北疆，白狼谷，谷口内三里。
三名汉军死士被十名匈奴兵“护送”着，深一脚浅一脚地在积雪及膝的谷道中前行。谷内寂静得异乎寻常，两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，投下浓重的阴影。除了风声和脚下踩雪的咯吱声，听不到任何人马喧嚣，仿佛这里并非一处重要的后勤通道，而是被遗忘的绝地。
领头的老斥候王五，一边用眼角的余光观察地形和押送者，一边用匈奴语与那名为首的匈奴小头目搭话：“兄弟，这白狼谷可真够僻静的，单于大会在即，这里不该多屯些粮草吗？”
那小头目是个满面风霜的汉子，闻言扯了扯嘴角，声音干涩：“粮草？有，在前面营地。这里……只是条小路，僻静才好。”他话不多，眼神却不时瞟向两侧山崖，带着一种不易察觉的紧张。
又行了一里多，前方出现一片较为开阔的冰封河滩，河滩尽头倚着山壁，搭着几十顶略显破旧的毡帐，但同样静悄悄的，看不到多少人影，只有几缕稀薄的炊烟升起。
“到了，你们在这里等一下，我去禀报百夫长。”小头目示意王五三人停在帐外，自己带着两人走向中间一顶较大的帐篷。
王五趁机飞快地扫视四周。帐篷数量与一个百人队规模相符，但太安静了，安静得不正常。谷口地形险要，此处营地却无像样的栅栏工事。更可疑的是，地上车辙印杂乱而新鲜，却大多指向谷内更深处的方向，而非通往龙城。空气中，似乎还残留着一丝淡淡的、被风雪掩盖后的……马粪和人群聚集特有的浑浊气息。
不对劲。这不像一个即将作为内应、接应两千汉军精锐的营地该有的样子。倒像是……临时搭建的，而且人可能刚刚离开不久。
就在这时，那顶大帐的帘子被掀开，一个披着狼皮大氅、面容精悍的匈奴百夫长走了出来，目光锐利地扫过王五三人。“汉使？信物呢？”
王五压下心中疑虑，上前一步，掏出那枚金饼奉上：“左谷蠡王麾下阿胡儿千夫长，命我等前来联络。”
百夫长接过金饼，仔细看了看纹路，又掂了掂，脸上露出一丝古怪的神色，随手将金饼揣入怀中：“嗯，是真的。你们来了多少人？卫青将军何在？”
王五按照事先约定答道：“将军大军在后策应，先遣精锐已至谷外。不知贵部准备如何接应？单于卫队动向如何？”
百夫长咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“接应好说。你们的人从东南那个岔口进来，我们的人会打开路障。至于单于卫队，大部分都在龙城拱卫，这里只有我们百来人守着些老弱粮草。不过……”他话锋一转，抬头看了看阴沉的天色，“眼看又要下雪了，你们的人何时能到？这鬼天气，耽搁久了可不好。”
王五心中警铃大作。对方对信物验看得太过随意，对汉军兵力、卫青位置追问急切，对“接应细节”却语焉不详，反而更关心汉军何时进入。而且，他抬头看天的动作……像是在等待什么信号？
“风雪无常，我军行动也需看天时。”王五含糊应道，同时给身后两名同伴使了个眼色，“既然百夫长已确认信物，我等需立即回报将军，约定具体时辰。”
“哎，急什么？”百夫长上前一步，看似热情地想要揽住王五肩膀，“远来是客，进帐喝碗热奶酒暖暖身子，详细说说……”
就在他手指即将碰到王五肩头的刹那，王五猛地向后一缩，同时暴喝一声：“走！”
三名死士早有默契，几乎同时向三个不同方向蹿出！王五更是直接将怀中暗藏的一枚烟雾弹砸在地上，“砰”的一声，浓烈刺鼻的灰白色烟雾瞬间爆开，笼罩了小片区域！
“抓住他们！”百夫长又惊又怒的吼声从烟雾中传来。
弓箭破空声、匈奴兵的呼喝声、杂乱的脚步声顿时响起。王五借着烟雾和熟悉地形的两名同伴的掩护，头也不回地朝着来路谷口方向亡命狂奔！他必须把这里的异常带出去！
几乎在他们冲出营地的同时，原本寂静的两侧山崖上，突然亮起了数十点火光，弓弦震动声连成一片，箭雨朝着他们逃离的方向覆盖下来！这哪里是只有百来老弱守军的营地？分明是早有埋伏！
“果然是陷阱！”王五心头冰凉，奋力躲闪着箭矢，左臂已然中了一箭，但他咬紧牙关，利用河滩上的巨石和枯木拼命躲避，朝着记忆中的谷口方向冲去。身后，追兵的脚步声和呼啸声越来越近。
