十日后，归元城南的聚货场。
三十余辆铁蹄驼车已然整装完毕，满载的货物用特制的油布覆盖，以灵纹绳索牢牢捆缚。
这些驼车每辆由两头铁蹄驼牵引，车身以铁木打造，刻有简易的防御阵法，能在遭遇袭击时撑起一层薄弱的灵力护罩。
辰时初刻，商队所有人集结完毕。
赵管事站在一辆较高的驼车上，目光扫过下方近百人的队伍，四十八名商会伙计，八名招募的护卫，以及二十二名交付灵石随行的散修旅人。他清了清嗓子，声音在清晨的薄雾中传开：
“诸位，此去遇仙城三万八千里，横穿荒古草原。路上艰险不必我再多说，只一句，相互照应，同舟共济。现在分配护卫职责。”
他掏出一卷兽皮名册：“秦老，您经验最丰，请领前哨。孙豹、李莽，你二人随秦老在前开路。”
独臂老者秦岳微微颔首，他身后两名精悍的炼气后期护卫抱拳应命。
“林默。”赵管事的目光落在林木身上，“你与钱三娘负责中段护卫，照应货物与随行之人。”
林木身旁一个看起来三十多岁面容精干的女子抱拳：“领命。”她便是钱三娘，也是炼气十二层修为，使一对分水刺，据说曾是某个小宗门的外门弟子，后因宗门变故流落为散修。
“周青、王铁柱，你二人压后。”赵管事继续分配，“剩余两名护卫随我机动策应。都清楚了吗？”
“清楚！”众人齐声。
“好！”赵管事大手一挥，“出发！”
铁蹄驼低沉的嘶鸣声此起彼伏，沉重的蹄铁踏在青石路面上，发出整齐的闷响。商队如一条长龙，缓缓驶出归元城南门，向着西北方向的荒古草原行去。
最初的七日，商队行进在九天玄宗控制的官道上，一路太平。
道路宽阔平整，每隔百里便有驿站，可供补给休整。沿途不时能看到巡逻的九天玄宗弟子御剑而过，那些弟子大多神情淡漠，对地面上的商旅只是扫视几眼，并不停留。
林木与钱三娘并肩骑行在车队中段。这女子话不多，但目光锐利，时刻注意着周围的动静。相处几日，林木发现她虽是女子，行事却比许多男修还要果决干练。
“钱道友似乎对这条路很熟？”一日休整时，林木随口问道。
钱三娘正在擦拭她的分水刺，闻言抬眼：“跑过三次。第一次是跟师门，后两次是当护卫。”
“师门？”林木心中微动。
“清溪门，一个小宗门，十年前被仇家所灭。”钱三娘语气平淡，仿佛在说别人的事，“师父战死，师兄弟散落，我便开始跑商队。”
林木沉默片刻：“抱歉。”
“没什么。”钱三娘收起分水刺，“这世道，宗门兴灭如草木枯荣，寻常事罢了。倒是林道友，看你年纪不大，修为却扎实得很，不像寻常散修。”
这话带着试探。林木面色不变：“侥幸有些机缘，得了部还不错的功法。”
钱三娘点点头，不再追问。在散修中，打听他人机缘是大忌。
第七日黄昏，商队抵达官道尽头。前方是一片望不到边际的草原，草高及腰，风吹草低，露出远处游荡的野生兽群轮廓。
“今晚在此扎营。”赵管事下令，“明日正式进入荒古草原。所有人检查装备，补充饮水。进入草原后，至少十日才能遇到下一个水源地。”
营地选在一处地势略高的土坡上，背靠几块巨大岩石，视野开阔。护卫们轮值守夜，林木被安排在前半夜。
夜幕降临，荒原上的风带着草腥味呼啸而过。空中星辰璀璨，银河横贯天际，与中洲的夜空并无二致。
林木靠坐在一块岩石旁，闭目调息。“林道友还没休息？”一个苍老的声音传来。
