长安，未央宫，黎明时分
晨光撕裂了厚重如铅的云层，却照不亮未央宫西北隅那片被幽绿“地火”舔舐过的焦土。昔日精致的亭台水榭、奇花异草，如今只剩扭曲的残骸和覆盖着诡异晶状凝块的深坑。空气中弥漫着硫磺、焦糊与一种难以言喻的、类似金属灼烧后的刺鼻气味。
阿娇站在尚算完好的前殿高阶上，墨氅边缘沾满了烟尘与露水。她一夜未眠，眼中布满血丝，但脊背挺得笔直，望着宫人、军士、少府工匠如同蚁群般在废墟间忙碌：扑灭余烬，清理危墙，用石灰和沙土填埋仍在嘶嘶冒烟的裂缝。
她冒险组织的“编钟共振”起了效果——至少部分起了效果。地下那股狂暴的能量没有在宫殿群正下方彻底爆发，而是被扭曲、导引，最终从皇家苑囿相对空旷的地段宣泄而出，形成了那场惊世骇俗的“地泉喷发”。代价是数十亩皇家园林尽毁，数名乐师和侍卫因过于靠近能量宣泄点而遭反噬，非死即伤。但未央宫的核心建筑群，保住了。长乐宫那边，徐自为也依葫芦画瓢，用类似方法干扰了另一处能量节点，虽然引发了几处偏殿火灾和地陷，总算没有酿成毁灭性灾难。
然而，阿娇心中并无半分轻松。这场侥幸的“胜利”，暴露了更多令人心惊的事实。少府派出的、胆大心细的工匠在清理一处较深的地裂时，发现被烧熔变形的金属管道下方，竟连接着更为古老、以巨大青石砌成的地下渠道结构。石壁上刻有早已失传的籀文（大篆），依稀可辨“禹导雍塞，通地脉以安九州”等字样，以及一些与刘彻在荒漠祭坛所见类似的、却更为宏大精密的星图与地脉走向图！
这不是刘舜或罗马人短时间内能建造的。这是上古遗留！是传说中大禹治水、划分九州时，为疏导地气、平定山川而设的某种“地脉调控系统”的一部分！刘舜所做的，不过是找到了这些被遗忘的古代遗迹，并利用罗马人或他自己掌握的部分技术，粗暴地激活和扭曲了其中一小部分，试图将其变成毁灭的武器。
这个认知让阿娇遍体生寒。如果刘舜能利用，别人呢？那些更了解这些古代秘密的人呢？而且，昨夜她强行干扰能量流动时，清晰地从“星尘回响”中感知到，这个古老的系统庞大得超乎想象，且似乎……存在着不止一处的“破损”或“阻塞”。长安地下的异动，或许只是某个更大问题的局部症状。
“娘娘，”徐自为拖着疲惫的步伐走近，声音沙哑，“各处明火已基本控制，地裂已用石灰混合黏土暂时封堵。宫人伤亡正在统计，太子已安然移至北军营，由李校尉严密保护。只是……”他顿了顿，从袖中取出一物，那是一枚以火漆封缄、没有任何署名、只在封皮上印着一个奇异纹章（似龟甲裂纹与星辰组合）的简牍，“今晨在清理前殿广场编钟时，在最大的‘黄钟’内部发现的。无人看见是何人、何时放置。”
阿娇接过简牍。火漆上的纹章透着古朴神秘的气息。她轻轻拆开，里面只有一张质地奇特的、近乎透明的丝绢，上书一行古朴的汉隶，墨迹深沉：
“星穹之漏，非尔等可补。速寻‘归藏之钥’，否则，下次震荡，九州俱裂。”
星穹之漏？归藏之钥？
阿娇瞳孔微缩。这并非恐吓，更像是一种……警告和指引。“星穹之漏”是否指“星尘回响”所揭示的、更宏大的时空问题？“归藏之钥”又是什么？听起来像是某种关键物品或方法。
“查！动用所有暗线，查这个纹章的来历，查‘归藏之钥’的任何传说或记载！范围不限于宫中、长安，可扩展至天下郡国，尤其是那些有古老祭祀传统、或精通天文地理的隐士、方士、古老的家族！”阿娇沉声下令。这封匿名信的出现，意味着除了刘舜、罗马人、匈奴左谷蠡王，还有第四方势力在关注着这场危机，并且可能掌握着更核心的秘密。