更要命的是，天空开始飘落大片的雪花，风势骤然加强，能见度急速下降。暴风雪，真的来了！
谷外山坳，卫青潜伏处。
一炷香的时间早已过去，谷内没有传出预定的安全信号，也没有厮杀声。只有风雪越来越大，很快就将天地间染成白茫茫一片。
“将军，暴风雪来了！王五他们还没出来，恐怕……”苏建忧心忡忡，脸被冻得发青。
卫青望着白狼谷方向，眉头紧锁。没有信号，就是最坏的信号。要么是陷阱，王五他们失手被困；要么是接应有问题，双方正在僵持或对峙。无论是哪种，在这样猛烈的暴风雪中，再派兵进去都是送死。
“再等一刻钟。”卫青沉声道，声音几乎被风雪吞没，“若再无动静，按乙方案，撤。”
他知道这个决定可能意味着放弃三名忠诚勇敢的死士，但作为主帅，他必须对跟随他的五百精锐负责。在敌情不明、天气极端恶劣的情况下，冒险深入险地是愚蠢的。
时间在风雪的呼啸中缓慢流逝，每一息都格外漫长。
就在卫青即将下令撤退的最后一瞬，谷口方向的雪幕中，突然踉踉跄跄冲出了一个模糊的人影！那人影浑身是血，似乎还带着伤，拼命地朝着山坳方向挥舞手臂。
“是王五！他还活着！”眼尖的斥候惊呼。
“接应他！”卫青精神一振。
几名士卒迅速冲出去，将几乎冻僵、左臂带箭伤的王五架了回来。
“将……将军……”王五嘴唇乌紫，浑身颤抖，但眼神急切，“是……是陷阱！谷里……至少埋伏了……数百人！在……在两边的山崖上！营地是空的……他们……他们想骗我们进去……关门……打狗……”
尽管早有预料，但听到确切消息，卫青心头还是一沉。左谷蠡王，果然包藏祸心。
“你做得很好，辛苦了。”卫青拍拍王五的肩膀，示意军医立刻救治。然后，他转向苏建和周赫，眼中寒光闪烁：“计划改变。立刻撤退，按预定路线，返回大营。”
“将军，就这么算了？”周赫有些不甘。
“暴风雪是我们的掩护，也是他们的。”卫青冷静分析，“他们设下埋伏，却没料到天气突变。此刻他们藏在山崖上，比我们更难受。我们若强行进攻，正中下怀。但我们也知道了他们的阴谋。”他翻身上马，“回去，将此事详细禀报陛下。左谷蠡王，其心可诛！这笔账，迟早要算。现在，撤！”
五百骑迅速而有序地消失在越来越猛烈的暴风雪中。白狼谷的埋伏，在天地之威面前，成了一场徒劳的等待。但北疆的局势，却因这次失败的“盟约”试探，变得更加诡谲复杂。
东南外海，星罗群岛，月牙湾入口附近。
夜色如墨，海风呼啸。两艘满载硫磺、火油和干柴的汉军走舸，如同鬼影般，借着潮水和夜色的掩护，悄然滑向月牙湾那狭窄的入口。船上的水兵都是精选的敢死之士，口衔枚，桨缠布，无声无息。
他们的任务不是冲进去，而是在尽可能靠近入口的地方，点燃火船，让其顺潮水漂入湾内，焚烧罗马人的栈桥或泊岸船只。
距离入口还有不到半里，已经能隐约看到湾内罗马战舰如巨兽般的黑影轮廓。领头的火船船长正要下令点火，突然，湾口两侧原本漆黑一片的崖壁上，猛地亮起了十几处火光！
那不是火把，而是更集中、更刺眼的……类似镜面反射的强烈光芒！光芒迅速聚焦，如同十几柄巨大的光剑，骤然刺破了黑暗，死死锁定了海面上那两艘小小的汉军走舸！
“那是什么？！”船上的汉军水兵被这突如其来的强光晃得睁不开眼，瞬间暴露无遗！
紧接着，沉闷的机械震动声从崖壁上传来，破空厉啸响起！不是寻常箭矢，而是更粗更短、带着沉重风声的标枪般的巨大弩箭，从两侧崖岸预设的发射槽中激射而出，覆盖向海面的火船！
“是埋伏！快转向！点火！把船推进去！”火船船长大惊，嘶声吼道。
但已经晚了。在强光的持续照射和精准的弩箭打击下，一艘走舸直接被数支巨弩贯穿，迅速进水倾覆。另一艘虽然成功点燃，船身燃起熊熊大火，但在混乱中失去了方向，没能冲入湾口主流，反而撞上了入口处的暗礁，搁浅在那里剧烈燃烧，照亮了湾口一片海域，却未能对湾内的罗马舰队造成实质威胁。
远处“伏波号”上的杨仆，通过千里镜看到这一幕，脸色铁青。罗马人竟然在湾口崖壁上预设了如此歹毒的防御工事——利用镜面反光在夜间照明目标，配合隐藏的重型弩炮！这绝非一朝一夕能完成的。
