东南外海，星罗群岛东南方向，第五日。
浓雾，仿佛从海底蒸腾而起，又像是从天空垂落，将一切都包裹在一种黏稠、灰白的混沌之中。能见度不足二十丈，海浪声变得沉闷而遥远，连海鸟的鸣叫也消失无踪。空气中弥漫着一股淡淡的、难以形容的咸腥与腐朽混合的气味。
杨仆站在“伏波号”的艉楼上，眉头紧锁，几乎能拧出水来。船队进入这片被渔民和疍民称为“迷雾海”的区域已经三日，除了第一天还能勉强依靠罗盘和粗略的海图辨识方向，后面两日便彻底陷入了这片无边无际的乳白牢笼。浓雾似乎有生命般，随着时间推移越发厚重，连正午的阳光都无法穿透分毫。
“都督，这样下去不行。”副将脸上也蒙着一层水汽，“罗盘指针转动不定，像是受到什么东西干扰。我们派出去探路的快船，最远的也不敢离队超过一里，否则很容易失散。而且……”他顿了顿，声音压低，“水手们私下议论，说这片海域邪门，常有船只无声无息消失，连块木板都找不到。还有人说，在雾里听到过奇怪的歌声和鼓声……”
“蛊惑军心者，军法处置！”杨仆厉声道，但他心中同样不安。这雾来得太过蹊跷，仿佛就是专为掩护罗马人而设。他转向身旁一名被强行征召来的老疍民向导：“老丈，你之前可曾深入过这片雾海？可知如何辨别方向？那‘自由岛’，到底在何处？”
老疍民须发皆白，脸上刻满风浪的痕迹，此刻也是满脸凝重：“将军，这片雾海，我们打鱼的也是绕着走。早年有胆大的后生进去过，有的回来了，说里面岛屿星罗棋布，水道复杂，暗礁极多，而且雾气终年不散，容易迷航。有的……就再没出来。至于‘自由岛’，只是更东边的一些野人嘴里传出的名字，谁也没真见过。不过……”他犹豫了一下，“我祖父曾说，在雾海深处，如果运气好碰到‘雾散时’，能看到远处有极高的、黑色的山影，像是大岛的轮廓。但那‘雾散时’，几十年也未必能遇到一次。”
雾散时？黑色山影？杨仆心往下沉。这意味着找到“自由岛”的希望极其渺茫。他的舰队不可能在这片浓雾中无限期地耗下去。补给有限，士气也在下滑。
就在这时，前方浓雾中，负责开路的一艘快船突然发回了急促的旗语信号——发现异常！
“靠过去！小心！”杨仆立刻下令。
舰队缓缓向信号方向靠近。浓雾中，那艘快船的轮廓逐渐清晰。它正停泊在一片相对平静的海面上，船上的水兵正用长钩打捞着什么东西。
“都督，您看！”快船船长将打捞上来的物件递上“伏波号”。
那是一块长约三尺、宽一尺的厚木板，边缘有明显的断裂茬口，像是从更大的船体上撕裂下来的。木板上残留着焦黑的灼烧痕迹，以及……几处清晰的、被某种强酸或腐蚀性液体侵蚀出的坑洼。更重要的是，木板上用钉子固定着一小片已经锈蚀但形状特殊的金属片，依稀能看出是某种舰船装饰或加固件的一部分，其样式，与罗马战舰上的风格极为相似！
“是罗马船的残骸！而且受损时间不长！”杨仆精神一振，仔细查看那腐蚀痕迹，“这是什么造成的？不像是火烧，也不像是寻常碰撞……”
“像是……被什么东西‘咬’的，或者‘融’的。”老疍民凑近看了看，脸色有些发白，“将军，雾海里……不止有礁石和迷航的传说。还有一些……说不清道不明的怪事。我祖父那辈人，有在雾海里捞起过被撕得粉碎的渔网，网上挂着从没见过的怪鱼鳞片，坚硬如铁。还有人说，在浓雾最深处，听到过巨大的、像是鲸鱼但更尖锐的鸣叫，看到过水下有比船还大的黑影游过……”
“故弄玄虚！”杨仆打断他，但心中疑窦更深。罗马舰队真的在这片雾海里？他们遭遇了什么？这种腐蚀痕迹，是海中的某种生物，还是……罗马人自己掌握的某种可怕武器？
