黎明前最黑暗的时刻，太庙的地宫深处。
李胤站在九级汉白玉台阶的最高处，脚下是雕刻着九龙戏珠图案的圆形祭坛。玄真道人跪在祭坛边缘，面前摊开一卷古老的羊皮图卷，上面用金粉描绘着繁复的阵法纹路，那些纹路在长明灯的映照下，仿佛有生命般缓缓流动。
“陛下，您真的想好了吗？”玄真没有抬头，声音在地宫中回荡，带着某种空洞的回响。
李胤没有回答。他解下腰间那枚已经化为齑粉的龙形玉佩的残骸，将粉末倒入祭坛中央的凹槽。粉末在凹槽中自发聚集，重新勾勒出残缺的龙形。
“自太祖皇帝封印此渊，三百年来，只有三位帝王开启过它。”玄真继续说着，声音越来越低，“每一次开启，都伴随着国运的动荡，生灵的涂炭。第一位开启者，平定了开国之乱，但战后三年，大旱千里，饿殍遍野。第二位开启者，镇压了诸侯叛乱，但皇室血脉在那场战争中折损过半。第三位”
“八十年前，西南魔隙现世，三位元婴老祖两死一伤，才勉强封印。”李胤接过话头，声音平静得可怕，“而那一战之后，皇祖父驾崩，父皇以十三岁之龄仓促登基，朝政被权臣把持整整二十年，直到他羽翼丰满，才一举肃清朝堂。”
他转头看向玄真，长明灯的光芒在他脸上投下深深的阴影：“国师，你以为朕不知道这些？朕的床头，就放着皇室秘录，每一夜，朕都要看一遍，记住每一笔代价，每一个亡魂。”
玄真终于抬起头，苍老的脸上满是悲悯：“那陛下为何还要”
“因为这次不一样。”李胤走下台阶，来到祭坛边缘，俯身触摸那些古老的纹路，“开国之乱，是人与人之争；诸侯叛乱，是权与权之斗；西南魔隙，虽是外患，但范围有限，三位元婴老祖足以解决。可这一次——”
他直起身，眼中倒映着跳跃的灯火：“魔隙出现在北境边关，镇守的是金丹大成的镇北侯。蛮族十万大军趁虚而入。而那位神秘的剑修前辈，至少是元婴中期的修为，却也只能暂时封印，无法根除。国师，你告诉朕，这意味着什么？”
玄真沉默。
“这意味着，敌人比我们想象的更强大，局势比我们预料的更危急。”李胤的声音在地宫中回荡，带着帝王的威严和深藏的疲惫，“如果不动用禁龙渊，等到魔隙完全洞开，域外天魔降临，蛮族铁蹄踏破边关，到那时，就不是死几万人、动荡几年能解决的了。那是亡国灭种，是文明断绝，是这片土地上所有的生灵，都将沦为魔物的食粮，或者变成魔物。”
他走到玄真面前，伸手将老道扶起：“国师，朕知道你担心什么。你担心渊卫失控，担心放出容易收回难，担心后世史书会记下‘李胤动用邪术，祸乱天下’的恶名。但朕问你，是后世的名声重要，还是当下的存亡重要？是朕个人的清誉重要，还是大夏千万子民的性命重要？”
玄真看着眼前这位自己从小看到大的皇帝，看着他眼中不容置疑的决绝，终于，深深一揖：“老道明白了。”
“开始吧。”李胤退回祭坛中央。
玄真点头，从袖中取出七面颜色各异的小旗，按七星方位插在祭坛周围。然后咬破指尖，以血为墨，在羊皮图卷上勾勒最后的符文。每画一笔，地宫中的空气就凝重一分，仿佛有无形的重量压在每个人的心头。
“陛下，请滴血入槽。”玄真完成最后一笔，脸色已苍白如纸。
李胤毫不犹豫，拔出腰间匕首，在掌心划开一道口子。鲜血滴入凹槽，与龙形玉佩的粉末混合。下一刻，异变陡生——
凹槽中的血液仿佛活了过来，沿着祭坛上的纹路疯狂蔓延。那些古老的阵法纹路一层层亮起，从暗红到赤金，最后化作刺目的白炽。整个地宫开始震动，不是地震那种摇晃，而是某种更深层、更古老的脉动，仿佛大地的心脏在苏醒。
“轰——！”
祭坛中央，裂开一道深不见底的缝隙。缝隙中涌出的不是黑暗，而是粘稠如实质的、暗金色的雾气。雾气翻滚着，凝聚着，渐渐化作一道门——一扇高达三丈、宽约两丈的巨门，门框是某种非金非玉的材质，上面雕刻着无数扭曲的人形，每个人形都保持着痛苦嘶吼的姿态。
门内，是纯粹的、吞噬一切光线的黑暗。
“禁龙渊开了。”玄真喃喃道，不由自主地后退一步。
李胤却上前一步，站到门扉正前方。他深吸一口气，然后，用尽全身力气，对着那扇门喊道：
“奉大夏第三十七代人皇李胤敕令——”
“渊卫何在！”
声音在门内的黑暗中回荡，一层层传向深处。起初没有任何回应，只有死一般的寂静。但渐渐地，黑暗中响起了声音。
是脚步声。
沉重、整齐、仿佛千军万马踏步而来的脚步声。每一步踏出，地宫就震动一次。脚步声越来越近，越来越响，最终汇成一片震耳欲聋的轰鸣。
