崇祯元年十一月十五，辰时。
明军舰队驶出关门海峡东口，进入濑户内海。
这片被本州、四国、九州三岛环抱的内海，平静得近乎诡异。海水呈现一种深邃的碧蓝色，微波荡漾，反射着初冬微弱的阳光。远处可见零星岛屿，岛上松柏苍翠，偶有几缕炊烟升起，显示着人烟。海面上，几片渔帆见到庞大的舰队，惊慌失措地向岸边逃窜，很快消失在岛屿的阴影里。
“镇海”号旗舰的甲板上，郑芝龙却丝毫没有放松警惕。他举着千里镜，缓慢而仔细地扫描着海面的每一个角落，每一座岛屿的轮廓，每一片可能藏匿船只的海湾。
“总镇，按海图测算，距大阪港还有一百二十里。”导航官捧着黄铜六分仪禀报道，“若无意外，今日申时可达。”
郑芝龙点点头，没有放下千里镜：“传令各船，保持战斗队形。侦察船前出十里，注意观察海岛背阴处。”
“遵命。”
命令通过旗语传达。舰队保持着紧密的纵队，六十余艘战船首尾相衔，帆影如云。但仔细观察就会发现，这些船只的炮窗全部打开，炮手在岗位上待命，火绳已经点燃，青烟在晨风中袅袅升起。
宋献策从船舱走出，来到郑芝龙身边。他手里拿着一卷刚收到的密报，脸色凝重。
“总镇，两件事。”宋献策低声道，“第一，锦衣卫从堺市的眼线那里得到确认，德川家光确实在大阪囤积了大量物资。粮食、火药、刀枪，足够三万大军支撑半年。”
郑芝龙眉头一挑：“看来他想在大阪和我们决战？”
“奇怪就在这里。”宋献策展开密报，“但守军人数并没有大幅增加——目前城内约有武士、足轻两万余人，加上临时征召的町人，总数不超过三万。而且，据眼线观察，过去十天，至少有三十艘关船从大阪港驶出，往东去了。”
“往东？”郑芝龙放下千里镜，“江户方向？”
“不像。”宋献策摇头，“那些船吃水很深，显然是满载。如果是运兵去江户，应该走陆路更快。如果是运物资……江户不缺物资。唯一的可能是——”
两人对视一眼，同时说出了那个词：“虾夷地。”
德川家光在准备退路。如果大阪守不住，江户也守不住，他就退往北海道那片蛮荒之地，以图东山再起。
“第二件事。”宋献策从怀中取出一封密信，火漆已被揭开，“这是昨天深夜，一艘小船偷偷靠上下关送来的。送信人自称‘大阪町人众代表’，落款是堺港三大商屋的联名花押。”
郑芝龙接过密信。信是用汉字写的，文笔略显生硬，但意思很清楚：
“……将军（德川家光）已决意放弃大阪，主力退守江户。留守之酒井忠胜，接密令‘事不可为则焚城’。埋火药于天守阁下、粮仓、主要街町。町人百姓惊恐，不愿百年基业毁于战火。若天兵至，愿献城门，只求保全性命家产……”
信末附了一张简图，标注出大阪城几个防御薄弱点，以及町人可能协助开城的几处城门——堺港门、船场门、千日口。
郑芝龙将信纸反复折叠，陷入沉思。
“可信吗？”良久，他问道。
“难说。”宋献策实话实说，“可能是真，可能是诈。若是真，我军可不战而下大阪，免去攻坚之苦。若是诈……”他顿了顿，“我军入城，遭伏击火攻，后果不堪设想。”
舱内一时寂静，只有船体破浪的哗哗声。
“但有一事可以肯定。”宋献策指向海图上大阪的位置，“德川家光确实没有死守大阪的打算。锦衣卫从多个渠道证实，大阪城内的金银细软、重要文书、甚至匠人家眷，都已经提前运走了。留下的，可能真的只是一个空壳——一个准备烧掉来拖住我们的空壳。”
郑芝龙走到舷窗前，望着窗外平静的海面。阳光透过玻璃窗，在他脸上投下明暗交错的光影。
“所以德川家光是在赌。”他缓缓道，“赌我们会在大阪耽误时间，赌我们会中计入城遭伏击，赌寒冬会让海路补给困难。而他，可以在江户重整旗鼓，或者……直接退往虾夷地。”
“那总镇的意思是？”
“将计就计。”郑芝龙转过身，眼中闪过锐利的光，“既然町人想献城，我们就给他们机会。但不是全军入城——先派精锐控制港口和外围据点，待查明虚实，再做决断。”