“继续搜索这片区域！扩大范围，注意水下动静！”杨仆下令，“另外，传令各船，加强了望，尤其是注意水下异状！所有‘猛火胶’弩炮，随时待命！”
未知的浓雾，神秘的残骸，潜在的巨大威胁……寻找“自由岛”的征程，从一开始就蒙上了厚厚的阴影。
北疆，汉军大营，主帅大帐。
卫青发起了高烧。肩胛处的箭伤本已处理过，但连日奔袭、激战、加上风寒入体，终于让这铁打的汉子倒下了。军医忙前忙后，用烈酒擦拭，灌下汤药，伤口也重新清创上药，但热度一时难退。
他躺在榻上，意识时而清醒，时而模糊。清醒时，他强撑着听取苏建关于大营防务和“剥茧”小队后续安排的汇报，口述给长安的补充奏报。模糊时，光怪陆离的碎片便涌入脑海。
他仿佛又回到了狼居胥山那惊心动魄的突袭之夜，火光、箭矢、罗马人惊愕的面孔、同袍倒下的身影……但画面扭曲着，混杂了一些绝不属于他记忆的东西：巍峨的、完全不同于未央宫风格的巨石宫殿；身穿奇异盔甲、列队森严的士兵；海面上，如山岳般的巨舰喷吐着火舌；还有……一个模糊的、站在高台上俯瞰的身影，那身影给他一种莫名的、混杂着敬畏与警惕的复杂感觉……
“……将军？将军？”苏建的声音将他从混沌中拉回。
卫青猛地睁开眼，额头冷汗涔涔，呼吸粗重。“没事……继续说。”
“将军，您还是先歇息吧。军务有我和周赫。”苏建担忧道。
卫青摇摇头，挣扎着想坐起，却又无力地倒下。那些破碎的、陌生的画面挥之不去。他从未见过那样的宫殿和军队，但感觉却异常真实，仿佛……是深埋在他灵魂某处的记忆？这就是陛下和阿娇皇后曾隐约提及的“星尘回声”吗？它们到底意味着什么？和当前的敌人——罗马，又有什么关系？
“拿纸笔来……”卫青声音虚弱，但眼神却异常明亮，“我有些……想法，需要记下来，呈报陛下。”
他有一种强烈的直觉，这些破碎的“回声”，或许隐藏着关于罗马人、关于这场跨越东西方较量的关键信息。他必须在自己被高热彻底击垮前，将它们记录下来。
长安，少府将作监，鲁衡家中。
鲁衡的尸体已被放下，平放在堂屋正中，脖子上勒痕明显。廷尉府的仵作正在验尸，执金吾的士卒封锁了现场。张欧亲自到场，面色阴沉。
鲁衡是在清晨被家人发现悬在房梁上的。现场没有打斗痕迹，门窗完好，屋内陈设整齐，桌上甚至还放着一壶未喝完的酒和半碟豆子。遗书放在桌上，字迹与鲁衡平日笔迹相符，内容满是自责与绝望，称自己年老昏聩，可能无意中犯下大错，无颜面对朝廷和同僚，唯有一死以谢罪云云。
看起来，就像是一个自知可能被牵连、畏罪自杀的老匠人。
但张欧总觉得哪里不对。孙令丞案发，鲁衡被询问，压力固然大，但他昨日在工坊面对绣衣使者时，虽然愤怒，却并无惊慌失措。而且，据工坊学徒说，鲁师傅昨日收工后，心情似乎比前几日反而轻松了些，还哼了小曲。这样的人，会在短短一夜后，突然崩溃自尽？
“遗书内容空洞，只言‘可能犯错’，却不说具体何事。”张欧对身旁的心腹道，“这不像一个真打算以死明志或谢罪之人的口吻。倒像是……被人逼着写下的。”
“大人，鲁衡的手指，尤其是右手食指和拇指的指甲缝里，有极细微的麻丝纤维，与上吊所用麻绳质地相符，但位置和嵌入方式，不像是自己挣扎所致，倒像是……被人强行握持绳索时留下的。”仵作低声道。
“还有，”一名搜查屋子的绣衣使者回报，“在鲁衡床榻下的一个暗格里，发现了几块未曾用过的、上等的‘风陵金铁’（一种特殊合金，极难冶炼，常用于精密机括核心部件），数量远超他一个工匠按规定能持有的份额。旁边还有一小包未曾用完的、与孙令丞家中暗室爆炸残留物成分相似的火药！”
