云中郡，孤狼隘以北三十里，无名山谷
本该是皇帝北巡队伍宿营主力的地方，此刻只有数千精锐悄无声息地蛰伏。旌旗、銮驾、乃至部分“御用”器物，在更南边一处显眼营地点缀。真正的刘彻，仅带着百余名最忠诚的期门武士和绣衣使者高手，潜行至此。
夜色浓稠，山谷寂静，只有夜风掠过枯草的沙沙声。
刘彻没有睡意，披着大氅站在临时搭起的望楼边，目光投向孤狼隘方向。按照原定行程和对外宣称的计划，此刻“皇帝”的大队人马应该正在通过那道险峻的隘口。阿娇的三日之约，第一条便是行踪虚实。她派来的心腹带着椒房殿的密信，与他提前派出的斥候情报结合，共同选定了这处金蝉脱壳之地。
“陛下，子时三刻了。”韩嫣低声禀报，他是少数知晓全盘计划的近臣之一。
刘彻点了点头。如果真有袭击，该开始了。
仿佛为了印证他的想法，东南方向，孤狼隘所在的山影背后，毫无征兆地亮起一团刺目的、绝非火把的炽白色光芒！随即，沉闷如夏日远雷、却更加集中暴烈的巨响接连传来，哪怕隔着数十里，也能感觉到脚下大地传来轻微的震颤！
火光接二连三地亮起，映红了那边一小片天空，隐约还能听到被风带来的、极其微弱的喊杀与金铁交击声。
“果然来了。”刘彻的声音冷得像冰。袭击的规模、使用的武器（那白光和巨响绝非寻常火药），都超出了寻常叛匪或匈奴游骑的范畴。这是为他精心准备的死局。
“陛下，是否按计划，令伏兵出击，合围袭击者？”韩嫣请示。
“不。”刘彻抬手制止，“传令埋伏在隘口两侧的苏建（苏建已被密调随行），只做驱散追击，不许恋战，更不许深入隘口以北。袭击者见不到‘朕’，必知中计，会立刻撤退。让他们退。派人远远跟上，看他们退往何处，尤其是……是否有人接应，路线指向何方。”
他要知道，这雷霆一击之后，狐狸尾巴会缩回哪个洞窟。这远比歼灭一些死士更有价值。
“另外，”刘彻想起阿娇关于“水”的提示，补充道，“仔细查探袭击现场，尤其是爆炸点附近，有无特殊残留，比如……异常的水渍、奇怪的液体容器，或者被特意破坏的水源、水道。”
“诺！”
长安，椒房殿密室
几乎在孤狼隘白光炸响的同一时刻，正凝神查阅北疆军情文书的陈阿娇，猛地按住心口，一阵强烈的心悸伴随着尖锐的耳鸣袭来。眼前的烛火瞬间拉长、扭曲，化为一片刺目的白光幻影，耳边则是无限放大的、沉闷的轰鸣！
不是声音，是感觉。是“星尘回声”在示警！
她闭目凝神，强忍着不适，任由那碎片化的感知流过。白光、巨响、崩塌的碎石、惊慌的人马……还有，一股混合着硫磺与另一种刺鼻腥气的味道，那味道似乎能侵蚀岩石，留下嗞嗞作响的泡沫……
“水……”她睁开眼，眸中惊疑不定。不是寻常的水，是能腐蚀、能助燃、能与某种东西剧烈反应的“水”！爆炸……腐蚀……黑山岛附近被侵蚀的船板……北疆匠营的浓烟……
碎片在脑海中碰撞。她豁然起身，快步走到墙边悬挂的巨幅地图前，手指急促地划过几个点：东南黑山（海）、北疆乌德鞬（可能的山地）、孤狼隘（伏击点）……
“需要大量的水，特殊处理过的水……或者，他们的某些技术，极度依赖特定水源，或会产生这种具有腐蚀性的‘废水’……”她喃喃自语，思路越来越清晰。“东南取之于海，加以提炼或转化？北疆……是否有特殊的泉水或地下河？爆炸物……或许需要这种‘水’来激发或稳定？”