他走回海图前，手指点在大阪港的位置：“传令:舰队抵达后，先封锁港口，炮击沿岸防御工事。同时派使者入城，公开招降。若守军不降，再谈町人献城之事。若降……那就更好。”
“那派谁为使？”宋献策问。
“你。”郑芝龙看着他，“宋参谋精通倭情，又代表陛下钦差身份，最是合适。本镇会派一队精锐护卫，再让小林清正陪同——他熟悉倭人思维，必要时可作翻译斡旋。”
宋献策深吸一口气，拱手道：“下官领命。”
申时二刻，大阪港在望。
从海上看去，这座日本第二大都市的轮廓逐渐清晰。高大的天守阁耸立在城市中央，五层七重的建筑在夕阳下泛着黑金色的光泽——那是丰臣秀吉时代的遗产，象征着这座城市的辉煌过往。城墙沿着海岸线延伸，石垣高耸，箭楼密布，确实配得上“天下第一坚城”的名号。
但此刻，这座巨城却笼罩在一种诡异的寂静中。
港口内原本应该停泊的商船不见了踪影，码头空荡荡的，只有几艘破旧的小渔船系在岸边。城墙上的守军旗帜稀稀拉拉，了望哨的人影也显得无精打采。更奇怪的是，城下町——港口外的商业区——本该是商贾云集、人声鼎沸的地方，此刻却家家闭户，街巷空无一人。
明军舰队在港口外三里处下锚。六十艘战船摆开战斗队形，炮窗全部打开，黑洞洞的炮口指向海岸。
郑芝龙站在船头，千里镜缓缓扫过城墙的每一个垛口。他看到了一些守军的身影，但数量远不及预期。也看到了几门火炮被推上炮位，但操作炮手的动作显得生疏慌乱。
“传令:第一队炮船前出，试射一轮。”郑芝龙下令。
五艘装备重炮的“镇”字号战船缓缓驶出阵列，在距离海岸一里处转向，侧舷对准港口防御工事。
“开炮！”
震耳欲聋的炮声打破了海面的平静。实心弹呼啸着飞向海岸，大部分落入海中，激起冲天的水柱，但也有几枚击中码头附近的木质箭楼。木屑纷飞中，一座箭楼轰然倒塌，扬起漫天烟尘。
城墙上顿时一片混乱。守军惊惶奔跑，有旗帜被撞倒，有火铳走火。但奇怪的是，幕府军的火炮没有还击——那些炮位上的人影，似乎在等待命令，又似乎在犹豫什么。
“再射一轮。”郑芝龙冷声道。
第二轮炮击更加精准。这次有炮弹直接命中港口闸门，厚重的木门被炸出一个大洞。还有炮弹越过城墙，落入城内，远远传来房屋倒塌的轰响。
但依然没有还击。
这时，一艘小船从港口内驶出，船头插着一面白旗。船上有三人，都穿着武士服饰，但没有佩戴武器。
“让他们靠过来。”郑芝龙道。
小船缓缓靠近“镇海”号，放下绳梯。三名武士爬上甲板，为首的是一名五十余岁的老者，面容枯槁，眼袋深重，但腰杆笔直。他走到郑芝龙面前，深深鞠躬，用生硬的汉语道:
“在下酒井忠胜，受命留守大阪。敢问……可是大明征东大将军郑芝龙阁下？”
郑芝龙打量着他。酒井忠胜——德川家的谱代重臣，以忠勇着称。但此刻这位老将眼中满是疲惫，甚至有一丝……解脱？
“正是本镇。”郑芝龙淡淡道，“酒井将军既知我军已至，可愿开城归降？”
酒井忠胜沉默片刻，苦笑道:“大将军兵锋所指，天下莫敌。大阪虽坚，又如何抵挡天朝雷霆？只是……”他抬起头，“城中尚有武士两万，百姓十余万。若开城投降，敢问大将军，将如何处置？”
这个问题很关键。武士担心失去特权甚至性命，百姓担心遭劫掠屠杀——这是守军犹豫不决的根本原因。
郑芝龙看向宋献策。后者会意，上前一步，展开一卷黄绢。
“此乃大明皇帝陛下亲颁《谕日本诸藩檄》。”宋献策朗声道，“檄文明示:只诛首恶，胁从不同；归顺者保全，抗拒者剿灭。酒井将军若愿开城，本官以钦差参谋身份担保:守军缴械后，武士可保留家产性命；百姓秋毫无犯；愿效忠新朝者，还可酌情录用。”
酒井忠胜身后两名年轻武士交换了一个眼神，似有意动。
但老将却缓缓摇头:“大将军、宋大人的诚意，在下心领。只是……在下受将军(德川家光)厚恩，奉命守城，岂能不战而降？即便明知必败，也当尽武士本分。”