鲁衡不仅可能知道些什么，他手中还握有违禁的稀缺材料和火药！他的死，绝非简单的自杀！
“立刻搜查鲁衡所有社会关系！尤其是最近三日与他有过接触之人！”张欧下令，“还有，将作监内所有与鲁衡有过技术合作或物料往来的工匠、吏员，重新隔离审问！重点问他们是否知道鲁衡私藏‘风陵金铁’和火药的来源与用途！”
鲁衡的死，非但没有让线索中断，反而撕开了一个更大的口子——少府将作监内部，可能存在着一个为“云中客”网络提供特种材料和技术的隐秘渠道！
河西，敦煌郡外，戈壁边缘一处废弃的烽燧。
张汤与霍光带着十余名精锐，在此与一名秘密前来的“线人”会面。此人原是赵绾门下一位不得志的门客的后人，因家道中落流落河西，混迹于商队之中，三教九流皆有接触。他提供了一个重要信息：大约五年前，曾有一支规模不大、但护卫极其精悍的商队，从西域方向而来，并未进入敦煌城，而是在城外与另一伙人交接了一批“特殊的货物”。那批货物用厚毡包裹，形状不一，但搬动时发出沉闷的金属碰撞声。交接完成后，西域来的商队原路返回，而接收货物的一伙人，则押运着货物，向东进入了羌人活动的草原地带，消失不见。当时线人恰好在附近盗猎，躲在沙丘后目睹了全过程，记得接收货物那伙人的头领，左颊有一道明显的旧疤，说话带有浓重的关中口音。
左颊有疤，关中口音——这与“灰隼”的特征高度吻合！
“更重要的是，”线人压低声音，“我当时隐约听到他们用暗语交谈，其中提到了一个词……‘金石之约’。还有，他们好像说，货物要送往‘北边老地方’，交给‘君上’查验。”
金石之约！北边老地方！君上！
张汤与霍光对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。石板地图上的罗马数字“v”和波浪线，可能真的指向一条从河西（乃至西域）通往北方匈奴领地（或海岸）的秘密走私通道！“金石之约”，很可能就是指“安平君”网络与罗马人（或匈奴）之间的某种秘密协议或交易内容！
“可知那‘北边老地方’具体是何处？‘君上’又是谁？”霍光急问。
线人摇头：“距离太远，听不真切。只记得他们提到过一个地名，发音像是……‘乌德键’？还是‘兀立坚’？听不太清。至于‘君上’，就更不知道了。”
乌德键？兀立坚？张汤迅速在脑中搜索，这似乎是匈奴某个部落或地方的音译？无论如何，这证实了他们的推断，“安平君”网络与北方胡虏之间，确实存在着一条隐秘且重要的物资输送线。
就在他们详细记录线人口供，准备给予赏赐并安排其秘密转移时，异变陡生！
一支不知从何处射来的冷箭，毫无征兆地穿透了废弃烽燧残破的窗棂，精准地没入了线人的咽喉！线人连哼都没哼一声，当场毙命！
“有埋伏！保护大人！”霍光厉喝，拔刀将张汤护在身后。随行精锐立刻结阵，警惕地望向箭矢射来的方向——那是远处一片起伏的沙丘和枯死的胡杨林。
然而，再无第二支箭射来。沙丘后静悄悄的，仿佛刚才那夺命一箭只是幻觉。但倒在血泊中的线人，提醒着他们危险的迫近。
对方不仅知道他们的行踪，而且手段狠辣，一击即中，随即远遁。这是在灭口，更是在警告。
“清理现场，带上尸首，立刻撤离！”张汤脸色铁青。线索再次被掐断，但敌人如此急切的灭口行为，恰恰说明他们找对了方向！河西这条线，以及那个发音模糊的匈奴地名，至关重要！
未央宫，温室殿。
