北疆，匈奴腹地，无名山谷外。
天色已完全黑透，风声凄厉，卷起沙尘，发出鬼哭般的呜咽。第一组五名斥候，如同壁虎般贴在陡峭的岩壁上，借着手爪和绳索，一点一点向上攀爬。下方，卫青和其余人屏息凝神，目光紧锁着岩壁顶端隐约可见的、匈奴人设置的简易了望木台。
“咔哒。”一声轻微到几乎被风声掩盖的脆响从上方传来，随即是重物坠落的沉闷声响——那是了望哨被扭断脖子，连同兵器一起被小心放倒的声音。片刻后，一条绳索从岩壁顶端垂下。
“上！”卫青低喝，第二组十人迅速攀上。他们的任务是清除岩壁后方可能存在的暗哨，并建立临时防御点，掩护主力进入。
一切按计划进行。子时将至，主力剩下的十三人，连同卫青，开始沿着绳索攀爬。岩壁虽陡，但有前两组清理出的路径和固定好的辅助绳索，速度不慢。
就在卫青即将登顶，手已经搭上岩壁边缘时，异变突生！
原本漆黑一片的山谷深处，突然亮起了数支熊熊燃烧的火把，伴随着一阵急促而怪异的、像是敲击金属和皮鼓混合的声响！紧接着，原本寂静的山谷，骤然人声鼎沸，匈奴语的呼喝声、马匹的嘶鸣声、以及一种节奏整齐的、类似号子的呐喊声，打破了夜的宁静！
卫青心头巨震，双臂发力，猛地翻上岩壁顶端，伏在一块岩石后向下望去。
只见山谷深处，靠近河床的地方，一片被火光照亮的空地上，数十名匈奴兵正手持火把，围成一个大圈。圈内，数十名工匠模样的人（其中不少高鼻深目）正手忙脚乱地将各种工具、图纸、零件往十几辆大车上搬运！周围还有更多的匈奴骑兵在来回巡逻警戒，人数远超之前斥候侦察到的规模！
他们不是在正常休息或工作，而是在——连夜撤离！
“将军！情况不对！”先期上来的斥候队长压低声音，急道，“他们好像要跑！营地规模也比我们之前探到的大，光是能看到的匈奴兵就不下两百，还有不少车马！”
卫青的心沉了下去。对方显然得到了某种风声，或者原本就有转移计划，只是时间凑巧撞上了他们的袭击。现在，他们面对的敌人数量和戒备程度，远超预期。原定的“潜入、狙杀、破坏、撤离”计划，已经行不通了。
怎么办？撤？千辛万苦深入到此，眼睁睁看着目标在眼皮底下溜走？尤其那些罗马工匠和他们的技术资料，价值巨大。
打？己方只有二十八人，对方至少两百，且有准备，地形也不利。
“将军，看那边！”一名眼尖的士卒指向山谷另一侧，靠近山体阴影的地方。那里似乎有几个特别大的、用厚毡覆盖的棚子，棚子外有重兵把守，一些工匠正小心翼翼地从棚子里抬出长条形的、用油布包裹的物件，看起来分量不轻。
“那里面可能是大型器械的半成品，或者……是西虏工匠最重要的核心工具！”卫青瞬间判断，“如果我们能冲过去，炸毁或烧掉那些棚子，或者抢走一两件关键物品，就算杀不了工匠，也能重创他们的技术转移！”
风险极高，但收益也可能极大。
他迅速做出决断：“计划变更！第一组，原路留守，接应！第二组，随我下去，目标——那些大毡棚！不用纠缠，用火药包和‘猛火胶’罐，炸！烧！制造最大混乱！然后立刻向东南方向突围，按丙方案，去第三接应点！行动！”
没有时间犹豫。卫青率先扣好面巾，检查了一下腰间的火药包和“猛火胶”罐，顺着岩壁另一侧较为平缓的斜坡，如同猎豹般悄无声息地滑下！身后十二名死士紧随。
