长安，北军大营，亥时初刻
夜空如墨，无星无月。浓厚的云层低垂，压抑得令人窒息。唯有东方天际，偶尔被尚未完全熄灭的万家灯火映出一抹病态的昏黄。
陈阿娇未着后服，而是一身玄色精炼皮甲，外罩墨色斗篷，立于北军校场点将台上。猎猎夜风掀起她的衣袂与发梢，却吹不散她眉宇间凝若冰霜的肃杀。台下，火把如林，映照着数千北军精锐沉默而坚毅的面孔。这些将士大多知晓今夜非同寻常，皇后亲临，全城宵禁，空气中弥漫着山雨欲来的紧绷。
她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量：“今夜，或有奸佞逆贼，欲趁陛下巡边、都城空虚之际，行大逆不道之举。本宫奉陛下密旨，持虎符监国，镇守长安。诸君食汉禄，为汉臣，当知忠义所在。”
她目光扫过全场，继续道：“职责已明：严守各门，无本宫手令，任何人不得出入。加强宫禁，尤其未央、长乐两宫，任何异常动静，立时上报。巡逻队加倍，遇形迹可疑、聚众喧哗者，可立即锁拿。若有持械反抗、冲击宫门府衙者……”她顿了顿，一字一句道，“格杀勿论！”
“谨遵皇后娘娘懿旨！”数千人齐声应诺，声震夜空，压过了呼啸的风声。
阿娇转向身旁的徐自为和北军几位将领，声音压低，仅限几人听见：“本宫心神不宁，回响示警极烈。恐有我等尚未察觉之危，藏于城内甚至……宫闱之下。徐公公，你亲率绣衣使者中最擅勘察机关暗道者，立刻秘密排查未央宫、长乐宫，尤其是靠近宫墙地基、废弃殿宇、水井沟渠之处，寻找任何可疑的挖掘痕迹、异常声响、或不明堆积物。”
她又看向一名面容沉毅的中年将领：“李校尉，你率本部最可靠的三百人，即刻前往东宫，加强太子寝宫护卫。记住，除太子、太子太傅及本宫手令，任何人不得靠近太子十步之内，包括……所有内侍宫人。饮食用度，皆需经你或本宫指定之人查验。”
安排完毕，她留下几位将领具体布防，自己则在亲卫簇拥下，登上北军营中最高的一座望楼。从这里，可以俯瞰大半个长安城。万家灯火在夜色中明灭，看似平静，却仿佛有一张无形的大网，正随着时间流逝，一点点收紧。
她抬头望向北方天际。厚厚的云层遮蔽了星辰，但她脑海中那源自“星尘回响”的、对“荧惑犯心”的感知却越来越清晰，像一根逐渐绷紧、即将断裂的弓弦。胸口那股莫名的悸动和寒意，也越发浓重，几乎让她喘不过气。
“陛下……”她无声地默念，袖中的手紧紧握住了那半枚冰冷的虎符。无论刘彻是生是死，无论前方是怎样的狂风暴雨，今夜，她必须守住这座城，守住这个帝国的中枢。
河西，黑石荒漠，神秘石碑下
地道入口狭小，仅容一人匍匐通过。里面漆黑一片，空气污浊不堪，弥漫着浓烈的尘土、霉菌和一种难以言喻的、类似油脂腐朽的怪味。但地道本身，却明显是人工开凿而成，两侧石壁平整，甚至留有粗糙的工具痕迹。
刘彻臂上的箭伤还在渗血，每一次移动都带来钻心的疼痛，但他此刻全部心神都被这条突如其来的地道所吸引。追兵的呼喝和狼群的嗥叫似乎被隔绝在上方，这里暂时安全。
韩嫣点燃了一小截随身携带的、浸了油脂的布条作为简易火把。昏黄跳动的光芒勉强照亮前方数丈。地道蜿蜒向下，坡度平缓，似乎通往极深的地下。
“陛下，小心，此地诡异，恐有机关或陷阱。”韩嫣持刀在前，警惕地探查着每一寸地面和墙壁。
刘彻点点头，忍着痛楚，仔细观察着地道。石壁上隐约有一些模糊的刻痕，年代久远，风格古朴，既非汉字，也非匈奴或西域常见的文字符号，倒与他在某些“回响”中见过的、更加古老的文明遗痕有几分相似。
他们谨慎地前行了约莫一刻钟，前方豁然开朗，出现了一个天然形成的、巨大的地下洞穴。火把的光芒无法完全照亮其全貌，但可见洞穴中央，赫然矗立着一座用黑色巨石垒砌的、形制古拙怪异的祭坛！祭坛周围，散落着一些破碎的陶罐、锈蚀的金属器具，以及……数具早已化作白骨的尸骸，姿态各异，有的匍匐在祭坛台阶下，有的蜷缩在角落。
