椒房殿内，空气仿佛凝固了。烛火在刘彻眼中跳跃，映出深不见底的幽潭。他没有叫起，陈阿娇便维持着行礼的姿势，背脊挺直，侧脸在光影中显得格外清晰。
“妾身愚钝，”阿娇的声音平稳，听不出波澜，“但见陛下神色，定是出了惊天的大事。妾身深居宫中，耳目闭塞，还请陛下明示。”
没有辩解，没有惶恐，甚至没有询问那盆花。这份异乎寻常的镇定，反而让刘彻心头那簇怀疑的火焰稍稍一滞。他盯着她看了片刻，终于抬手虚扶：“起来说话。”
阿娇起身，垂首肃立，仪态无可挑剔。
“刘晁死了。”刘彻开门见山，目光锁住她的每一丝反应，“中毒，连同其妻，今晨毙于家中。”
阿娇适时地抬起眼，眸中适当地流露出震惊与不解：“刘晁？可是……宗室子弟？何人如此大胆，竟敢毒害宗亲？”
“不仅仅是毒害。”刘彻向前一步，压迫感随之而来，“从他家中搜出账册，与洛阳张汤所查逆党勾连甚深。他死前，正可能奉命在长安行事，目标——或许是宫禁。”
阿娇倒吸一口凉气，脸色微微发白，这次不是全然作伪。刘彻的直言不讳和“宫禁”二字，证实了她最坏的猜测。“陛下是说……有逆贼欲祸乱宫廷？那刘晁是……是他们的人？如今他死了，线索岂不是……”
“线索是断了，但也未必。”刘彻话锋一转，语气莫测，“朕得到密报，逆党所谋，非同一般，可能涉及……疫病传播。”
“疫病？！”阿娇这次是真的悚然一惊，后退半步，眼中瞬间充满了真实的恐惧。这恐惧并非为她自己，更多的是为年幼的刘据，为这宫中的无数人。若真是疫病，一旦在人口密集的宫城爆发……她不敢想下去。
刘彻将她瞬间的反应尽收眼底。那恐惧不像伪装，尤其是她下意识护住小腹（虽皇子不在身边）的动作。
“朕已严令封锁消息，排查全城，尤其是水源。”刘彻继续道，语气放缓了些，“太医署与京兆尹正在全力追查毒物与可能携带疫源之物。皇后，”他顿了顿，“你久在宫中，可曾察觉近日有何异常？宫中用度、人员往来，尤其是……与水、食相关之事，可有不同寻常之处？”
这是询问，也是试探。询问她是否有所察觉，试探她是否知情不报，甚至……试探她是否牵涉其中。
阿娇心念电转。她知道，此刻任何过度的撇清或急于提供线索都可能引火烧身。但完全沉默，更显可疑。
她沉吟片刻，似在努力回忆，然后才缓缓道：“陛下恕罪，妾身日常只留心皇子起居与宫务琐碎，并未特意关注水源膳食。不过……”她犹豫了一下，“皇子据前两日略有些食欲不振，夜间微有啼哭，太医诊为偶感风寒，开了些温和的药剂，如今已好些了。若非陛下提及疫病，妾身也不会多想。至于宫中用度……”她摇摇头，“一如往常，未觉明显异常。只是……”
“只是什么？”刘彻追问。
“只是昨日，妾身命人将那盆陛下赏赐的金边瑞香移出殿外晒晒日头，因花开得正好。移花时，曾瞥见两名面生的宦官在远处廊下匆匆走过，衣着虽是低等内侍模样，但步履身形……似与寻常宫人略有不同。”阿娇语速平缓，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“当时未在意，此刻想起，或该禀明陛下。毕竟，非常时期。”
她没有说那两人可疑，只说“略有不同”，将判断权交给刘彻。也没有直接关联疫病或阴谋，只是提供了一个可能微不足道、也可能至关重要的细节。同时，自然地点出了移花之事，解释了行为，也隐含了警示之意——若陛下还记得“瑞香根茎有毒”之语。
刘彻眼神微动。面生的宦官？宫中人员庞杂，低等内侍流动并不稀奇，但在这个敏感时刻，任何异常都值得警惕。阿娇的提及方式，分寸拿捏得极好。
“朕知道了。”刘彻不再追问此事，转而道，“近日宫闱，务求安宁。皇子需加倍小心照看，一应饮食医药，皆需经可靠之人重重查验。你身为皇后，当为六宫表率，谨言慎行，约束宫人，莫给宵小可乘之机。”
“妾身谨遵陛下教诲，定当尽心竭力，护佑皇子，稳定宫闱。”阿娇恭声应道。
刘彻又深深看了她一眼，那目光复杂难明，包含了审视、警告，或许还有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的松动。最终，他没再说什么，转身大步离去。