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然后，他们走出了黑暗。
第一个走出的，是个穿着残破前朝铠甲的将军。铠甲上布满刀剑劈砍的痕迹，胸口还有一个碗口大的破洞，能看见里面漆黑空洞的胸腔。将军没有头颅，脖颈处是整齐的切口，但他手中提着一柄门板宽的巨剑，剑身锈迹斑斑，却散发着令人心悸的煞气。
第二个走出的，是个披着破烂道袍的老者。老者半边身子是白骨，半边身子是干瘪的皮肤，一只眼睛是跳动的幽绿鬼火，另一只眼睛是浑浊的灰白。他手中托着一盏青铜古灯，灯芯燃烧着惨白的火焰，火焰中隐隐有无数人脸在哀嚎。
第三个、第四个、第五个
源源不断的身影从门中走出，每一个都不再是“人”的形态。有的只剩下骨架，骨架却穿着华丽的官服；有的浑身长满肉瘤，肉瘤上睁开密密麻麻的眼睛；有的干脆就是一滩蠕动的血肉，勉强维持着人形轮廓。
但他们都有一个共同点——身上都散发着强大到令人窒息的气息，最弱的也有金丹初期，最强的几个，甚至让李胤这个筑基修士几乎站立不稳。
而他们的数量，还在增加。
一百、两百、三百
当最后一道身影走出时，门前的广场上，已经密密麻麻站满了三千“人”。三千渊卫，沉默地站在黑暗中，三千双或空洞、或燃烧、或扭曲的眼睛，齐齐看向祭坛上的李胤。
那一瞬间，李胤感觉自己就像赤身裸体站在冰天雪地中，每一道目光都像刀子，切割着他的皮肤、血肉、骨骼，一直切到灵魂深处。他几乎要跪下去，几乎要转身逃跑，几乎要尖叫着让玄真赶紧关上这扇该死的大门。
但他没有。
他咬破舌尖，剧痛让他保持清醒。他挺直脊背，强迫自己迎上那三千道目光，强迫自己开口，强迫自己的声音不颤抖：
“朕，大夏皇帝李胤，今日开启禁龙渊，非为私欲，非为权争。北境有魔隙现世，蛮族十万大军压境，边关告急，社稷危殆。朕以人皇之名，请诸位出渊，镇魔隙，退蛮兵，保我河山，护我子民。”
声音在地宫中回荡，传入每一道身影的耳中。
三千渊卫，沉默依旧。
李胤的心往下沉。难道这些存在已经彻底失去神智，听不懂人言？难道禁龙渊的传说有误，这些根本不是可用的力量，而是一群无法控制的怪物？
就在他几乎绝望时，那个无头的将军，忽然动了。
他抬起那只只剩白骨的手，按在胸口——按在那个碗口大的破洞上。然后，他用一种极其嘶哑、仿佛锈铁摩擦的声音，一字一顿地说：
“镇魔退蛮”
声音落下，三千渊卫，齐齐单膝跪地。
“砰！”
三千个膝盖砸在地面的声音，汇成一声沉闷的巨响，整个地宫都为之震颤。三千道身影，无论完整还是残缺，无论人形还是怪物，全都朝着祭坛的方向，单膝跪倒，头颅低垂。
这是臣服的姿态。
是效忠的姿态。
李胤怔住了，他身后的玄真也怔住了。他们想过无数种可能——渊卫暴走，渊卫不听号令，渊卫索要代价唯独没想过，这些早已非人的存在，还会保留着军人的礼节，还会对皇权表示臣服。
无头将军保持着跪姿，嘶哑的声音再次响起：“末将前朝镇北军副统帅秦破虏率渊卫三千听候调遣”
前朝镇北军副统帅。
李胤忽然想起皇室秘录中的一段记载：三百七十年前，大夏太祖起兵反前朝，在北方边境与当时还是前朝将领的镇北侯血战三月。那一战，镇北侯战死，其副帅秦破虏被俘，宁死不降，被太祖下令处斩，悬首城门三日。
而眼前这个无头将军，自称秦破虏。
所以，禁龙渊中的这些渊卫，不只是皇室秘密培养的力量，他们中的一部分，根本就是前朝的将士，是败军之将，是亡国之臣，是被太祖用某种秘法炼制成如今这般模样，囚禁在渊中，永生永世不得超生！
难怪每一次动用渊卫，都伴随着巨大的代价和动荡。这根本不是“借用力量”，这是在揭开血淋淋的伤疤，是在唤醒沉睡的亡灵，是在与虎谋皮！
李胤的掌心渗出冷汗。他终于明白，为什么父皇临终前反复叮嘱，不到万不得已，绝不可开启禁龙渊。这不仅仅是因为渊卫危险，更因为这道门一旦打开，某些被刻意遗忘的历史，某些被深深掩埋的罪孽，就会重新暴露在光天化日之下。
“陛下”玄真低声唤道，声音里满是担忧。
李胤闭了闭眼。他知道，从自己决定开启禁龙渊的那一刻起，就已经没有回头路了。无论这些渊卫的来历是什么，无论皇室先祖对他们做过什么，现在，他需要他们的力量。