气氛陡然紧张。
郑芝龙的手按上刀柄，甲板上的亲兵也纷纷握紧武器。
“所以酒井将军是要战？”郑芝龙的声音冷了下来。
“非也。”酒井忠胜再次苦笑，“在下想请大将军……暂缓攻城一日。容在下回城，说服那些主战的年轻武士。若成，则明日此时开城；若不成……”他深吸一口气，“再战不迟。”
这是个缓兵之计。
郑芝龙与宋献策对视一眼。两人都明白，酒井忠胜可能在拖延时间——或许是为了让城中老弱撤离，或许是为了焚毁重要物资，或许……另有图谋。
但换个角度想，如果真能通过谈判避免攻城，减少将士伤亡，何乐而不为？
“可以。”郑芝龙最终点头，“但本镇有条件:第一，明日此时，必须给出明确答复。第二，在此期间，我军将完全封锁港口，任何船只不得出入。第三——”他盯着酒井忠胜的眼睛，“若让本镇发现你们在准备焚城或破坏，则破城之后，守军将领尽数处斩，家族连坐。”
最后一句杀气腾腾，酒井忠胜脸色一白，深深鞠躬:“在下明白。”
就在郑芝龙兵临大阪的同一天，北京紫禁城文华殿内，一场密议正在进行。
朱由检坐在御案后，面前摊开两份文书。一份是郑芝龙八百里加急送来的密报，上面写着“红毛夷必趁火打劫”的警示。另一份是锦衣卫南洋千户所三日前送来的密报，详细记录了荷兰东印度公司在巴达维亚（雅加达）和台湾的动向。
“骆养性。”
“臣在。”阴影中的锦衣卫指挥使躬身。
“朱可贞舰队现在何处？”
“回陛下，按三日前收到的鸽信，朱将军率两百艘战船，已从琉球北部的口永良部岛锚地，秘密移驻屋久岛海域。距离九州长崎港，约一百二十里。”
朱由检的手指在海图上移动，从屋久岛划到长崎，再划到大阪。
“太远了。”皇帝皱眉，“如果荷兰人现在动手，朱可贞赶不及。”
“陛下，朱将军在密信中提及，他已派出二十艘快船，伪装成渔船，在九州至四国之间的海域巡逻。一旦发现荷兰主力舰队，可提前预警。”
“预警不够。”朱由检站起身，走到殿中那幅巨大的《坤舆万国全图》前，“朕要的是，荷兰人一旦动手，就再也回不去巴达维亚。”
他转身，目光如炬:“传密旨给朱可贞:舰队即刻前移，进驻种子岛以北海域。准他见机行事——若荷兰舰队现身，不必等朕旨意，可立即出击。但有一条:不准在郑芝龙面前暴露实力，除非万不得已。”
“陛下，这是要让朱将军做暗处的黄雀？”
“不止是黄雀。”朱由检的手指重重点在台湾的位置，“更是斩断红毛夷东海触手的利刃。告诉朱可贞，此战若胜，朕许他三年之内，率师平台，永绝后患。”
骆养性心头一震。平台——收复台湾，这是大明历代皇帝都想做而没能做成的事。如今陛下不仅要平倭，还要在平倭的同时布局平台，这份雄心和魄力……
“臣即刻去办。”
“等等。”朱由检叫住他，“郑芝龙那边，有什么新消息？”
“刚刚收到飞鸽传书，郑总兵已兵临大阪，正在与守将酒井忠胜谈判。郑总兵请求暂缓攻城一日，似有和平接收大阪之意。”
朱由检沉吟片刻:“准。告诉郑芝龙，大阪可缓攻，但江户必须速取。朕给他一个月时间，年前必须兵临江户城下。”
“那荷兰人的事……”
“不必告诉郑芝龙。”朱由检摇头，“让他专心东征。海上的事，有朱可贞盯着。”
骆养性领命退下。殿内只剩下朱由检一人。他走回御案前，看着那份写着“红毛夷必趁火打劫”的密报，嘴角勾起一丝冷笑。
“科恩啊科恩，”皇帝轻声自语，“你以为朕的眼睛只盯着日本吗？台湾、巴达维亚、马尼拉……这东海上的每一寸水面，朕都看得清清楚楚。”
他提笔，在一张空白绢帛上写下八个字:
“明修栈道，暗度陈仓。”
写完，将绢帛凑近烛火。火焰吞噬了字迹，化为灰烬。
夜幕降临，大阪城笼罩在黑暗中。
明军舰队点亮所有灯火，将海面照得如同白昼。了望哨加倍警戒，防止守军夜袭。而郑芝龙和宋献策则在作战室内，等待着什么。
