京城在晨曦中苏醒，护城河的薄雾尚未散尽，城门口已排起长队。贩夫走卒，行商旅客，进京述职的地方官，所有人的脸上都带着一种压抑的平静——那是暴风雨前的宁静，是听闻了北境战事流言后，本能的忧惧与强装的镇定。
白羽站在队伍中，一袭白衣纤尘不染，与周围风尘仆仆的人群格格不入。他抬头望了望城门上“永定门”三个鎏金大字，眼中闪过一丝几不可察的追忆。
“十年了。”他轻声自语，声音淹没在清晨的嘈杂中。
赵莽和幸存的六个士卒排在他身后，虽然换上了白羽不知从何处弄来的平民衣物，但行伍之人的身姿和气质难以完全掩盖。守门的兵卒多看了他们几眼，但见是白羽带队，又见白羽递过去的路引文书盖着某地知府的印鉴，便挥手放行了。
踏入城门的那一刻，赵莽长长舒了口气。他终于活着回到了京城，活着将寒铁关的真相，将镇北侯入魔的秘密，将那位神秘前辈托付的鳞片，带回来了。
“先生，我们现在去哪？”赵莽低声问。
“先去驿馆安顿，你们清洗一番，换身干净衣裳。”白羽走在前面，步伐不疾不徐，仿佛真的是个初次进京的游学书生，对街市繁华充满好奇，不时驻足看看摊贩的货物，听听茶馆的说书，“然后，赵军爷该去兵部述职了。至于我——”
他顿了顿，望向皇城方向：“我要去见个老朋友。”
“老朋友？”赵莽一怔。这位白先生看起来不过二十出头，十年前若来过京城，那时也只是个少年，能在京城有什么老朋友？
白羽没有解释，只是微微一笑：“京城很大，也很小。该遇见的人，总会遇见的。”
他们在西市找了家干净的驿馆住下。白羽出手阔绰，包了一个独立的小院。赵莽等人梳洗完毕，换上白羽准备的军中制式常服——虽然无衔无职，但至少看起来像个正经军人了。
“赵军爷，这鳞片你收好。”白羽从袖中取出那枚黑色鳞片，递给赵莽，“见到兵部主事，或是有机会面圣时，将此物呈上。记住，只说是一位前辈高人托付，莫要多言我的事。”
赵莽接过鳞片，郑重收进贴身的暗袋：“先生大恩，赵莽没齿难忘。日后若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
“言重了。”白羽摆摆手，“你们为朝廷戍边，为百姓流血，该说谢谢的是我。去吧，早去早回。京城最近不太平，莫要在外逗留太久。”
赵莽抱拳行礼，带着士卒离开了。
小院里只剩下白羽一人。他走到院中的石桌旁坐下，从袖中取出一卷泛黄的书册。书册无题，纸张脆弱得仿佛一碰就碎，上面用古篆写着密密麻麻的小字。
白羽没有翻看，只是将书册平放在石桌上，手指轻抚封面。良久，他低声叹息：
“老师，您当年说，我命中有三劫。第一劫在十年前，我侥幸渡过。第二劫应在今朝，应在京城，应在这皇权更迭、魔隙洞开之时。那第三劫呢？您始终没说。”
院中风起，吹动书页哗哗作响。某一页自动翻开，上面画着一幅简陋的星图，星图旁有一行小字：
“三星冲斗，龙战于野，其血玄黄。”
白羽盯着那行字，眼中银光流转，仿佛在推演什么。片刻后，他合上书册，收入袖中，起身望向皇城方向。
“李胤”他念着当今天子的名讳，语气复杂，“你开启了禁龙渊，动用了不该动用的力量。你可知道，那份契约的代价，远不止消耗国运那么简单？”
他走出小院，融入京城的街巷人流。白衣飘飘，步态悠然，但若有人仔细观察，会发现他的脚步从未真正踏在地面上——总是离地三寸，纤尘不染。
兵部衙门外，赵莽已等了两个时辰。
进出的官员行色匆匆，脸上都带着凝重。北境战事的消息虽然被严密封锁，但朝中高层都已心知肚明。蛮族十万大军压境，镇北侯“急病暴毙”，寒铁关失守——这些消息像巨石压在每个人心头。
“赵百夫长，尚书大人有请。”一个书吏终于出来传话。
赵莽深吸一口气，整了整衣冠，跟着书吏走进兵部大堂。大堂内，兵部尚书陈启年端坐主位，左右还有几位侍郎、郎中，个个面色肃然。
“末将寒铁关斥候营百夫长赵莽，拜见尚书大人，拜见各位大人！”赵莽单膝跪地，行军礼。