她将丝绢小心收起，又问道：“北疆、东南、河西，可有新消息？”
徐自为摇头：“尚无确切战报。但各地驿道皆有异常快马往来，恐有剧变。另外……”他压低声音，“程良娣在天亮前，咽气了。太医说是心脉衰竭，但老奴查验其遗体，在其枕下发现一小块揉碎的、带有异香的蜡丸残留，疑似……自我了断。”
程良娣死了。这条线，彻底断了。但阿娇怀疑，她的死，或许本身就是某种信号，或者是为了保护更深的秘密。
“厚葬，按太妃礼制，但不必张扬。继续秘密搜查永寿殿，一寸都不要放过。”阿娇道。她预感，程良娣的死和那封匿名信，或许预示着风暴并未平息，只是换了一种形式。
北疆，左谷蠡王临时营地
卫青在剧痛中醒来。视线模糊，全身如同散架，尤其是胸前和左臂，裹着厚厚的、散发着草药和羊膻味的绷带。他发现自己躺在一顶宽敞的匈奴王帐内，帐内陈设华丽，却带着胡风。帐外传来熟悉的匈奴语和战马嘶鸣。
记忆碎片涌入脑海：乌德鞬深坑的爆炸、冲天而起的妖异火光、左谷蠡王骑兵袭击外围节点、自己最后的决死投掷……然后便是无尽的黑暗。
“卫将军醒了？”一个带着口音的、沉稳的汉话声音响起。孤鹿姑掀帘而入，他换上了一身更显尊贵的狐裘，脸上带着惯有的、让人捉摸不透的笑意。“将军真乃神人，那般爆炸都能活下来，只是伤重了些。本王已用最好的巫医和草药为将军诊治。”
卫青试图坐起，却牵动伤口，闷哼一声，只得放弃。他警惕地看着左谷蠡王：“多谢王爷搭救。不知战况如何？我的部下……”
“乌德鞬？”左谷蠡王在铺着兽皮的矮榻上坐下，自顾自地倒了一碗马奶酒，“完了。深坑彻底炸毁，谷内大火烧了一天一夜，守军和那些红毛鬼的工匠，死伤殆尽。本王派人进去看过，核心区域已是一片焦墟，什么‘神水’、‘雷火’，都化成灰了。你的部下……周赫校尉带着百余人杀出来了，正在谷外收拢残兵。本王已派人告知他们，将军在我这里养伤。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“至于那些谷外的石丘、岩柱……也就是刘舜用来监控和辅助那‘天火’把戏的小玩意儿，本王已经替汉家朝廷……暂时接管了。说来也怪，那些地方，似乎有些门道，本王手下的老萨满说，能感觉到‘大地的心跳’。”
果然！左谷蠡王的目标是那些古代节点！他想掌控这种力量！
卫青心中明了，面上却不露声色：“王爷深明大义，助我大汉铲除奸佞巢穴，陛下必有重赏。只是不知王爷接下来有何打算？单于庭那边……”
“单于庭？”左谷蠡王嗤笑一声，“伊稚斜那个蠢货，被罗马人和刘舜耍得团团转，差点把整个草原都搭进去。如今乌德鞬已毁，他与罗马人的勾当也暴露了，草原各部人心浮动。本王……自有计较。”他没有明说，但意思很明白，他要趁机扩张势力，甚至挑战单于之位。
“那王爷将卫某留在此处，意欲何为？”卫青直接问道。
“将军是聪明人。”左谷蠡王喝干碗中酒，“你是汉朝大将军，又亲身经历了乌德鞬之事，知晓那些‘节点’的厉害。本王与将军，也算并肩作战过一场。留将军在此，一来是养伤，二来嘛……或许日后，你我两家，在这北疆之地，能有更‘融洽’的相处方式。比如，关于那些‘节点’的秘密，以及……如何防止类似刘舜这样的疯子再利用它们。”
这是要挟，也是谈判的筹码。左谷蠡王想用卫青和那些节点的秘密，与汉朝讨价还价，获取更多利益，或者确保自己消化这些“战利品”时，不受汉军干涉。
卫青沉默片刻，道：“此事关乎重大，非卫某一人可决。需奏报陛下和朝廷。”
