源……她猛地想起，皇子刘据近日有些微不适，御医说是偶感风寒，但……
“快！”她唤来心腹侍女，声音带着前所未有的急迫，“立刻去查，皇子近日饮水、饮食，是取自何处？经手之人都有谁？还有，我们殿中日常用水，来源可还安全？马上去查，悄悄查！”
她必须确保自己和皇子的安全。同时，她需要知道刘彻的反应，需要知道朝廷是否已经察觉了疫病的阴谋。
就在这时，殿外传来宦官略显尖锐的通传：“陛下驾到——！”
刘彻来了！在这个时刻！
阿娇心中一震，迅速整理了一下仪容，压下所有情绪，迎了出去。她看到刘彻大步走入，面色沉凝如铁，眼中布满了血丝，显然也是一夜未眠。
“妾身恭迎陛下。”阿娇依礼下拜。
刘彻没有像往常那样让她起身，而是径直走到殿中，目光锐利地扫过四周，最后定格在那盆被移到廊下的金边瑞香上，然后，缓缓移到阿娇脸上。
“皇后，”刘彻的声音平静得有些可怕，“你可知，朕为何此时前来？”