他们如同阴影中的毒蛇，借助地形和夜色的掩护，快速向那几座大毡棚靠近。距离越来越近，已经能听到棚内传来的、更加清晰的金属碰撞和匈奴监工的呵斥声。
八十步……五十步……三十步……
“什么人？！”一名外围巡逻的匈奴骑兵似乎察觉到了异常，勒马转头，厉声喝问。
“动手！”卫青知道再也藏不住了，暴喝一声，点燃手中火药包的引信，奋力向最近的一座毡棚掷去！同时拔刀冲向那名喝问的骑兵！
“敌袭——！”凄厉的警报声瞬间响彻山谷！
轰！火药包在毡棚边缘爆炸，火光冲天，木屑和毡片四处飞溅！紧接着，数枚“猛火胶”罐也被投出，砸在另外几座毡棚上，幽绿色的火焰迅速蔓延！
混乱！突如其来的爆炸和火焰，让正在撤离的匈奴人和工匠们陷入巨大的恐慌！马匹受惊嘶鸣，人群四散奔逃，火光映照出一张张惊恐扭曲的脸。
卫青带着十二名死士，如同楔子般插入混乱的敌群，目标明确，直指那些燃烧或尚未起火的毡棚！他们见人就砍，遇阻则投掷火药包或“猛火胶”，不顾一切地制造破坏！
一名罗马工匠试图保护一个沉重的木箱，被一名汉军死士一刀劈倒，木箱摔开，里面滚落出许多精密的黄铜齿轮和发条装置。另一座毡棚内，几名工匠正拼命想抬走一台结构复杂的、疑似小型弩炮校准仪的装置，被卫青带人冲散，他反手将一个火药包塞进仪器底座，拉着引信，转身就跑！
爆炸接二连三，火势越来越大。匈奴人从最初的混乱中反应过来，开始组织反击。那名带队的匈奴千夫长怒吼着，指挥骑兵向这群胆大包天的汉军围拢过来。
“撤！向东南！”卫青见主要目标已经达成，不敢恋战，立刻下令突围。
十二人结成紧密的小阵，一边用连珠弩和弓箭向后射击，一边朝着预先侦察过的、守备相对薄弱的东南角山口亡命冲去！身后，是愤怒的匈奴追兵和熊熊燃烧的工坊。
这是一场与死神赛跑的逃亡。每个人都拼尽了全力。
长安，深夜，西市附近一处深宅大院。
这座宅院的主人是少府属下武库令丞（掌管部分兵器储存和发放的中级官员），姓孙。此刻，宅院四周已被数十名执金吾的精锐士卒和绣衣使者悄然包围。
带队的是廷尉张欧的心腹，他挥了挥手，几名好手悄无声息地翻墙入院，打开了大门。
士卒们迅速涌入，直扑内宅。很快，内宅传来打斗声和女子的尖叫。
“孙大人，奉旨拿你！束手就擒！”带队军官冲进书房，厉声喝道。
书房内，孙令丞并未睡下，而是衣冠整齐地坐在书案后，面色阴沉。见官兵闯入，他非但没有惊慌，反而露出一丝诡异的惨笑：“终于……还是来了。”
“拿下！”
两名士卒上前。就在此时，孙令丞猛地掀翻书案，从案下抽出一柄寒光闪闪的环首刀，状若疯狂地砍向逼近的士卒！他身手竟颇为不俗，猝不及防下，一名士卒被砍伤。
“冥顽不灵！格杀勿论！”带队军官怒道。
更多的士卒一拥而上。孙令丞困兽犹斗，边战边退，竟被他冲到了书房内侧的博古架旁。他背靠架子，挥刀逼退追兵，另一只手突然在架子某处用力一按！
“咔嚓”一声轻响，博古架后的墙壁，竟无声地滑开一道仅容一人通过的暗门！
“想跑？！”带队军官眼疾手快，一支弩箭射去，正中孙令丞大腿。孙令丞惨叫一声，却不往暗门里钻，反而猛地将手中刀掷向军官，同时用尽最后力气，将博古架上的一尊青铜香炉推向暗门入口！
香炉轰然倒地，炉内尚未完全熄灭的香灰和某种粉末扬起，瞬间被暗门后不知何处吹来的风卷入门内！