直到刘彻的脚步声消失在殿外，阿娇才缓缓直起身，后背已被冷汗浸湿一片。方才的对话，无异于在万丈深渊之上走钢丝。刘彻显然并未完全消除对她的疑心，但至少，暂时没有将她列为需要立刻处置的敌人。而她提供的那点关于“面生宦官”的线索，无论真假，都足以将宫中的调查引向更具体的方向，或许能更快发现隐患。
她立刻唤来心腹，低声急促吩咐：“立刻去查，昨日在咱们殿外远处廊下出现过的、任何面生的低等内侍，大致样貌、去向，尽可能弄清楚！但务必隐秘，绝不能让人察觉是我们在查！还有，从今日起，我们殿中所有人，饮食用水全部改用小厨房单独烧开的井水，皇子的一切用度，由你们几个最信得过的亲手经管，外人一律不得沾手！”
危险并未解除，甚至可能更近。但她必须活下去，也必须保住自己的孩子。在这场席卷帝国的巨大阴谋与清洗中，她必须找到那微弱的、属于自己的光。
洛阳，通往长安的官道，临近平阴渡。
一支由二十余辆骡马大车组成的商队，正不紧不慢地行进着。车队看起来与寻常行商无异，货物用油布盖得严实，护卫精悍，首领是个面色焦黄、沉默寡言的中年汉子。
距离渡口还有五里，一处必经的狭窄坡道前，商队停了下来——前方设了路障，数十名身穿郡兵号衣、但气质冷峻的士卒拦住了去路，旁边还有几名戴着面巾、似是医官模样的人。
“各位军爷，这是……”商队首领上前，陪着笑脸，递上路引文书，“小的是河东‘通源’商号的，运些布匹杂货去长安，手续齐全。”
带队校尉接过路引，扫了一眼，又打量了一下车队：“非常时期，奉命严查所有过往商旅货物。打开篷布，接受查验。”
首领面露难色：“军爷，都是些怕潮的布匹皮货，这打开再盖上，恐有损毁……”
“少废话！打开！”校尉厉声喝道，手已按上刀柄。周围士卒也围了上来，目光锐利。
首领眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但随即点头哈腰：“是是是，这就打开，这就打开。”他转身对车队吆喝，“都听见没？打开篷布，让军爷查验！”
护卫们开始动手解绳索。就在篷布即将掀开的刹那，首领突然暴起，从怀中掏出一个牛角哨，奋力吹响！同时，几名护卫猛地抽出藏在车底的兵刃，扑向最近的士卒！
“动手！拦住他们！”校尉早有防备，拔刀格挡，厉声大喝。
埋伏在坡道两侧树林中的更多兵马蜂拥而出，瞬间将商队团团围住！这些伏兵并非普通郡兵，而是霍光抽调来的期门精锐和绣衣使者，动作迅猛，配合默契。
商队护卫虽也悍勇，但寡不敌众，很快被分割压制。那首领见势不妙，竟不再管车队，带着两名心腹，拼命向坡下河滩方向突围，似乎想跳河逃走。
“放箭！抓活的！”校尉急道。
箭矢如雨，两名心腹被射倒。首领大腿也中了一箭，踉跄倒地，被一拥而上的士卒死死按住。
“查验货物！小心！”校尉顾不上审问首领，急忙带人冲向那些大车。
篷布被彻底掀开。大部分车里确实是布匹、皮货等物。但中间三辆车的货物被搬开后，露出了底层的夹板。撬开夹板，里面是数十个密封的陶罐和木箱，陶罐口用蜡封得死死的，木箱里则垫着厚厚的干草。
“打开！小心！”医官上前，示意士卒退后，自己戴上厚厚的手套和面巾，用特制的长柄工具，极其小心地撬开一个陶罐的封蜡。
罐口刚开一丝缝隙，一股难以形容的、混合着腐败与腥臊的怪异气味立刻弥漫开来！医官脸色大变，迅速将盖子按回，用新的蜡紧急密封。
“是了……就是此物！”医官声音发颤，对校尉道，“速将这些罐子箱子原地严密隔离，任何人不得靠近！用生石灰圈出隔离区！所有接触过的人，立刻脱下外衣焚烧，用烈酒清洗身体！快！”
校尉也知道事关重大，立刻照办。同时，他让人将重伤被擒的商队首领简单包扎后，严加看管，连同从其身上搜出的几封密信和一块与柳安描述相符的接应令牌，一同火速押往洛阳。
张汤和霍光接到消息，既感庆幸又后怕。庆幸的是截获了这批致命的“毒牙”，后怕的是若稍晚一步，让这些东西流入长安，尤其是可能通过刘晁安排的渠道进入宫苑范围，后果不堪设想。
“立刻将详情和证物，以最紧急方式呈报陛下！”张汤对霍光道，“还有，审讯那个首领，务必问出他们在长安的具体接应点、联络方式，以及是否还有其他‘毒牙’已经送入或准备送入！”
长安的警报，因为洛阳的这次成功拦截，得以暂时解除最直接的威胁。但阴谋的阴影，并未完全散去。
北疆，白狼谷外二十里，无名山坳。