刘彻面前摊开着卫青在高烧中挣扎写下的、字迹潦草甚至有些语无伦次的“梦境记录”，以及张汤加急送来的、关于河西线人被灭口及“金石之约”兀立坚”地名的密报。此外，还有徐宦官呈上的、对鲁衡“自杀”现场的疑点分析，以及太医令对于那支于阗玉簪的最终查验结果——簪体内部中空，藏有极其微量、但混合了多种罕见毒物（部分来自岭南甚至更南）的褐色粉末，一旦遇热（如热茶）便会缓慢释放，无色无味，久服可致人虚弱、神智昏聩直至衰竭而亡，过程类似慢性疾病，极难察觉。
所有线索，如同散落的珍珠，被一根无形的线逐渐串起。
文帝朝被废、暴毙的皇子……景帝初年“病故”的诸侯王……赵绾与某些失势宗室若即若离的关系……“安平君”对宫廷旧事的熟悉与利用……河西的秘密通道与“金石之约”……匈奴境内的可疑地名……罗马人的深入合作……还有卫青梦境中那些陌生的、属于遥远西方的画面……
刘彻的手指，缓缓划过摊在案上的一份极其陈旧、纸张发黄脆弱的宗室谱系副录，最终停在了一个名字上。
刘舜。
孝景皇帝之子，与废太子刘荣、胶东王刘彻（即当今皇帝刘彻）等同为景帝之子。景帝前元四年，因其母程姬失宠，年方六岁的刘舜被迁出长安，封为常山王（实为遥领，并未就国），居于洛阳附近的“宜安别馆”，由乳母、宦官及少数属官照料。景帝中元二年，宜安别馆突发火灾，馆舍大半焚毁，刘舜与其近侍十余人“不幸罹难”，尸骨难辨，以衣冠葬之。其母程姬闻讯悲恸过度，不久亦亡。此事在当时并未掀起太大波澜，很快便被其他朝政大事淹没。
一个“夭折”于火灾的、不受宠的庶出皇子。一个被历史尘埃轻轻覆盖的名字。
但如果……那场火灾是人为的呢？如果刘舜并未死于火灾，而是被人暗中救走或替换了呢？一个心怀对父皇、对嫡出兄弟、对整个剥夺了他富贵安宁生活的皇室充满怨恨的皇子，隐姓埋名，凭借其皇室血统带来的某些隐秘资源（如乳母、旧宦官可能知晓的宫廷秘道、藏宝或人脉），数十年暗中经营，勾结对汉室同样心怀不满的失意官僚（如赵绾门生故吏中某些人）、野心家、乃至外敌……
他自号“安平君”，或许正是取“宜安别馆”之“安”，以及对“平安富贵”可望不可即的讽刺。
他培养控制赵安，不仅仅是为了要挟赵婕妤，或许……赵安身上，真的流着某种特殊的血？或者被当作某种“象征”？
他与罗马人勾结，所图或许不仅仅是颠覆汉室，更可能是承诺在事成之后，割让河西、西域乃至部分沿海利益，换取罗马人的军事和技术支持，帮助他“光复”一个由他主导的、可能与罗马结盟的新王朝！
“刘舜……”刘彻低声念出这个名字，眼神冰冷如万载寒冰。这个被所有人遗忘在故纸堆里的“皇叔”，可能就是掀起这场席卷帝国风暴的罪魁祸首！
“传旨。”刘彻的声音在空旷的殿内响起，带着不容置疑的决断，“秘调‘常山王刘舜’所有现存档案，尤其是火灾前后的详细记录、验尸报告（如有）、以及当时宜安别馆所有侍从、属官名单及后续下落。着宗正府、廷尉府、少府协查，务必查清其‘罹难’真相。”
“再旨：令张汤、霍光，重点追查‘乌德键’或‘兀立坚’为何处，并与匈奴境内地图比对。同时，秘密查访景帝朝程姬家族后人、以及当年可能幸存或失踪的宜安别馆旧人。”
“三旨：密谕北疆卫青、东南杨仆、河西诸郡太守，提高戒备，防范敌之垂死反扑或疯狂一击。‘安平君’真身既露，其狗急跳墙，只在顷刻！”
迷雾正在被驱散，阴影中的轮廓逐渐清晰。猎手终于看清了猎物的真实面目。但与此同时，猎物也必然感知到了致命的威胁。最后的、也是最凶险的搏杀，即将开始。