“轰——！！！”
一声远比香炉倒地猛烈得多的、沉闷的爆炸声，从暗门后的甬道深处传来！整个书房甚至宅院都震动了一下！暗门内火光一闪，随即被浓烟和崩塌的土石堵塞！
孙令丞被震倒在地，口鼻溢血，却疯狂大笑：“哈哈……晚了……都晚了……你们……什么也得不到……”
带队军官又惊又怒，上前一脚踩住孙令丞，厉声问：“暗门后面是什么？！”
孙令丞只是笑，眼神涣散，很快便没了气息——他竟提前服了毒！
爆炸引来了更多官兵和附近被惊动的百姓。经过紧急清理，发现暗门后的甬道通往一个隐藏的地下密室，但密室入口已被爆炸彻底炸塌，短时间内无法清理。从现场残留的硫磺和硝石气味判断，密室内很可能存放有相当数量的火药或其他易燃易爆物！
一个负责武库管理的官员，家中竟私藏火药，并设有自毁机关！这意味着什么？他管理的武库，是否也有问题？那些本该配发给北疆、东南的军械火药，是否被动过手脚？
张欧接到急报，脸色变得无比难看。这个孙令丞，很可能不仅仅是“云中客”网络的成员，更可能是负责在朝廷军工系统内部进行破坏和资敌的关键一环！他的暴露和自杀，虽然断了线索，但也证实了威胁的严重性。
“立刻彻查所有与孙令丞有过工作往来的武库、匠作！尤其是近半年来的火药、箭矢、弩机出库记录！凡有疑点，相关人等一律先行拘押！”张欧连夜下令。
长安的夜，因这声爆炸和孙令丞的死，变得更加波谲云诡。
东南外海，月牙湾外五里。
杨仆派出的夜间骚扰舰队——三艘艨艟和六艘走舸，刚刚完成一轮火箭袭扰，正准备后撤。忽然，了望兵急报：“湾内有多艘小船趁黑溜出！速度很快，像是要突围！”
负责这支骚扰舰队的是一名水军校尉，见状立刻下令：“拦住他们！发信号，通知主力！”
汉军小船迅速转向，试图拦截。双方在黑暗的海面上迅速接近，弓弩互射，很快演变成近距离的接舷混战。溜出的罗马小船约有七八艘，皆是轻快灵活的划桨船，每船约载十余人，似乎并非战斗主力，更像是……运输或通信船？
混战中，一艘汉军走舸成功靠上了一艘较大的罗马划桨船，汉军水兵跳帮过去，与船上的罗马士兵和水手展开白刃战。罗马人抵抗顽强，但最终还是被全部制服，船只被俘。
校尉立刻审讯俘虏。一个懂得一些拉丁语的汉军通译（由杨仆特意配备）连比划带恐吓，终于从一名受伤的罗马百夫长口中挖出了令人震惊的消息：
“舰队……马略将军命令……放弃月牙湾……分散撤离……前往‘自由岛’集结……‘自由岛’在……在星罗群岛东南……三天航程……那里有……有我们早就建好的秘密港口和补给……等风暴季过去……再……”
自由岛？星罗群岛东南的秘密港口？罗马人竟然早有第二处巢穴！他们放弃防守严密的月牙湾，不是溃逃，而是有计划的战略转移！
校尉大惊失色，立刻将这情报以最快速度回报杨仆。
未央宫，温室殿侧室。
这里灯火通明，但气氛却比殿外寒夜更冷。赵婕妤（阿罗）跪伏在地，身体止不住地颤抖，甚至无法维持跪姿，几乎瘫软。在她面前，御案之后，刘彻面无表情，目光如冰。徐宦官垂手侍立一旁，案上放着几样东西：那本写着“赵安”的《千字文》，赵婕妤藏匿的干枯断肠草根须，还有……一张粗糙的、用炭笔画在粗麻布上的孩童肖像，画上是一个眉目依稀与赵婕妤有几分相似的男孩，旁边写着“安弟八岁”，笔迹稚嫩，应是赵婕妤亲笔。