“秦将军请起。”李胤深吸一口气，强迫自己用平静的语气说道，“诸位请起。”
三千渊卫整齐起身，动作划一，仿佛还是那支军纪严明的铁军。
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“朕需要你们做三件事。”李胤竖起三根手指，“第一，前往北境寒铁关，彻底净化魔气，确保魔隙不会再次开启。第二，击退蛮族十万大军，将他们赶回草原深处。第三——”
他顿了顿，目光扫过那些扭曲的身影：“若遇域外天魔，或与之相关者，格杀勿论，形神俱灭。”
“末将领命。”秦破虏嘶哑的声音在地宫中回荡。
“但朕有一个条件。”李胤话锋一转，“此行以秦将军为主帅，但朕会派遣监军随行。所有行动，必须听从监军节制，不得滥杀无辜，不得屠戮平民，不得做出有伤天和之事。若违此令，朕纵然倾尽国运，也要将尔等重新封入渊中，永世不得超生。”
最后一句，他说得斩钉截铁，带着不容置疑的帝王威严。
三千渊卫再次沉默。这一次的沉默，比刚才更加压抑，仿佛暴风雨前的宁静。李胤能感觉到，无数道目光再次落在他身上，那些目光中的情绪复杂难明——有嘲弄，有不屑，有愤怒，有仇恨，但更多的，是一种冰冷的、漠然的审视。
他们在衡量，衡量这位年轻皇帝的决心，衡量他的底线，衡量他有没有资格对他们发号施令。
时间一分一秒过去，地宫中的空气几乎凝固。
终于，秦破虏再次开口：“陛下要派何人为监军？”
李胤看向玄真。
玄真道人面色一变，显然没想到皇帝会把这个任务交给自己。但他没有犹豫太久，便上前一步，躬身道：“老道愿往。”
“不。”李胤摇头，“国师要坐镇钦天监，监控天下异动，不能离开京城。”
他顿了顿，目光投向地宫的入口方向：“监军的人选，朕已经有了。他应该快到了。”
仿佛为了印证他的话，地宫入口处传来脚步声。
一个穿着灰色布衣、赤着双脚的中年男人，缓步走下台阶。正是三日前在寒铁关封印魔隙、救下赵莽等人的那位神秘剑修。
灰衣人走入地宫，目光扫过三千渊卫，银灰色的眼眸中没有丝毫波澜，仿佛看到的不是一群恐怖的怪物，而只是普通的士兵。他的目光最终落在李胤身上，微微颔首：
“纯阳剑脉第七代传人，凌虚子，奉诏前来。”
李胤心中一定。三日前，灰衣人离开寒铁关后，并未走远，而是在附近的山中调息疗伤。李胤通过皇室秘法传递消息，邀请他入京一叙。如今看来，这位高人果然来了。
“前辈来得正好。”李胤拱手施礼，“北境之事，想必前辈已经清楚。朕已开启禁龙渊，调动渊卫三千，前往北境平乱。但渊卫特殊，需有人节制。朕想请前辈，担任此次北征的监军，不知前辈意下如何？”
凌虚子看着李胤，又看看那三千渊卫，沉默片刻，道：“陛下可知，禁龙渊中的这些存在，是何来历？”
“刚刚知道一些。”李胤坦然道。
“那陛下可知，他们为何会听命于皇室？”凌虚子又问。
李胤摇头。这也是他最大的疑惑。按理说，这些前朝的将士，对灭其国、斩其首的大夏皇室，应该恨之入骨才对。为何还会表示臣服，愿意听调？
“因为契约。”凌虚子淡淡道，“一种烙印在灵魂深处，即便肉身腐朽、神魂扭曲也无法摆脱的契约。当年大夏太祖炼制渊卫时，用的不是寻常的傀儡之术，而是上古时期流传下来的‘魂契’。以国运为引，以龙脉为凭，与这些败军之将签订契约：他们为皇室效力九次，九次之后，可得解脱，重入轮回。而作为代价，皇室每一次动用他们，都要支付相应的国运——也就是陛下方才滴入祭坛的那滴血中，蕴含的龙脉气运。”
李胤浑身一震，猛地看向玄真。玄真苦笑点头，证实了凌虚子的话。
“所以每一次动用渊卫，都是在消耗国运？”李胤声音发干。
“不错。”凌虚子点头，“而且消耗的国运，与调动的渊卫数量、执行任务的难度成正比。以陛下此次调动的三千渊卫，要完成那三件事，消耗的国运，恐怕足以让大夏境内三年风不调雨不顺，灾害频发，民不聊生。”
地宫中死一般的寂静。
李胤的脸色终于变了。他猜到动用禁龙渊会有代价，但没想到代价如此惨重——不是他个人的寿命，不是皇室的秘密，而是整个国家的命运，是千万子民的生计！
“陛下现在后悔，还来得及。”凌虚子平静地说，“关上这扇门，将渊卫送回，损失的只是一滴精血和少量国运。虽然北境危局难解，但未必没有其他办法。蛮族可议和，魔隙可请修仙界各派联手封印，无非是多花些时间，多死些人。”