她立刻唤来徐自为。“徐公公，两件事急办。第一，加派人手，盯死少府将作监所有与‘水’有关的作坊，尤其是负责军器淬火、炼丹（化学）相关、以及宫中饮水净化的部门，查近三个月所有异常的水质变化记录、物资领取、特别是酸、碱、硝石、硫磺等物的大量非常规消耗。第二，将我们之前怀疑的、与程良娣有间接关联的那几个低阶宦官、工匠，全部秘密控制，重点审问他们是否接触过‘特殊的药水’或‘味道刺鼻的液体’，无论用途是什么。”
“娘娘，是否过于宽泛？而且，程良娣那边刚刚有动静……”徐自为禀报，程良娣今日午后，以“为陛下北巡祈福”为名，要求焚烧一批旧佛经，其中混入了几本非佛经的杂书，看守的绣衣使者发现其中一页被撕掉，痕迹崭新。
“烧了什么书？”阿娇敏锐地问。
“是一本前朝流传的《山海异闻录》，其中记载各地奇泉怪水的那几章，有缺页。”
《山海异闻录》？奇泉怪水？阿娇心跳加速。程良娣在试图传递或销毁关于“水”的信息！她立刻道：“立刻查清缺页具体内容，同时，派人去石渠阁和民间，尽可能搜集所有关于‘奇泉’、‘异水’、‘能蚀金铁之水’、‘可燃之水’的记载，尤其是西北、东北、东南沿海地区的传闻！要快！”
程良娣这个举动，几乎证实了阿娇的猜测：“水”是“安平君”网络运作，或者罗马技术中的一个关键环节！而这个环节，或许就是他们的命门所在！
东南外海，黑山岛以西伏击圈
浓雾被火光与浓烟撕开。五艘追击出来的罗马式快船，此刻已陷入一片火海。它们比汉军船只更灵活，船首装有青铜撞角，两侧还有可旋转的弩炮。但在杨仆精心设计的“溃逃”引诱下，它们脱离了黑山岛附近熟悉的、布满暗礁和诡异海流的水域，进入了相对开阔的海面。
就在它们试图包抄前方“惊慌失措”的汉军诱饵船队时，早已埋伏在两翼的汉军主力战舰骤然杀出。这一次，杨仆没有使用传统的接舷战或弓弩对射。
“猛火胶，放！”
数十支特制的弩箭拖着黏稠的、燃烧的尾焰，跨越百步距离，狠狠钉在罗马快船的船体、风帆、乃至甲板上。这种混合了特殊树胶、油脂和保密配方的燃烧剂，附着性极强，水泼难灭，反而会助长火势。
罗马水手惊恐地试图用沙土、湿毯扑打，但火焰迅速蔓延，点燃缆绳、帆布、木料。一艘快船的弩炮弹药被引燃，发生二次爆炸，瞬间解体。另外几艘也变成海面上燃烧的棺材，水手纷纷跳海。
汉军战舰迅速逼近，用挠钩搭住尚未沉没的敌船，精锐跳帮而上，清剿残敌。杨仆的目标明确：抓活口，尤其是军官；夺取船上的任何文书、图纸、器物。
战斗很快结束。五艘罗马快船尽没，俘获罗马水兵四十余人，其中一名百夫长模样的小头目被重点看管。此外，还从一艘船的船长舱室里，搜出几卷用油布包裹的莎草纸，上面画着复杂的海图（包括黑山岛附近部分水文）、船只结构草图，以及一些拉丁文和希腊文混合的笔记。
精通胡语并粗通西域文字的随军书记官被紧急召来，连夜翻译。杨仆不顾疲累，亲自盯着。
“……黑山‘圣泉’日提‘冥水’三桶，用于‘海兽’驯饵及‘雷火’原料稳定……‘冥水’特性，蚀金铁，厌日光，与‘赤石’（疑为硫磺或某种矿物）混合则爆燃……取用须以铅桶，处置残液须深埋入石灰池……”
“……‘自由岛’工程进度：一号、二号泊位完成，水下防御栅栏（防海兽误入）安装过半，‘圣泉’引流管道堵塞，已派工匠潜水疏通……淡水池储备仅够两月，需下次补给……”
“……舰队主力‘尼罗河之鹰’分队，仍驻泊月牙湾旧港，待‘冥水’精炼足够，新式‘喷火船’改造完毕，即与黑山守军汇合，执行‘雷霆’计划……”
“圣泉”？“冥水”？海兽驯饵？雷火原料？喷火船？