更令人惊异的是，祭坛上方洞穴穹顶，并非完全封闭，有一道狭窄的裂缝，隐约可见一线微弱的、来自地表的天光透入。而祭坛正对的石壁上，刻满了更加密集、也更加清晰的奇异符号和图案，其中一些图案，描绘的似乎是星辰运行、地火喷涌，以及人群在火焰中膜拜的场景！
“这是……上古祭祀之地？”一名期门郎惊疑道。
刘彻走近祭坛，目光扫过那些符号，又落到祭坛中心一个凹陷的石盆上。石盆内残留着厚厚的、已经板结的黑色油膏状物质，与“野马泉”的黑油气味相似，但似乎经过了更复杂的处理。石盆边缘，刻着几个更加扭曲、但与黄敬颅骨玉片符文风格一脉相承的符号。
他的“回响”在这一刻猛然变得异常清晰而连贯！不再是碎片，而是一段段仿佛被强塞进来的、来自遥远时空的知识洪流！他“看到”了如何利用特殊的地脉能量（异水、黑油）与特定的星辰排列相结合，制造出威力远超寻常的爆炸或燃烧；他“理解”了那些符号代表着能量节点的标记与连接方式；他甚至“感知”到，此刻脚下这片土地，以及远方的乌德鞬、黑山等地，正通过某种无形的“脉络”隐隐相连，而所有脉络的“枢纽”或“放大器”，很可能就是眼前这座祭坛，或者类似的存在！
“这不是简单的爆炸计划……”刘彻脸色煞白，冷汗涔涔，“这是……一个覆盖极广的、以地脉能量和星象为引的……古代毁灭阵列！刘舜找到了它，并试图重新激活它的一部分！”
他猛地抬头，透过那道裂缝望向看不见的夜空。朔日将至，荧惑犯心……那不仅是刘舜选定的时间，很可能也是这个古代阵列能量共振最强烈的时刻！
“必须毁了这里！”刘彻斩钉截铁，“韩嫣，找找看，有没有明显的机关枢纽，或者……破坏祭坛结构！”
就在他们试图寻找破坏方法时，洞穴入口方向，传来了杂沓的脚步声和兵器碰撞声！追兵，竟然也找到了这条地道入口！
“保护陛下！”韩嫣厉喝，与仅存的期门郎转身迎敌，将刘彻护在身后。狭小的地道口瞬间变成了生死搏杀的修罗场。
刘彻背靠冰冷的祭坛，目光扫过祭坛上的石盆、周围的骸骨、以及石壁上那些邪恶的符号。他强迫自己冷静，飞速消化着“回响”中涌出的杂乱信息。破坏祭坛？如何破坏？用火药？他们早已用尽。用蛮力砸毁？这巨石祭坛看似古朴，却异常坚固。
他的目光最终落回石盆中那板结的黑色油膏上，又看了看头顶那道透入天光的裂缝。
一个疯狂而危险的念头，在他脑中成形。
东南外海，黑山岛，圣泉洞穴外
港口区的战斗已经白热化，汉军死士和水鬼的突袭虽然失败，却成功将罗马守军的大部分注意力吸引到了正面。杨仆指挥的舰队在外围持续用弩炮轰击，虽然准头因浓雾和混乱大受影响，但极大地干扰了守军的调度和士气。
在圣泉洞穴相对薄弱的侧面崖壁上，另一支由水性最好、也最擅长攀岩的“水鬼”组成的奇袭小队，正利用飞爪和绳索，悄无声息地向上攀登。他们的目标不是强攻入口，而是洞穴上方一处不起眼的、用于通风和排气的天然孔洞。
一名重伤濒死的汉军什长，在之前的混战中拼死将一罐密封的“猛火胶”投进了圣泉引水渠的闸口缝隙。罐体破裂，“猛火胶”顺着水流，部分渗入了洞穴内部的水道系统。虽然大部分被水流稀释冲走，但仍有少量附着在管道内壁，散发出刺鼻的气味，并在接触到某些金属部件时引发了小范围的、不稳定的燃烧和爆鸣，进一步加剧了洞穴内的混乱和紧张。
这支奇袭小队，携带的正是根据阿娇指令、由少府和太医令紧急试制的、针对“冥水”特性的第一批“中和粉剂”与“惰性膏体”。他们得到的命令是：尽可能将这些东西投入圣泉源头或“海火”储存池。
洞穴内，罗马工程师正焦头烂额地指挥奴隶试图扑灭几处由“猛火胶”引发的、难以扑灭的小火，并检测水质异常。谁也没有注意到，头顶通风孔处，几个黑影悄然滑落，如同壁虎般贴附在潮湿的岩壁上，观察着下方巨大的、被人工加固和引流过的“地狱之口”泉眼，以及旁边几个用厚重石板覆盖、散发着更浓烈危险气息的池子（“海火”储存池）。
时间紧迫，小队首领打了个手势。几人如同离弦之箭，分别扑向泉眼边缘和储存池的石板缝隙，将携带的粉剂和膏体迅速倾倒或塞入！