“但若执意动用渊卫，此战之后，无论胜败，大夏都将元气大伤。若胜，是惨胜，国运折损，天灾人祸接踵而至，陛下要做好应对动荡的准备。若败”
他没有说下去，但意思已经很明显。
若败，就是国运耗尽，王朝倾覆，山河破碎。
，！
李胤站在原地，仿佛一尊雕塑。长明灯的光芒在他脸上跳跃，照亮他紧抿的嘴唇，拧紧的眉头，和眼中翻涌的惊涛骇浪。他知道，自己正站在一个决定王朝命运的十字路口，往前一步可能是万丈深渊，后退一步可能是慢性死亡。
三千渊卫沉默地等待着。秦破虏空洞的胸腔对着他，那只白骨手掌无意识地摩挲着巨剑的剑柄，发出沙沙的摩擦声。玄真道人欲言又止，最终只是深深叹了口气。凌虚子则静静地站在那里，银灰色的眼眸中倒映着地宫中的一切，也倒映着这位年轻皇帝的挣扎。
时间仿佛在这一刻凝固了。
不知过了多久，也许是一炷香，也许只是一个呼吸，李胤终于动了。
他缓缓抬起头，眼中所有的挣扎、犹豫、恐惧，全部消失不见，只剩下一种近乎冷酷的平静。
“朕不后悔。”他说，声音不大，却在地宫中清晰可闻，“蛮族可议和？是，可以。但议和的前提是实力对等。如今北境防线已破，十万蛮军压境，这时候去议和，就是屈膝求和，是割地赔款，是丧权辱国。朕可以死，但大夏的脊梁，不能断。”
“魔隙可请修仙界联手封印？是，也可以。但国师应该清楚，修仙界各派是什么德性。他们眼中只有洞天福地，只有天材地宝，只有门派传承。要请动他们出手，朝廷要付出什么代价？是让出灵脉矿山，是开放皇室秘境，是承认仙门凌驾于皇权之上？那是饮鸩止渴，是慢性自杀。”
他走下祭坛，一步步走到三千渊卫面前，目光从那些扭曲的身影上一一扫过：
“至于国运折损，天灾人祸是，那会很苦，会有很多人饿死，病死，在动荡中死去。但至少，他们还活着，这片土地上的人，还活着。而如果魔隙完全洞开，域外天魔降临，蛮族铁蹄踏破山河，那才是真正的灭绝，是鸡犬不留，是这片土地变成人间地狱，再也听不到婴儿的啼哭，再也看不到炊烟升起。”
他停住脚步，转身，面向那扇还在涌动着暗金色雾气的巨门，声音陡然拔高：
“所以，朕不后悔！朕宁可消耗国运，宁可背负骂名，宁可后世史书记载朕是个穷兵黩武、祸国殃民的昏君，也要保住这片土地，保住这片土地上的人！因为朕是人皇，是这万里江山的共主，是亿兆子民的君父！这是朕的责任，是朕的宿命，是朕——”
他顿了顿，一字一顿：
“生而为帝的担当！”
最后五个字，如惊雷炸响，在地宫中回荡不休。
三千渊卫，齐齐抬头。三千双眼睛，无论是空洞还是燃烧，无论是人形还是怪物，此刻全都注视着那个站在祭坛前、身形单薄却挺直如松的年轻皇帝。
秦破虏缓缓抬起那只白骨手掌，按在胸口——按在那个碗口大的破洞上。然后，他单膝跪地，巨剑重重顿在地面：
“末将愿为陛下效死！”
“愿为陛下效死！”
三千个嘶哑、重叠、非人的声音，汇聚成一片山呼海啸般的怒吼，震得整个地宫簌簌落灰。三千渊卫，再次单膝跪地，而这一次，他们的头颅垂得更低，姿态更加恭敬。
那不是出于契约的臣服，那是发自灵魂的认可。
凌虚子看着这一幕，银灰色的眼眸中，终于闪过一丝波动。他轻轻叹了口气，走到李胤面前，躬身一礼：
“既然如此，凌某愿为监军，节制渊卫，北征蛮族，镇封魔隙。”
李胤深深还礼：“有劳前辈。”
“但凌某有一个条件。”凌虚子直起身，目光如剑，“凌某此行，只为天下苍生，不为皇室私利。渊卫行动，凌某会以纯阳剑脉的‘天心印’节制，若他们滥杀无辜，屠戮平民，凌某有权当场格杀，陛下不得干涉。”
李胤毫不犹豫：“可。”
“另外，凌某需要陛下的一道手谕，准许凌某调动北境所有驻军，节制北境一切文武官员，包括还活着的镇北侯府旧部。”
李胤微微一怔，随即明白了凌虚子的顾虑。镇北侯虽然入魔身死，但镇北侯府在北境经营百年，树大根深，旧部遍布军中。如今侯爷“暴毙”，这些旧部会是什么反应，很难预料。若是有人心怀怨恨，或者被魔气侵蚀而不自知，很可能会成为内患。
“可。”李胤再次点头，当场取出随身玉玺，就在玄真铺开的羊皮图卷背面，写下敕令，加盖玺印，交给凌虚子。
凌虚子接过手谕，仔细看了一遍，收进怀中。然后，他看向秦破虏：“秦将军，渊卫何时可以开拔？”
“随时。”秦破虏嘶哑道。