杨仆越看越是心惊。黑山岛内部果然有独立的淡水甚至特殊水源（圣泉），并能提炼或产生一种被称为“冥水”的、具有强烈腐蚀性和不稳定性的液体。这种液体似乎既能用来控制或吸引那些可怕的海中怪物（海兽），又是制造某种威力更大爆炸物（雷火）的关键原料，甚至可能用于所谓的“喷火船”！
而“自由岛”（黑山岛）的防御，除了天然险恶和怪物，还有人工的水下栅栏和依赖“圣泉”的体系。淡水的限制，也指出了他们的一个软肋。
“立刻将翻译文稿，连同俘虏口供（重点审讯‘冥水’、‘圣泉’、‘海兽’、‘喷火船’），以最高加密等级，快船送往长安！呈报陛下和皇后！”杨仆下令。他有预感，这些关于“水”的秘密，或许是解开黑山岛防御甚至罗马人技术优势的关键。
北疆，乌德鞬东南八十里，鹰嘴岩
卫青潜伏在冰冷的岩石后，看着下方蜿蜒如蛇的火把长龙。那是“乌德鞬”匠营的一支补给车队，规模不小，护卫严密。左谷蠡王提供的向导（一名熟知此地地理和部分巡逻规律的老猎户）指认，车队中那几辆覆盖特别严密、车辙极深的大车，运送的通常是“黑石”（煤）和一种从更北边沼泽地运来的“臭石头”（可能是某种矿物或沥青），还有特制的厚陶罐，里面装着“冰凉的、味道刺鼻的神水”，萨满们有时会少量取用，但匠营用量很大。
“神水”？卫青想起陛下密旨中提及皇后关于“水”的提示，也想起自己高烧时“回响”中那些巨大的、依靠水流驱动的机械模糊印象。
“动手！目标是那几辆特殊大车和陶罐，尽量完整夺取！行动要快，得手即撤，不可恋战！”卫青低喝。
潜伏的汉军精锐如狼似虎般扑下。战斗爆发得突然而激烈。护卫车队的匈奴士兵和少数罗马雇佣兵奋力抵抗，但汉军准备充分，以强弩压制，精锐突进，迅速打开了缺口。
周赫亲自带人冲向那几辆特殊大车，用刀斧劈开覆盖的毡布和绳索。果然，车上满载着黑亮的煤炭和一种深褐色、质地怪异的矿石。而在队伍中间几辆有减震装置的马车上，固定着数十个用木架和干草仔细包裹的陶罐。
一个陶罐在搬运时不小心被箭矢擦中破裂，淡黄色的、粘稠的液体流淌出来，接触到空气和泥土，立刻发出“嗤嗤”的声响，冒出刺鼻的白烟，附近的杂草迅速枯黄萎缩。
“小心！别碰那液体！”卫青厉声警告。这腐蚀性，与东南杨仆描述的“冥水”特性何其相似！只是形态似乎略有不同。
汉军将士忍着刺鼻气味，用准备好的厚毡布和木杠，小心翼翼地抬走了七八个完好的陶罐，以及部分矿石样本。与此同时，苏建带人迅速搜查了车队中一辆看似是头领乘坐的篷车，从暗格里翻出一个防水的皮袋，里面除了几枚罗马金币，就是一叠莎草纸。
得手信号发出，汉军迅速脱离战斗，消失在茫茫夜色中。追击的匈奴骑兵在黑暗中不敢深追。
回到临时营地，卫青立刻查看缴获的莎草纸。上面同样是拉丁文、希腊文和奇怪符号的混合。他看不懂文字，但那些符号和图形——齿轮、管道、阀门、标有刻度的容器，以及一些类似化学反应的示意简图——让他感到莫名的熟悉。尤其是其中一幅图，描绘的是利用水流落差驱动一组复杂齿轮，带动一个巨大活塞往复运动的场景。
他的“回响”再次被触动，一些零碎的知识片段涌入脑海：水力锻锤……鼓风机……甚至……初级的水力传动系统……这些技术，似乎能极大地提高金属冶炼和加工的效率和规模！
而图中一处注解旁的符号，与他上次斥候用生命换来的、血绘的“多重齿轮”图案，有神似之处！
“水……驱动……腐蚀性的液体……特殊的矿石……”卫青将缴获的粘稠“神水”样品与莎草纸图形，还有斥候的血图放在一起，一个隐约的轮廓在他心中成型：乌德鞬匠营，很可能利用当地特殊的水力资源（或许就是所谓的“圣泉”支流或地下河），驱动着大型的加工机械，并使用这种腐蚀性液体参与某些关键的冶炼或提纯过程！这或许是它们能快速制造精良武器和诡异爆炸物的原因之一！