林木睁开眼，见秦岳提着一壶酒走来，在他身旁坐下。
“秦老。”林木微微颔首。
秦岳递过酒壶：“尝尝，归元城的‘烧刀子’，驱寒。”
林木接过饮了一口，烈酒入喉如火，随即化作暖流散入四肢百骸。确实是好酒。
“林小友年纪轻轻便筑基成功，在散修中可不多见。”秦岳看似随意地说道。
林木神色不变：“不过是运气好些罢了。”
秦岳深深看了他一眼，没有继续这个话题，转而道：“小友此去遇仙城，是打算拜入仙灵宗？”
“确有这个打算。”
“明智的选择。”秦岳点头，“仙灵宗虽已衰落，但毕竟是三千年大宗，传承底蕴犹在。以小友的资质，若能入门，前途可期。”
“承秦老吉言。”林木举壶敬了一口。
秦岳沉默片刻，忽然压低声音：“不过小友要小心。仙灵宗如今内忧外患，门内派系林立，外部更有天音魔宗、焚天谷虎视眈眈。你这般年轻便筑基成功，天赋出众，难免会被人盯上。”
林木神色微凛：“多谢秦老提醒。”
“老夫只是多嘴一句。”秦岳饮了口酒，“不过以小友的实力，想必自有应对之策。荒古草原上，若遇危险，可多与老夫商量。”
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“一定。”
两人又聊了些荒古草原上的见闻，直到换岗时分才各自休息。
次日清晨，商队正式进入荒古草原。
初入草原的前三日还算太平。铁蹄驼沉重的脚步惊走了草丛中的小型妖兽，偶尔有几只不开眼的“风狼”试图靠近，也被护卫们驱散。
但到了第四日，危险开始显现。
那日午后，商队正穿越一片齐胸高的长草区。走在最前的秦岳突然举手示意停下。
“有血腥味。”他独臂按住刀柄，目光锐利地扫视前方草丛。
话音未落，前方草丛中突然窜出三道灰影！
那是三只“影豹”，二阶妖兽，体型如牛犊，通体灰黑，与草原颜色融为一体，行动迅捷如风，最擅长潜伏偷袭。
“戒备！”赵管事高喝。
三只影豹分散扑来，目标直指车队中段的货物！
钱三娘娇叱一声，分水刺化作两道寒光迎向一头影豹。林木则身形一闪，挡在另一头影豹前，手中铁剑挽出三朵剑花，封住其扑击路线。
第三头影豹被秦岳一刀逼退，但随即一个翻身，竟绕开秦岳，扑向后方一辆驼车上的伙计！
那伙计只是炼气三层，吓得脸色惨白，竟忘了躲闪。
千钧一发之际，林木左手掐诀，数条青藤破土而出，缠住影豹后腿。影豹身形一滞，秦岳的鬼头刀已至，一刀斩下豹首。
另外两头影豹见状，发出一声厉啸，转身逃入深草中。
战斗来得快去得也快，但众人已惊出一身冷汗。
赵管事脸色难看：“影豹通常独行，这次竟三只一同袭击恐怕附近有情况。”
秦岳检查了影豹尸体，沉声道：“这畜生腹中空空，是饿极了才冒险袭击商队。看来前方食物短缺，可能有大群妖兽活动。”
果然，接下来两日，商队遭遇了数次小规模妖兽袭击。虽然都被击退，但护卫们开始显露出疲态。
第七日傍晚，商队按计划抵达一处名为“望泉坡”的营地。这里有一眼泉水和几处天然岩洞，是往来商队惯常的休整点。
然而当商队靠近时，却发现坡上已有火光。
“有人先到了。”秦岳眯起眼睛。
赵管事示意商队停下，自己带着秦岳和林木上前探查。
坡上果然驻扎着另外一支商队，规模比他们稍小，约有二十余辆驼车。营地中篝火熊熊，人影绰绰，看起来有二三十人。