“好。”凌虚子点头，“那就现在。兵贵神速，迟则生变。”
他看向李胤：“陛下，凌某这就出发。北境战事，短则一月，长则三月，必见分晓。在此期间，京城就交给陛下了。魔隙之事，恐怕不止北境一处，陛下需早作防备。”
李胤心中一凛：“前辈的意思是”
，！
“域外天魔不会只开一扇门。”凌虚子淡淡道，“北境魔隙被封印，它们一定会寻找新的突破口。西南、东海、西域甚至是中州腹地，都有可能。陛下需加紧监控，尤其是那些地脉异常、古战场、万人坑之类阴气汇聚之地，最容易被魔气渗透。”
“朕明白了。”李胤重重点头，“朕会传令各州，严密监控。”
凌虚子不再多言，转身走向地宫出口。秦破虏率领三千渊卫，沉默地跟在身后。三千道身影，如同一道黑色的洪流，涌入狭窄的通道，脚步声整齐划一，震得墙壁嗡嗡作响。
当最后一道身影消失在通道尽头，地宫中只剩下李胤和玄真两人，以及那扇还在缓缓涌动着暗金色雾气的巨门。
“关门吧。”李胤轻声道。
玄真点头，开始施法。羊皮图卷上的符文一层层黯淡，巨门缓缓闭合，最终重新沉入祭坛深处，消失不见。祭坛上的裂缝弥合，一切恢复原状，仿佛什么都没发生过。
只有空气中残留的、淡淡的血腥味和腐朽气息，证明刚才的一切不是幻觉。
李胤踉跄一步，险些摔倒。玄真连忙上前搀扶，却被他摆手制止。
“朕没事。”他深吸几口气，稳住身形，但脸色苍白如纸，额头上全是冷汗，“只是有些脱力。”
何止是脱力。那一滴蕴含龙脉气运的精血，几乎抽干了他三成元气。而做出那个决定的压力，更是让他心神俱疲。
“陛下，回宫休息吧。”玄真低声道，“今日早朝，老道会替陛下告假。”
“不。”李胤摇头，推开玄真的手，一步一步，艰难地走上台阶，走向地宫出口，“朕要上朝。越是这种时候，朕越要坐在那个位置上，让所有人看到，朕还撑得住，大夏还撑得住。”
玄真看着皇帝踉跄却坚定的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。他忽然想起很多年前，先帝还在时，曾对他说过一句话：
“玄真啊，帝王这条路，是世上最孤独的路。坐上那个位置，就不能再是人，只能是神，是魔，是庙里那尊泥塑的雕像，无论风吹雨打，都要端坐不动，笑看众生。”
当时他不甚理解，现在，他看着李胤的背影，忽然懂了。
“陛下，”他忽然开口，“老道会陪着您，直到最后。”
李胤脚步一顿，没有回头，只是轻轻点了点头。
然后，他继续向上走去，走向那片逐渐亮起的天光。
同一时间，北境，黑风岭深处。
赵莽和幸存的七个士卒，正在山林中艰难跋涉。三天前，他们服下灰衣人给的丹药，伤势暂时稳定，但丹药的效果正在逐渐消退。赵莽腹部的伤口又开始渗血，每走一步都像刀割一样疼。
“头儿，歇会儿吧。”一个年轻士卒喘着粗气，“我真的走不动了”
赵莽看了看天色。东方已经泛起鱼肚白，天快亮了。他们必须在天亮前找到藏身之处，否则很容易被蛮族的游骑发现。
“再坚持一下，前面有个山洞，我们到那里休息。”赵莽咬牙道，其实他自己也快撑不住了，但他是主心骨，他不能倒。
众人互相搀扶着，又走了约莫一炷香时间，终于找到了那个山洞。洞口隐蔽，被藤蔓遮掩，里面空间不大，但足够容纳八九个人。
赵莽让伤势最轻的两个士卒在洞口警戒，其他人进洞休息。他自己靠在洞壁上，撕下一截衣襟，重新包扎腹部的伤口。布条解开，伤口已经溃烂发黑，散发出一股腐臭味。
“头儿，你这伤”一个老兵脸色变了。
“没事。”赵莽咬牙，将布条重新扎紧，“死不了。”
但他自己清楚，伤口感染了，而且很严重。如果没有药物治疗，最多三天，他就会高烧不退，然后
“沙沙”
洞外忽然传来细微的声响。
所有人瞬间绷紧，握紧武器。赵莽示意众人噤声，自己悄悄挪到洞口，拨开藤蔓向外看去。
外面的林间空地上，不知何时出现了几个人。
不，不是人。
那是三个穿着破烂皮甲、身形佝偻的生物。它们有着类人的轮廓，但皮肤是暗绿色的，布满鳞片，手指和脚趾间有蹼，脸上没有鼻子，只有两个细长的鼻孔，和一张咧到耳根、布满尖牙的大嘴。
它们的眼睛是纯粹的黑色，没有眼白，在晨光中泛着幽幽的光。
蛮族。
但不是普通的蛮族士兵。赵莽在北境戍边十年，和蛮族交手不下百次，从未见过这种形态的蛮族。它们身上散发着一种令人作呕的腥臭，还有一种阴冷、混乱的气息，和寒铁关中那些魔物有些相似。