“什么人？！”终于有守卫发现了异常，惊呼起来。
战斗瞬间爆发在洞穴内部。奇袭小队抱着必死之心，奋力阻挡涌来的守卫，为同伴争取时间。粉剂和膏体与“冥水”及“海火”原液接触，有的立刻冒出大量呛人白烟，有的则剧烈反应，发出“嗤嗤”怪响，甚至引发局部的小规模喷溅和更不稳定的燃烧！
整个圣泉洞穴，彻底乱了套。
北疆，乌德鞬，神水坊外围
卫青和他的死士队，付出了超过三分之二的伤亡代价，终于杀穿了层层阻截，冲到了那片被高大石墙和密集箭塔拱卫的“神水坊”与“雷火坊”区域。然而，眼前的景象让他们心中一沉。
这里守卫的森严程度远超想象，不仅有大量匈奴精兵，更有众多身着全副罗马盔甲、手持大盾和长矛的士兵组成严密的防御阵型。更重要的是，他们看到，许多守卫和工匠正推着满载陶罐、木桶的小车，急匆匆地向山谷更深处、一个巨大且冒着淡淡硫磺烟雾的天然坑洞搬运。
“他们在转移……或者准备最后的‘仪式’！”卫青瞬间明白了。刘舜或许根本没打算死守这些作坊，他的计划可能是在最后时刻，将所有这些极度危险的物质集中到那个坑洞，然后……一次性引爆？或者进行某种他们无法理解的、与星象呼应的“献祭”？
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“不能让他们得逞！”卫青嘶吼道，声音因失血和疲惫而沙哑，“周赫，你带五十人，向左翼佯攻，吸引火力！其他人，跟我冲正面，目标——那些运输车和坑洞！能毁多少是多少！”
最后的冲锋开始了。这是一场绝望而惨烈的战斗。汉军死士们爆发出生命最后的光辉，以血肉之躯冲向敌人的盾墙和箭雨。不断有人倒下，但后面的人踏着同袍的尸体继续向前。卫青身负数创，依旧冲杀在最前，剑锋所指，血光迸溅。
他们成功截住了几辆运输车，用火把点燃，引起阵阵爆炸和燃烧，阻断了部分通道。但也陷入了敌人更疯狂的反扑之中。
就在这危急关头，乌德鞬谷口方向，突然传来山呼海啸般的喊杀声和更加激烈的战鼓声！同时，谷口上方的山脊上，突然亮起了无数火把，一面陌生的、似乎是某个匈奴部落的狼头大旗，在火光中隐约可见！
左谷蠡王的大军，终于动了！但他们没有直接攻击谷口汉军或乌德鞬守军，而是占据了制高点，似乎在……观望？或者说，在等待着什么信号？
卫青无暇他顾，他的眼中只有前方那个吞噬着无数危险物质的、如同地狱入口般的坑洞，以及周围越来越多的敌人。时间，似乎凝固在了这血腥的厮杀场中。
长安，子时将近
阿娇依旧伫立在北军望楼上。突然，她感到脚下的大地，传来一阵极其微弱、却异常清晰的震颤！不是雷声，不是脚步声，更像是什么沉重的东西在地下深处移动，或者……某种巨大的能量在缓缓积聚！
与此同时，她脑海中那些关于“干涸泉眼”、“黑色淤泥”、“焦土中挣扎之手”的回响碎片，骤然变得无比清晰、无比痛苦！她仿佛能“闻”到那股刺鼻的硫磺与焦油混合的恶臭，能“听”到地下深处传来的、令人牙酸的岩石摩擦声！
“地……下……”她猛地转头，望向未央宫方向，脸色瞬间惨白如纸。
徐自为连滚爬爬地冲上望楼，声音带着前所未有的惊恐：“娘娘！未央宫西北角，靠近武库和冰窖的宫墙下，地面……地面裂开了几道缝！有黑烟和怪味冒出！我们的人还听到……听到地下有流水和金属碰撞的怪声！”
阿娇的心沉到了谷底。刘舜的“惊喜”，果然埋在了长安！埋在了未央宫下！他不仅要引爆边疆的“异水”，还要在帝国的中心，制造一场来自地底的“天火”浩劫！
“立刻疏散未央宫所有人！尤其是陛下、太子、太后的寝宫！让李校尉带太子离开东宫，到北军营来！”阿娇的声音因极度的紧张而有些尖锐，“调集所有能调集的人手，准备沙土、石灰、水车（虽然可能无用），围住裂缝区域！快！”
她抬头，望向北方那被厚厚云层遮蔽的天空。虽然看不见，但她知道，荧惑之星，此刻一定正散发着最妖艳的红光，缓缓“吻”上心宿。
朔日子时，就要到了。
烽烟遍地，地火将燃。最后的倒计时，归零。