“撤退！所有船只，立刻后撤！”杨仆咬牙下令。夜袭计划彻底失败，还损失了一艘走舸和数十名精锐水兵。
长安，未央宫，石渠阁密室。
刘彻没有去温室殿，而是来到了这座存放皇室秘档的幽静之处。徐宦官点燃了数盏灯，将一摞从刘晁家中查抄的书籍、信件、以及从“听松馆”带回的部分文书，小心地铺在长案上。
空气里弥漫着陈年纸墨和淡淡霉味。刘彻的目光掠过那些看似寻常的经史子集、账本笔记，最后落在一本装帧普通、甚至有些破旧的《楚辞》集注上。这是从刘晁书案抽屉暗格中找到的，与那些金银细软分开放置，显得颇不寻常。
他信手翻开。书页泛黄，字迹工整，是常见的版本。到翻到《九歌·山鬼》一篇时，手指微微一顿。这一页的空白处，用极淡的、几乎与纸张颜色融为一体的墨迹，写着几行蝇头小楷，并非注释，而像是一些零碎的人名、时间和物品代号，其中几个代号，与张汤从洛阳送来的“云中客”网络密档中的记载隐隐对应。
更引人注目的是，在“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝”这句旁边，有人用指甲（或极细的硬物）划下了一道浅浅的、不规则的刻痕，指向页边的一个字——“萝”。
萝？刘彻心中一动。宫中人？他立刻联想到宫中几位名字或封号带“萝”或“罗”音的妃嫔、女官。范围并不大。
“查。”他对徐宦官道，“宫中所有名字、封号、甚至常用小名带有‘萝’或‘罗’字者，无论品阶，列出名单。再查她们近三年来的用度记录、家人往来、尤其是与宫外‘听松馆’或河东、洛阳方向有无任何可能的联系，无论多隐晦。记住，暗中进行。”
“老奴遵旨。”徐宦官躬身应道，眼中也闪过一丝凝重。若线索真指向宫闱内部，那这场阴谋的凶险程度，将远超外敌。
刘彻合上那本《楚辞》，指节无意识地敲击着书面。疫病阴谋被挫败，但网络的根须似乎延伸到了他的卧榻之旁。这种感觉，比面对千军万马更让人警惕和……厌恶。
椒房殿。
夜色已深，殿内只留了一盏守夜灯。陈阿娇倚在榻边，却毫无睡意。白天刘彻的到访，如芒在背。她加强了对殿内饮食水源的控制，也暗中让母亲馆陶公主继续留意宫外关于疫病和刘晁案的流言风向。
就在她思绪纷乱之际，窗棂上传来极其轻微的“嗒”一声，像是小石子击中。她心中一惊，示意值夜的心腹侍女去查看。
侍女悄然走到窗边，借着微弱月光，看到窗台上不知何时多了一个用油纸紧紧包裹、只有指甲盖大小的小蜡丸。她迅速取回，交给阿娇。
阿娇捏开蜡丸，里面是一小卷极薄的丝绢，上面用极其纤细的笔迹写着：“水源之危暂解，然‘毒牙’非止一处。宫中有影，名‘萝’者，或为耳目。慎言慎行，勿信突兀之‘亲’。阅后即焚。”
没有落款，字迹陌生。但信息却惊心动魄！“毒牙”不止一处？宫中真有内应，代号或关联“萝”？勿信突兀之“亲”？
是谁送来的警告？是母亲的人？还是……其他隐藏在暗处、与“云中客”为敌的势力？亦或是刘彻的又一次试探？
阿娇将丝绢凑近灯焰，看着它迅速蜷曲焦黑，化为灰烬。心中却波澜起伏。警告的内容，与她从刘彻那里感受到的压力、以及自己察觉到的不安隐隐吻合。“萝”……她开始快速回忆宫中可能与这个字有关的人。罗婕妤？早已失宠病故。负责花草的罗姓老宦官？似乎并无特别。还有谁？
更重要的是，“勿信突兀之‘亲’”。这是在提醒她，不要轻易相信任何突然向她示好或提供帮助的人，哪怕对方打着窦家或旧亲的旗号。
她感到自己仿佛站在一个巨大的蛛网中央，看不见的丝线从四面八方缠绕过来，每一条都可能传递信息，也可能骤然收紧，将她窒息。而这张网的编织者，似乎不止一方。
她必须更加小心，每一步都要反复权衡。但坐以待毙，从来不是她的选择。或许，该想办法，在不暴露自己的前提下，去验证一下关于“萝”的线索……
夜色深沉，宫阙寂寂。长安城的这场暗战，在疫病阴谋被挫败后，并未停歇，反而向着更幽深、更核心的宫闱之地，悄然蔓延。谷中的迷雾，海上的火光，宫闱的暗影，交织成一幅危机四伏的帝国长卷。