三个怪物在空地上徘徊，似乎在寻找什么。它们不时低头嗅嗅地面，发出“嘶嘶”的声响。
“它们在追踪我们。”赵莽心中一沉。他们一路逃亡，虽然尽量掩盖踪迹，但重伤之下，难免留下血迹和气味。这些怪物显然是循着气味找来的。
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“头儿，怎么办？”洞口警戒的士卒低声问，声音在颤抖。
赵莽大脑飞速运转。硬拼肯定不行，他们现在伤的伤，残的残，根本不是这些怪物的对手。逃跑也不行，以他们现在的状态，跑不出百步就会被追上。
唯一的希望，就是这些怪物没有发现这个山洞，自行离开。
但老天显然没有眷顾他们。
其中一个怪物忽然停下脚步，转向山洞方向，黑色眼睛直勾勾地“盯”着这边。它咧开嘴，露出一个狰狞的笑容，然后发出一种尖锐的、仿佛指甲刮擦玻璃的嘶鸣。
另外两个怪物立刻聚拢过来，三双黑色眼睛，齐齐看向山洞。
“被发现了！”赵莽心中警铃大作，“准备战斗！”
话音刚落，三个怪物已经化作三道绿影，扑向山洞。它们的速度快得惊人，几乎眨眼间就到了洞口。
赵莽怒吼一声，挥刀砍向冲在最前面的怪物。长刀砍在怪物的肩膀上，发出“铛”的一声，仿佛砍在铁石上，只留下浅浅的白痕。怪物反手一爪，赵莽勉强侧身躲过，胸口的皮甲却被划开三道深深的抓痕，鲜血淋漓。
“结阵！”赵莽暴喝。
幸存的士卒虽然恐惧，但常年训练的本能让他们迅速结成简单的圆阵，背靠背，刀锋向外。然而实力差距太大，一个照面，就有一个士卒被怪物的利爪贯穿胸口，惨叫着倒下。
“跟它们拼了！”赵莽双目赤红，完全不顾伤势，疯狂挥刀。
但实力的差距不是勇气可以弥补的。又一声惨叫，又一个士卒倒下。剩下的五个人，被三个怪物逼到山洞角落，退无可退。
怪物的嘶鸣声越来越兴奋，它们显然在享受这场狩猎。
赵莽背靠洞壁，大口喘着粗气。腹部的伤口彻底崩裂，鲜血染红了半个身子。视线开始模糊，耳边的声音越来越远。
要死在这里了吗
他不甘心地握紧刀柄。寒铁关的真相，侯爷入魔的秘密，还有灰衣人前辈托付的鳞片这些消息，终究还是传不回去了吗？
怪物似乎玩够了，其中一只缓缓走向赵莽，利爪抬起，对准了他的咽喉。
赵莽闭上眼，准备迎接死亡。
然而，预想中的剧痛没有到来。
他睁开眼，看到那只怪物的利爪停在了半空。不，不是停住，是被抓住了——一只苍白、修长、骨节分明的手，从侧面伸来，轻轻握住了怪物的手腕。
那只手的主人，是个穿着白色儒衫的年轻书生。
书生看起来不过二十出头，面如冠玉，眉目清秀，嘴角还挂着一丝温文尔雅的微笑。他一只手负在身后，另一只手就那么随意地握着怪物的手腕，仿佛握着的不是能撕裂钢铁的利爪，而是一根稻草。
怪物剧烈挣扎，却无法挣脱那只看似纤细的手。它发出愤怒的嘶鸣，另一只爪子抓向书生面门。
书生轻轻“啧”了一声，手腕微微一抖。
“咔嚓。”
清脆的骨裂声响起。怪物的整条手臂，从手腕到肩胛，所有关节同时脱臼、碎裂，软绵绵地垂了下来。怪物发出凄厉的惨叫，然而惨叫只持续了半声，就戛然而止——
因为书生的手指，已经点在了它的眉心。
没有惊天动地的声势，没有光芒四射的异象。书生只是轻轻一点，怪物的身体就僵住了，然后，从眉心开始，出现无数细密的裂纹。裂纹迅速蔓延全身，下一刻，怪物整个身体碎成无数小块，哗啦啦散落一地，化作一滩腥臭的黑水。
另外两只怪物见状，发出惊恐的嘶鸣，转身就逃。
书生没有追，只是抬起右手，食指凌空勾勒。虚空中，浮现出两个金色的符文，一闪而逝。
已经逃出十丈外的两只怪物，身体同时一僵，然后“噗”的一声，炸成两团血雾，尸骨无存。
从书生出现，到三只怪物全灭，整个过程不超过三个呼吸。
赵莽和幸存的士卒目瞪口呆地看着这一幕，几乎以为自己出现了幻觉。
书生转过身，看向赵莽，微微一笑：“这位军爷，伤势不轻啊。”
他的声音温和清朗，如春风拂面，让人不由自主地心生好感。但赵莽却下意识地后退了半步——这个书生刚才轻描淡写就灭杀了三只恐怖的怪物，实力深不可测，是敌是友，尚未可知。
“多谢前辈相救。”赵莽强撑着行礼，“不知前辈尊姓大名？”
“前辈不敢当。”书生拱手还礼，笑容温和，“在下姓白，单名一个‘羽’字，一介游学书生罢了。路过此地，见几位军爷遇险，便出手相助，举手之劳，不必挂怀。”