“当然。”左谷蠡王笑道，“将军安心养伤，待伤势好转，本王自会派人护送将军回汉境。至于奏报……将军养伤期间，想必也能好好思量，该如何向贵国陛下陈述……北疆的‘新局势’。”
卫青知道，自己暂时成了左谷蠡王手中一枚重要的棋子。他必须尽快恢复，并设法与周赫取得联系。
东南外海，汉军舰队临时锚地
黑山岛的方向，依旧被一片混杂着尘埃和湿气的灰霾笼罩，时而传来低沉的、仿佛山体内部崩裂的闷响。岛屿轮廓比之前似乎矮了一截，部分崖壁明显塌陷。
杨仆站在舰桥上，用铜管镜久久凝视着那座正在缓慢死去的“堡垒”。他脸上没有胜利的喜悦，只有深深的疲惫和凝重。昨夜洞穴内的连锁爆炸和崩塌，威力超乎想象。派去接应的小艇只带回了寥寥几名侥幸逃出生天的汉军水鬼，以及那名早已吓得魂不附体、却奇迹般活下来的罗马工匠。
从幸存者语无伦次的描述中，杨仆大致拼凑出了洞穴内最后地狱般的景象。圣泉源头恐怕已被彻底破坏或掩埋，“海火”储备灰飞烟灭。黑山岛作为罗马人在东南支点的功能，已然报废。
但代价是巨大的。参与强攻和潜入的精锐，十不存一。而且，罗马舰队的主力“尼罗河之鹰”分队，之前一直驻泊在月牙湾，黑山出事，他们不可能毫无察觉。现在他们在哪里？是已经北上与乌德鞬残部汇合？还是隐藏在其他未知的“自由岛”？
“都督，那罗马工匠说，在黑山最高处的观测塔彻底崩塌前，他看到守军指挥官向海上发射了几枚特殊的、带绿色烟迹的火箭，方向是东北偏东。”副将报告道。
绿色烟迹火箭？特殊的通讯信号？东北偏东……那是更深远的未知海域，或许就是罗马人真正的、未被发现的备用基地或汇合点。
“传令，舰队休整一日，补充淡水，救治伤员。同时，派出所有还能行动的侦查快船，向东北偏东方向扇形搜索，寻找任何罗马船只或岛屿的踪迹。范围……扩大到三百里。”杨仆下令。黑山虽毁，但海上的威胁并未解除。罗马人经营东南海域多年，绝不会只有一个黑山岛。他必须找到他们的主力，或者至少摸清他们的动向。
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河西，黑石荒漠边缘，一支神秘的驼队
刘彻感觉自己像是在无尽的黑暗和灼热中漂浮了许久，然后被一股清凉的气息唤醒。他睁开眼，发现自己躺在一顶简洁却洁净的帐篷里，身下是柔软的毛毡，身上盖着轻薄却保暖的陌生织物。箭伤和摔伤的部位被妥善包扎，用的是他没见过的、带着清香的药膏。
帐篷里除了他，只有一名身着素白宽袍、以同色布巾包裹头脸、只露出一双沉静如古井般眼眸的人，正坐在一旁的小几前，用小刀慢慢削着一块木料。那人动作舒缓，仿佛外界天崩地裂也与之无关。
“你是……何人？此乃何处？”刘彻试图坐起，声音沙哑干涩。
白衣人停下手中动作，转头看向他。那眼神没有任何敌意，也没有寻常人见到皇帝时应有的敬畏或激动，只有一种近乎漠然的平静。“此处是荒漠边缘，安全之地。我乃过路旅人，见地动塌陷，将你与你的同伴从沙石中掘出。你伤势不轻，需静养。”
过路旅人？能在那种时机、那种地点出现，并精准地从塌陷中救出他们？刘彻绝不相信。他注意到帐篷角落里，整齐摆放着他那染血的、装有密信和样品的油布包裹，以及韩嫣等人的兵器，一样不少。
“我的同伴呢？”
“另两人伤势较轻，在隔壁帐篷休息。”白衣人回答，顿了顿，又道，“你干扰了‘地眼’的旧痕，很危险，但也……很有趣。你似乎懂得一些不该懂的东西。”
地眼？旧痕？刘彻心中一凛。对方果然知道那祭坛的来历！“阁下知道那祭坛？‘星穹之漏’、‘归藏之钥’，又是什么意思？”