见有人靠近，营地中走出一个锦衣中年，拱手笑道：“可是四海商会的朋友？在下‘金虹商会’管事，姓周。营地宽敞，若不嫌弃，可与我们共用此地。”
赵管事回礼：“原来是金虹商会的周管事，叨扰了。”
双方交涉一番，四海商队在坡东侧扎营，与金虹商队相隔百余步，既保持了距离，又能互相照应。
安顿好后，赵管事邀周管事过来饮酒，顺便交换情报。
从周管事口中，赵管事得知了一个坏消息。
“三日前，我们经过‘风吼峡’时，遭遇了沙影盗的伏击。”周管事脸色凝重，“那群杂碎装备精良，至少有四名筑基修士带队。我们拼死突围，还是折了八名护卫，丢了五车货物。”
“沙影盗已经猖獗到这种地步了？”赵管事皱眉。
“何止。”周管事压低声音，“我怀疑他们背后有人支持。那些沙盗用的法器、符箓，不少是宗门制式，寻常劫匪哪来这等手笔？”
两人对视一眼，都想到了某种可能——有宗门在暗中扶持沙盗，劫掠敌对势力的商队，既打击对手经济，又能掠夺资源。
“周管事接下来如何打算？”赵管事问。
“我们受损不轻，打算在望泉坡休整三日，等一支从归元城来的商队汇合，结伴前行。”周管事道，“赵管事若愿意，也可一同等候。人多力量大，沙影盗再猖狂，也不敢轻易袭击大规模商队。”
赵管事沉吟片刻，摇头：“我们货物有时限，耽搁不得。明日休整一日，后日便要继续赶路。”
周管事也不强求，只道：“那赵管事务必小心。过了望泉坡再行五日，便是‘鬼哭林’，那里地势复杂，最易设伏。”
“多谢提醒。”
当夜，两支商队各自警戒，相安无事。
林木在值守时，注意到金虹商队中有几个修士形迹可疑。他们不像是普通护卫或伙计，反而更像是监视者。尤其是其中一个黑袍老者，气息隐晦，连林木都看不透深浅。
“这金虹商队，恐怕也不简单。”林木心中暗忖。
次日，四海商队在望泉坡休整。
趁着空闲，林木在营地周围探查。望泉坡之所以得名，是因为坡顶有一眼神奇的“月牙泉”，泉水清冽甘甜，且蕴含微弱灵气，对修士有滋养之效。
林木来到泉边，正欲取水，却见泉旁岩石上坐着一个白衣少女。
那少女约莫十六七岁年纪，面容清丽，正抱膝望着泉水发呆。她气息只有炼气四层，衣着朴素，看起来像是随行之人中的一员。
见林木走近，少女慌忙起身，低头行礼：“前辈。”
“不必多礼。”林木摆手，“你一人在这里？”
“嗯想取些泉水。”少女声音细如蚊蚋。
林木注意到她手腕上有几道淤青，虽然用衣袖遮掩，但动作间还是露了出来。他心中一动，但没多问，只道：“取完水早些回营地，荒原上不安全。”
“谢前辈关心。”少女匆匆取水离去。
林木看着她背影，眉头微皱。这少女身上有种违和感，炼气四层的修为，气质却太过柔弱，不像是常年在外奔波的散修。
不过这是别人的私事，林木也不便深究。
取完水回到营地，林木听到几个护卫正在闲聊。
“你们听说了吗？仙灵宗这次收徒大典，据说连天音魔宗和焚天谷都要派人观礼。”
“观礼？我看是示威吧。仙灵宗现在势微，谁都想来踩一脚。”
“可不是嘛。我有个表亲在遇仙城做买卖，说最近城里多了许多陌生修士，个个气息不弱，一看就不是来参加大典的。”
“唉，仙灵宗当年多威风，如今却沦落至此”