他走到赵莽面前，看了看赵莽腹部的伤口，眉头微皱：“伤口感染了，若不及早处理，恐有性命之忧。”
说着，他从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒碧绿色的丹药：“这是家传的‘清灵丹’，可祛毒疗伤。军爷若不嫌弃，便服下吧。”
赵莽犹豫了一下。萍水相逢，这书生实力强得离谱，又如此热情，实在可疑。但转念一想，对方若真有恶意，刚才根本不必救他们，直接等怪物杀了他们，再出手抢夺财物便是。
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“多谢白先生。”赵莽接过丹药，吞入腹中。
丹药入腹，化作一股清凉的气流，迅速流遍全身。腹部的疼痛瞬间减轻，溃烂的伤口传来麻痒的感觉，竟是在以肉眼可见的速度愈合。更神奇的是，他损耗的元气也在快速恢复，苍白的脸上重新有了血色。
“这”赵莽又惊又喜，连忙躬身行礼，“先生大恩，赵莽没齿难忘！”
“军爷客气了。”白羽微笑摆手，目光扫过幸存的士卒，又看了看洞外的天色，“看几位军爷的装束，是北境边军？怎会在此荒山野岭，还伤得如此之重？”
赵莽脸色一黯，沉声道：“不瞒先生，我等是寒铁关守军。三日前，关内出了变故，侯爷侯爷他”
他顿了顿，终究没说出“入魔”二字，只道：“侯爷急病暴毙，关内大乱。我等拼死杀出，想要回京城报信，不料途中遇到蛮族还有刚才那种怪物。”
“寒铁关”白羽眼中闪过一丝异色，但很快恢复平静，“原来如此。那几位军爷是要回京城？”
“正是。”赵莽点头，“我等有重要军情，必须尽快面圣。”
“巧了。”白羽笑道，“在下也要去京城访友。此去京城还有五百余里，途中不太平，蛮族游骑四处劫掠，还有各种妖魔鬼怪出没。几位军爷伤势未愈，独自行走恐怕凶多吉少。不如结伴同行？彼此也好有个照应。”
赵莽心中一动。这白羽实力深不可测，若有他同行，安全无疑大有保障。但
“先生为何要去京城？”赵莽问。
“访友，也访道。”白羽望着京城方向，眼中闪过一丝深邃的光芒，“京城乃天子脚下，龙脉汇聚之地，是天下气运之中枢。在那里，或许能找到一些在下寻找多年的答案。”
他收回目光，重新看向赵莽，笑容温和依旧：“当然，若军爷觉得不便，在下也不强求。只是提醒一句，此去京城，必经‘鬼哭峡’，那里近来不太平，常有商旅失踪。几位军爷若是执意独行，务必小心。”
赵莽和幸存的士卒对视一眼，都从对方眼中看到了意动。最终，赵莽抱拳道：“既然如此，那就劳烦先生了。只是我等有军务在身，需尽快赶路，恐怕会耽误先生行程。”
“无妨。”白羽笑道，“在下游学四方，本就不急。能与几位军爷同行，听些边关故事，也是乐事。”
就这样，一行人简单收拾，准备出发。
临行前，白羽走到那三滩黑水前，蹲下身，仔细查看。他伸出手指，蘸了一点黑水，放在鼻尖轻嗅，眉头微皱。
“先生，这怪物究竟是什么东西？”一个士卒忍不住问。
“魔化之物。”白羽起身，擦净手指，“而且不是普通的魔化，是经过某种仪式催化，强行扭曲生命形态而成的‘伪魔’。它们保留了部分生前的战斗本能，但神智全失，只剩下杀戮和吞噬的欲望。”
“伪魔？”赵莽心中一凛，“先生的意思是，这些怪物曾经是人？”
“曾经是。”白羽点头，看向北方，“看它们的装束，应该是蛮族士兵。有人用魔气侵蚀了它们，将它们改造成了现在这副模样。而这种改造手法”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“与我在古籍中看到的，某种域外天魔的‘点化’之术，有七分相似。”
赵莽和士卒们脸色大变。
“先生是说，蛮族和域外天魔勾结？”赵莽声音发颤。
“未必是勾结。”白羽摇头，“也可能是被利用，被渗透，或者在不知情的情况下，成为了天魔降临的棋子。毕竟，对域外天魔来说，这个世界的一切生灵，都只是工具和食粮，没有区别。”
他看向赵莽，笑容依旧温和，但眼中已多了一丝凝重：“赵军爷，你刚才说，寒铁关出了变故。可否详细说说，关内到底发生了什么？还有，你们逃出来时，可曾看到什么异常的天象，或者，听到什么奇怪的声音？”