“赵绾曾孙女，赵氏阿罗。”刘彻缓缓开口，声音不高，却每一个字都敲在赵婕妤心尖，“你入宫，是受何人指使？‘安平君’是谁？你弟弟赵安，是生是死，今在何处？”
赵婕妤浑身剧颤，嘴唇哆嗦，却说不出完整的话。
“你床下暗格中的毒药，是准备给谁用？你自己？还是朕？”刘彻拿起那截断肠草，“你今日挟持宫人，意欲何为？是想问出赵安下落，还是想……刺探什么？”
“不……不是……陛下……妾身不敢……”赵婕妤终于发出声音，带着哭腔，却语无伦次。
“不敢？”刘彻冷笑，“你与罗掌衣暗中传递消息，利用郡王府长史渠道，将宫外之物送入宫中，又将宫中见闻递出……这些，你敢说不知？”
他将一份口供记录扔到赵婕妤面前，那是罗掌衣和郡王府长史的供词摘要，上面清楚地提到了“赵婕妤”、“玉簪为信”、“传递平安”等字眼。
赵婕妤看到那些字句，最后一点侥幸也彻底破灭。她瘫倒在地，泪如雨下，心理防线终于崩溃。
“陛下……陛下饶命……妾身……妾身是被逼的……”她痛哭失声，“是……是一个叫‘灰隼’的人……他找到妾身……说安儿没死……在他们手里……如果妾身不听他们的……安儿就……就……”
“‘灰隼’？”刘彻眼神一厉。这是张汤在洛阳击毙的那个头目的代号！“他让你做什么？‘安平君’又是谁？赵安现在何处？”
“灰隼……他说……‘安平君’是他主人……是……是能帮我们赵家报仇、让安儿平安长大的人……”赵婕妤断断续续，“他让妾身入宫……什么都不用多做……只要……只要在收到特定颜色的丝线或听到特定曲调时，将看到、听到的关于陛下、关于皇后、关于皇子的事情……通过罗掌衣传出去就行……还有……如果有一天，有人送来一支刻着‘安’字的于阗玉簪……就要……就要想办法，将簪子浸入陛下或皇后常用的茶水中……”
浸入茶水！刘彻和徐宦官同时色变。那支玉簪！
“……安儿……妾身真的不知道他在哪里……灰隼只每年让人捎来安儿的‘信’和旧物……最后一次……是半年前……信上说安儿很好，在跟着先生读书学艺……还让妾身安心，为‘安平君’做事……可是……可是妾身怕……那些信……笔迹越来越不像安儿……”赵婕妤泣不成声，“陛下……求陛下……救救安儿……他还只是个孩子……他是无辜的……”
刘彻沉默地看着崩溃的赵婕妤。她的话，印证了许多猜测。“安平君”利用赵安控制赵婕妤，将其作为宫中眼线，甚至可能计划进行投毒。赵安生死不明，但很可能还活着，被“安平君”控制在某处，作为人质和未来的棋子。
“将赵婕妤带下去，严加看管，不许再见任何人。”刘彻挥了挥手。待赵婕妤被拖走后，他看向徐宦官：“那支于阗玉簪，立刻找出来，交给太医令，仔细查验，看是否有夹层或浸染毒物！”
“是。”徐宦官躬身。
“还有，”刘彻目光幽深，“‘灰隼’已死，但赵安这条线不能断。传朕密旨给张汤和霍光，让他们顺着岩洞、《千字文》、赵家旧人、以及那个关中商人，务必找到赵安的下落！活要见人，死要见尸！”
北疆的爆炸火光，长安的宅院惊变，东南的俘虏口供，宫中的崩溃供词……这个漫长的夜晚，无数条暗线被扯动，爆发出激烈的火花。局势，正在以所有人都始料未及的速度，向着最终的摊牌狂奔。