“立刻将‘神水’样品、莎草纸、以及我的推断，六百里加急，分送长安陛下、皇后，以及东南杨仆都督处！”卫青下令。他相信，长安的皇后和少府的能工巧匠，或许能从这些线索中，拼凑出更完整的图景，并找到破解之法。
长安，未央宫，三日后
来自北疆刘彻的密报（详细描述孤狼隘袭击及对“腐蚀性液体”的怀疑）、东南杨仆的加密文书（关于“冥水”、“圣泉”、“海兽”、“喷火船”）、以及北疆卫青的加急军报（附“神水”样品、莎草纸、及其推断），几乎在同一日，送达陈阿娇手中。
阿娇将自己关在密室一整日。案头铺满了各种线索：程良娣烧毁的《山海异闻录》缺页副本（记载了几处“蚀金泉”、“可燃水”的传说地点，其中一处位于辽东，一处位于漠北，一处疑似在东南海岛）、少府查报的异常物资消耗清单（大量铅、石灰、耐酸陶器被某些部门领走，用途不明）、以及眼前这三份来自前线的重磅情报。
星辰回声带来的碎片画面（腐蚀、爆炸、水力机械），与这些实实在在的文字、物证、情报，逐渐重叠、咬合。
她提起笔，在巨大的白绢上，开始勾勒连线：
脉络前所未有的清晰！
“他们的力量，很大程度上建立在控制和利用这些‘异水’之上。”阿娇眼中光芒闪动，“那么，破局的关键，或许就在于断其‘水’，或破其‘用’。”
她开始疾书。
第一道密令，给少府将作监与太医令：集合最优秀的炼丹士（早期化学家）、工匠，根据前线送回的“神水/冥水”样品特性（腐蚀性、可能助燃），以及莎草纸上的图形符号，全力推导其可能的成分、制备方法、以及……弱点。比如，何种物质可以中和其腐蚀性？何种条件会使其失效甚至反噬？同时，加快研发针对性的防护装备（耐腐蚀手套、面具）和对抗武器。
第二道密令，给东南杨仆：在保持围困黑山岛的同时，设法确认其“圣泉”位置及引流管道。若有可能，以渗透、破坏或污染其水源为首要目标。对俘获的罗马军官，重点审讯“冥水”的储存地点、安全操作规程及已知隐患。
第三道密令，给北疆卫青：进一步核实乌德鞬匠营的水源（河流、泉水）情况，特别是其水力驱动系统的具体位置和结构。左谷蠡王若真有诚意，这就是他需要提供的核心情报之一。同时，寻找或配制可能干扰、破坏“神水”效能或匠营水系的物质（如大量石灰、特定泥土等），以备不时之需。
第四道密令，是给她自己掌握的、潜伏最深的那条线：不惜代价，查清“安平君”刘舜本人或其最核心助手（如黄敬）当前的确切藏身之地。是黑山？是乌德鞬？还是另有可能？擒贼先擒王。
写罢，她盖上半枚虎符的印鉴，以皇后监国之权，将这些命令通过不同渠道，火速发出。
最后，她展开一张信笺，给刘彻写私密回信。信中，她详细陈述了自己的推断和已采取的措施，然后写道：
“……彼之恃，在水火之奇技。然水能载舟，亦能覆舟；火能煅金，亦能焚身。其技越诡，其基越脆。断其源，扰其用，其器自败。陛下北行，安危系于一身，万勿亲身涉险探查此类设施。诱蛇出洞之策已成，待其技穷力现，方可雷霆一击。妾在长安，静候陛下佳音，亦将扫清庭除，以待王师凯旋。星轨虽遥，光影互见，望陛下慎之，重之。”
落款，只有一个字：娇。
信使带着这封密信和她的决断，奔向北方。阿娇走到窗边，天际已现晨曦。她仿佛看到，一条条无形的指令，正化作斩向那条黑暗锁链的利刃，而链子的两端，黑山与乌德鞬，正隐隐传来不安的震颤。
水火之机，已掌握在她手中。