赵莽犹豫了一下。寒铁关的真相太过骇人，按理说不能轻易外传。但眼前这位白先生，不仅救了他们的命，而且见识广博，或许能提供一些线索。
最终，他还是选择相信自己的直觉。
“关内”赵莽深吸一口气，将寒铁关发生的一切，包括镇北侯入魔屠杀全军，关内变成人间地狱，以及那位神秘灰衣人前辈出现，封印魔隙，托付鳞片之事，简要说了一遍。
但他隐去了灰衣人可能是元婴剑修，以及鳞片的具体特征，只说是一位前辈高人相助。
白羽静静听着，面色始终平静，只有听到“魔隙”二字时，眼中才闪过一丝波动。
“原来如此”听完赵莽的叙述，白羽轻叹一声，“难怪北境魔气如此浓郁，难怪这些伪魔能如此猖獗。寒铁关的魔隙虽然被暂时封印，但泄露出来的魔气，已经污染了方圆数百里的地脉。这些蛮族士兵，应该是在魔气浓郁的区域活动过久，被逐渐侵蚀，最终彻底魔化。”
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他看向赵莽，正色道：“赵军爷，你们遇到的那位前辈，应该是元婴期的高人。他能暂时封印魔隙，已是难得。但魔隙不比其他，封印只能治标，不能治本。时间一长，封印松动，魔隙会再次开启，而且下一次开启，规模会更大，危害会更严重。”
“那该怎么办？”赵莽急切问道。
“两种办法。”白羽伸出两根手指，“第一，请动至少三位元婴后期的大修士，布下‘三才封魔大阵’，以阵法之力，配合地脉龙气，将魔隙彻底镇压、炼化。但这需要时间准备，至少三个月，而且成功的把握，不超过五成。”
“第二呢？”
“第二，”白羽顿了顿，眼中闪过一丝莫名的光芒，“找到隙隙的‘源头’，也就是最初打开这扇门的存在。杀了它，或者封印它，魔隙失去支撑，自然会逐渐消散。但这个办法更难，因为能打开隙隙的存在，至少也是元婴巅峰，甚至可能是化神。”
赵莽倒吸一口凉气。元婴修士在他眼中已是神仙般的人物，化神那根本是传说中的存在，大夏开国千年，有记载的化神修士，不超过五位，而且早已不知所踪。
“难道就没有别的办法了吗？”一个士卒颤声问。
白羽沉默片刻，忽然笑了：“或许有，但那就不是我们能操心的事了。当务之急，是尽快赶到京城，将消息传回去。朝廷若能早做准备，或许能减少些损失。”
他看向赵莽：“赵军爷，事不宜迟，我们这就出发吧。争取三日内赶到京城。”
赵莽重重点头：“好！”
一行人走出山洞，在白羽的带领下，向京城方向疾行。白羽看似走得不快，但每一步踏出，都仿佛缩地成寸，赵莽等人需要小跑才能跟上。更神奇的是，白羽所过之处，林中的毒虫猛兽纷纷退避，连蛮族的游骑也仿佛瞎了一般，对他们视而不见。
赵莽心中越发确定，这位白先生，绝非寻常书生。但他没有多问，每个人都有秘密，只要对方是友非敌，就够了。
途中休息时，白羽坐在一块青石上，望着北方的天空，久久不语。
赵莽忍不住问：“先生在看什么？”
“看气运。”白羽轻声道，“北方的天空，血气冲霄，煞气弥漫，这是大兵凶之兆。但奇怪的是，血气之中，又隐隐有一道金光，虽然微弱，却坚韧不拔，在血海中岿然不动。”
他转头看向赵莽，眼中闪过一丝深意：“赵军爷，你们这位皇帝，不简单啊。”
赵莽一怔：“先生何出此言？”
“能在这种时候，做出开启禁龙渊的决定，非大魄力、大决心者不能为。”白羽微微一笑，“虽然此举凶险，后患无穷，但至少，他选择了面对，而不是逃避。就凭这一点，他比历代很多皇帝，都强。”
赵莽心中震动。禁龙渊是皇室绝密，这位白先生居然知道？而且听他的语气，似乎对皇室秘辛颇为了解。
“先生到底是什么人？”赵莽终于忍不住问。
白羽看了他一眼，笑容温和依旧：“一个寻找答案的读书人罢了。至于其他的时机到了，赵军爷自然会知道。”
他没有再说，赵莽也识趣地不再追问。
三天后，京城遥遥在望。
站在最后一道山岗上，看着远处那座雄伟的城池，赵莽和幸存的士卒热泪盈眶。他们终于活着回来了，终于可以把寒铁关的真相，带回京城。
白羽站在他们身边，白衣飘飘，目光深邃。
“京城”他轻声自语，“十年了，又回来了。这一次，希望能找到我要的答案。”
“也希望，这天下苍生，能渡过此劫。”
山风吹过，扬起他的衣袂和长发，恍若仙人。
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