卫青带着精心挑选的五百精锐，在此已潜伏了一天一夜。人马衔枚，掩去踪迹，只派出最灵巧的斥候，远远监视着白狼谷口的动静。
按照约定，左谷蠡王的人应该在谷内接应。卫青派出的三名胆大心细、通晓匈奴语的死士，已于半个时辰前，携带那枚特殊纹路的金饼信物，尝试向谷口靠近，发出约定的联络信号。
时间一点点过去，山坳中只有风声和战马偶尔的响鼻。所有人的心都提到了嗓子眼。
忽然，派去监视的一名斥候连滚爬回，压低声音急促道：“将军！谷口有动静！出来了一小队匈奴兵，大约十人，穿着普通皮袍，但举止精悍。他们接上了我们的人！正在交谈！……等等，他们把我们的人……带进谷里去了！”
进去了？是接应成功，还是……请君入瓮？
卫青握紧了刀柄，沉声道：“继续观察谷口及两侧山梁动静！传令下去，做好战斗准备，一旦谷内传出厮杀声或我们的人发出求救信号，立刻按甲方案，突击接应，然后迅速撤离！若是一炷香后尚无动静，按乙方案，悄然撤退！”
他选择亲自来此，就是为了应对此刻的瞬息万变。进，还是退？信任，还是放弃？每一个决定都可能关系数百将士的生死，甚至影响北疆大局。
山风更急，卷起雪沫，扑在脸上如刀割一般。等待，成了最煎熬的刑罚。
东南，月牙湾外八里。
汉军舰队与湾内罗马人的对峙，进入了新的阶段。试探性的弩炮射击后，罗马人并未如杨仆所期望的那样愤怒地冲出决战，湾内反而陷入了更深的沉寂，连日常的巡逻小船都很少出现。
“他们在等什么？还是怕了？”副将疑惑。
杨仆举着千里镜，死死盯着那片被山崖环抱的平静水面：“盖乌斯·马略不是怯战之人。这般安静，要么是在加固防御，要么……就是在准备更阴险的招数。”他想起了沿岸那些神出鬼没的袭击。
“我们的弩炮射程虽增，但湾口狭窄，两侧崖岸可能还有他们预设的投石机，强攻损失必大。”杨仆沉吟，“不能一直被他们牵着鼻子走。传令，舰队后撤五里，保持警戒。派两艘轻快走舸，携带火油和硫磺，入夜后借潮水和夜色掩护，摸进湾口，不要深入，就在入口附近，找机会点燃他们的栈桥或外围小船！骚扰他们，让他们不得安生！同时，继续督促后方加速改装更多弩炮，尤其是可以发射火油罐的抛射装置！”
他要一点点地挤压罗马人的空间，消耗他们的耐心和资源，同时继续提升己方的技术优势。海上的对决，不仅是勇气与力量的碰撞，更是意志与智慧的持久较量。
长安，未央宫，密室。
刘彻面前摊开着三份几乎同时送达的密报：张汤霍光成功截获“毒牙”并擒获商队首领的捷报；卫青关于已派人与左谷蠡王接触、正等待结果的急报；以及杨仆汇报海战新策略及请求加快弩炮改装的奏报。
他先仔细看了截获“毒牙”的详情，尤其是医官对那陶罐内物的初步判断（高度怀疑是染疫动物残骸或污物），眼中寒意森然。好一个“毒牙”，好一个绝户计！若非及时警觉并截获，此刻长安恐怕已是一片恐慌。
他立刻批示：“着张汤、霍光严审擒获之逆匪，穷究其党羽。所截污物，就地谨慎销毁，参与人员严密观察。洛阳及京畿防疫，不可松懈。有功人员，论功行赏。”
接着，他看向卫青的奏报。白狼谷之行，无疑是一步险棋。他相信卫青的判断和掌控能力，但依然提笔批示：“白狼谷事，卿可临机专断。然须切记，保全精锐为要，不可贪功冒进。朕已密令河西、云中做出策应态势。无论结果如何，速报朕知。”
最后是杨仆的奏报。技术优势的获取让他欣慰，但东南的僵局仍需打破。他批示：“准卿所请，骚扰疲敌之策可行。少府已全力赶工，新弩炮及火器不日可送至。然需谨防西虏狗急跳墙，突袭沿岸。夷洲严助处，亦需加紧清剿内患，断其陆上策应。”
放下笔，刘彻走到密室的铜镜前。镜中人影略显疲惫，但眼神却如淬火的精钢，锐利而坚定。内部的毒瘤正在被剜除，外部的敌人仍在虎视眈眈。北疆的机遇与东南的僵持，都需要他做出精准的平衡与决断。
“传令期门，加强宫中特别是水源地守卫。再令太医署，暗中准备防疫药物，以防万一。”他对侍立在阴影中的心腹宦官道，“还有，宗正府对刘晁及‘听松馆’的清查，所有卷宗，稍后送朕过目。”
暗室之中，唯有灯花偶尔爆裂的轻响。帝国巨舰正行驶在最凶险的暗礁区，而他这位年轻的舵手，必须凭借过人的胆识、冷酷的判断和一丝不可或缺的运气，引领它穿过惊涛骇浪，驶向未知的彼岸。
微光在暗室中摇曳，照亮了他坚毅的轮廓，也映出了前方依然深不可测的黑暗。