白衣人微微偏头，似乎对刘彻知道这些词感到些许意外。他沉默片刻，才缓缓道：“知道得太多，对你、对这片土地，未必是福。有些裂隙，看到了，便再难无视。有些钥匙，寻找的过程，本身就会引来觊觎和灾祸。”他没有直接回答，而是站起身，“你们已无性命之忧，三日后可自行离开。向东百里，有汉军哨卡。”说罢，竟似要离开帐篷。
“等等！”刘彻急忙道，“阁下救命之恩，刘彻必当厚报！还请告知尊姓大名，或……指点迷津！”
听到“刘彻”二字，白衣人的脚步顿了顿，却没有回头。“名字并无意义。至于迷津……若你真心想为你的人民负责，在彻底了解‘锁’的结构之前，不要轻易尝试去‘修补’或‘打开’任何看似古老的门户。那封提醒长安的信，是我们能做的极限。好自为之。”
话音落下，他已掀帘而出，身影很快消失在帐篷外的风沙中。
刘彻怔怔地躺在榻上，心中波澜起伏。这白衣人及其背后的势力，显然知晓关于古代地脉阵列、星象关联甚至“星尘回响”的更多秘密。他们送出警告，却又避而不见，态度矛盾。他们是谁？是友是敌？那“归藏之钥”，究竟是何物？找到它，真的能阻止“九州俱裂”的危机吗？
他感到，捣毁乌德鞬和黑山，挫败刘舜的“天火”计划，仅仅是一场更大、更复杂博弈的开始。而他和阿娇，已被不可避免地卷入了这场关乎文明存续的古老秘密之中。
未知之地，新的藏身处
刘舜的脸色阴沉得能滴出水来。他面前的案几上，摊开着几份字迹潦草、甚至染血的密报。乌德鞬彻底毁灭，黑山崩塌，长安节点被干扰未能达到预期效果，河西祭坛出现逆向波动……他苦心经营数十年的“天火”盛宴，竟在最后关头功亏一篑！
黄敬跪伏在地，瑟瑟发抖。
“废物！全都是废物！”刘舜猛地将案几上的器物扫落在地，稀里哗啦碎了一地。“连那些只知道放牧抢掠的匈奴蛮子都敢趁机反咬一口！左谷蠡王……好一个左谷蠡王！”
发泄过后，他剧烈地喘息着，眼中血色弥漫，但疯狂之下，仍有一丝冰冷的理智。“汉室气数未尽？不……是他们运气好，碰巧有几个碍事的变数。”他想到了阿娇那出乎意料的应对，想到了刘彻居然能干扰荒漠祭坛。
“主子，我们……我们接下来怎么办？”黄敬颤声问。
刘舜走到窗边，望着外面荒凉的山景，良久，嘴角扯出一个残忍而冰冷的弧度：“‘天火’盛宴虽然被打断，但火种已播下，裂缝已撕开。那些古老的‘地眼’和‘节点’，经过这次刺激，会变得更加不稳定。汉朝君臣，还有那个自作聪明的左谷蠡王，他们以为事情结束了？”
他转过身，眼中闪烁着恶毒的光芒：“传令给我们剩下的人，启动‘血祭’计划。既然无法用一场辉煌的‘天火’宣告我的归来，那就用持续的、局部的、仿佛天谴般的‘灾异’，一点点熬干汉朝的民心国力！让洪水、地动、瘟疫、妖火，在他们的疆域内此起彼伏！同时，给我不惜一切代价，找到关于‘归藏之钥’的线索！那才是真正能掌控‘星穹之力’的宝物！有了它，别说汉朝，整个天下，都将匍匐在我的脚下！”
“另外，”他冷冷地补充，“查！查清楚在河西救走刘彻的那伙人是谁！还有，长安那个能干扰地脉的皇后……她知道的，似乎比她应该知道的多得多。重点关注她！”
阴影中，新的阴谋如同毒藤般再次蔓延。挫败并未让疯狂的野心熄灭，反而使其变得更加隐秘、恶毒和执着。
朔日烽烟渐散，余烬中却浮现出更多古老的谜题和崭新的威胁。帝后二人，一个在长安直面神秘警告与内部隐忧，一个在荒漠边缘窥见更宏大危机的冰山一角。而北疆的雄鹰暂时折翼，东南的蛟龙亟待再次出渊。归藏之钥，星穹之漏，血祭计划……更多的暗流，在看似平静下来的水面下，汹涌激荡。