子时将至，舱门外终于传来亲兵的禀报:“总镇，小林清正求见，还带来一个人。”
“让他进来。”
舱门打开，小林清正快步走入，身后跟着一个身材矮胖、商人打扮的中年男子。那男子一进舱就跪倒在地，用倭语急促地说着什么。
“总镇，宋大人。”小林清正翻译道，“此人名叫河村屋三郎，堺港的药材商人，正是白天送密信的代表之一。他说有要事禀报，关系大阪城存亡。”
郑芝龙示意他继续说。
河村屋三郎抬起头，脸上满是惊恐，语速飞快。小林清正一边听一边翻译:
“他说……酒井忠胜确实在拖延时间，但不是为了守城，而是为了执行德川家光的密令:焚城。幕府已在大阪城地下、粮仓、主要建筑内埋设了大量火药和火油，计划在明早引爆，将整座城化为火海！”
舱内空气骤然凝固。
“理由？”宋献策追问。
“德川家光认为，大阪若完好落入我军之手，将成为进攻江户的绝佳跳板和补给基地。与其如此，不如焚毁，既可延缓我军东进，又可激起日本军民仇恨，迫使各地大名继续抵抗。”小林清正顿了顿，补充道，“而且……幕府已提前将城中大部分金银、粮食转运江户，留下的本就是一座空壳。”
郑芝龙脸色阴沉:“消息可靠？”
河村屋三郎又说了几句，小林清正翻译:“他说，埋设火药的工匠中，有他的远房侄子。今晚负责看守一处火药库的足轻头目，也收了他的贿赂，愿意在爆炸前打开库门，让町人逃生。”
“他想让我们做什么？”宋献策问。
河村屋三郎从怀中掏出一卷绢帛，上面是用炭笔画的简图，标注着几处主要的火药埋设点。他指着地图，又指向西方——堺港的方向。
“他说，町人众已秘密组织了一支五百人的队伍，准备在丑时（凌晨一点）动手，控制这几处火药库。但他们需要我军配合:第一，在城外制造骚动，吸引守军注意力；第二，派精锐从堺港方向潜入，因为那里的守军最薄弱；第三……”河村屋三郎的声音颤抖起来，“事成之后，请大将军务必保全堺港商人的性命财产。”
郑芝龙盯着那张简图，脑中飞速计算。
如果这是陷阱，那么明军精锐潜入城内，正好被瓮中捉鳖。但如果这是真的，那么今夜就是避免一场浩劫、兵不血刃夺取大阪的唯一机会。
“宋参谋，你怎么看？”
宋献策沉吟良久:“下官认为，可信度较高。理由有三:第一，德川家光确有焚城的动机。第二，商人为保家业，反戈一击，符合其逐利本性。第三——”他指着简图，“这几处埋设点，与锦衣卫之前探知的城防薄弱点吻合，不像临时伪造。”
郑芝龙走到舷窗前，望着远处大阪城黑暗中零星的火光。那座巨城像一头沉睡的巨兽，但它的腹中，可能已经埋好了自毁的火药。
“传令。”他终于做出决定，“第一，派八百精锐，换装夜行，由小林清正率领，从堺港潜入。记住，只控制火药库，不与守军交战。第二，丑时整，舰队鸣炮示威，制造攻城假象。第三，各营做好随时登陆准备，一旦城内火起或发出信号，立即抢占港口！”
命令迅速传达下去。
夜色渐深，海风渐冷。大阪城在黑暗中沉默，而一场决定它命运的暗战，即将开始。
但郑芝龙不知道的是，就在同一时刻，千里之外的屋久岛海域，朱可贞站在旗舰“定海”号的甲板上，也正望着大阪方向。
他手里握着一封刚刚破译的密信——那是锦衣卫从荷兰商馆截获的。
信上用拉丁文写着:
“明军已抵大阪，倭人将焚城阻之。此乃良机，待两败俱伤，我舰队可直取长崎，断其后路。科恩总督令:各舰完成补给，三日后集结于……”
后面的字迹在破译时被污损了。
但“三日后”三个字，已经足够。
朱可贞收起密信，抬头望向西北方向。海面上，两百艘战船的轮廓在月光下若隐若现，如同等待扑击的狼群。
“传令各船，”他低声对副将道，“明日拂晓起锚，向种子岛方向移动。记住，保持灯火管制，不准发出任何声响。”
“将军，我们是要……”
“等。”朱可贞只说了一个字。
等什么？他没有说。
但副将看懂了将军眼中的光芒——那是猎人看到猎物踏入陷阱时的光芒。