陈启年五十出头，面容清瘦，眼神锐利如鹰。他打量了赵莽片刻，缓缓开口：“起来说话。寒铁关之事，你细细道来，不得遗漏，不得妄言。”
“遵命！”
赵莽起身，将自己所知的一切，从镇北侯突然发狂屠杀全军，到关内变成人间地狱，再到他们拼死逃出，途中遭遇魔化蛮族，最后被神秘前辈所救，一一陈述。但他隐去了白羽的存在，只说是一位路过的高人。
当他说到那位前辈高人暂时封印了魔隙，并托付一枚鳞片，要转交陛下时，大堂内所有人的脸色都变了。
“鳞片何在？”陈启年沉声问。
赵莽取出鳞片，双手呈上。有书吏接过，递给陈启年。陈启年拿起鳞片，仔细端详，又递给旁边的兵部侍郎。众人传看一圈，个个面色凝重。
“这鳞片非金非玉，非骨非石，上面的纹路”一个老侍郎声音发颤，“老夫年轻时曾随军征讨南疆妖国，在妖王巢穴中见过类似的鳞片。这是蛟龙之鳞，而且是至少千年道行的蛟龙！”
大堂内一片死寂。
蛟龙，那是传说中的生物，是近乎妖神的存在。一枚千年蛟龙的鳞片，本身已是稀世珍宝，更关键的是，它出现在这里，出现在寒铁关，出现在魔隙出现之后。
这意味着什么？
“那位前辈，还说了什么？”陈启年追问。
“前辈说，魔隙只是暂时封印，时间一长，封印松动，会再次开启。而且下一次开启，规模会更大，危害会更重。”赵莽如实回答，“前辈还说，要彻底解决魔隙，只有两个办法：一是请三位元婴后期大修士布下三才封魔大阵，二是找到魔隙的源头，将其斩杀或封印。”
“源头？”陈启年眉头紧锁，“什么源头？”
“前辈说，是最初打开这扇门的存在。”赵莽声音低沉，“可能是元婴巅峰，甚至可能是化神。”
“砰！”
一个侍郎手中的茶盏掉落在地，摔得粉碎。
化神。
这两个字像重锤砸在每个人心上。大夏开国千年，有明确记载的化神修士不过五指之数，且早已不知所踪，是生是死都未可知。若魔隙的源头真是化神级别的存在，那这场劫难，恐怕
“此事还有谁知？”陈启年盯着赵莽，目光如刀。
“除了末将和幸存的六个兄弟，只有那位前辈知道。”赵莽道，“但前辈行踪莫测，将我们送到京城附近便离开了。”
陈启年沉默良久，挥了挥手：“你先下去休息，暂时住在兵部驿馆，不得随意走动。今日所言，不得对外泄露半字，否则军法处置。”
“末将明白！”
赵莽行礼退下。走出大堂时，他听见身后传来陈启年压抑的声音：“备轿，本官要即刻进宫面圣！”
养心殿里，李胤刚刚结束一场小朝会。
朝臣们退去后，他独自坐在龙椅上，看着案头堆积如山的奏折，只觉得太阳穴突突直跳。开启禁龙渊消耗的精血尚未恢复，更重的是心神之疲——每一次决策，都关乎千万人生死，每一次落笔，都可能改变王朝命运。
“陛下，兵部尚书陈启年紧急求见。”内侍的声音在殿外响起。
“宣。”
陈启年匆匆入殿，甚至来不及行全礼，便将赵莽所述之事，连同那枚蛟龙鳞片，一一禀报。
李胤听完，沉默了很久。他拿起那枚鳞片，触手冰凉，隐隐能感觉到其中蕴含的、浩瀚如海的磅礴气息。这确实不是凡物，甚至不是人间该有之物。
“那位前辈，可留下姓名？”李胤问。
“没有。”陈启年摇头，“但据赵莽描述，此人能轻易灭杀三只魔化蛮族，实力至少是金丹巅峰，甚至可能是元婴。而他封印魔隙的手段，以及对这鳞片的处置，都表明他对魔隙的了解极深，绝非寻常散修。”
李胤摩挲着鳞片，忽然问：“陈爱卿，你相信这世上有化神修士吗？”
陈启年一怔，迟疑道：“古籍确有记载，但近三百年来，再未听说有化神现世。老臣以为，即便真有，也早已超脱凡尘，不问世事了。”
“超脱凡尘，不问世事”李胤重复着这句话，忽然笑了，笑容里满是苦涩，“可如果，他们要问呢？如果这世间的纷争，本就因他们而起呢？”
陈启年心中一凛：“陛下的意思是”
“没什么。”李胤摆摆手，将鳞片放在案上，“此事朕知道了。赵莽等人有功，赏银百两，官升一级，暂时编入京城卫戍营。至于这鳞片”
他顿了顿：“先收在宫中秘库。那位前辈既然托人将此物送到朕手中，必有用意。时机到了，自然明白。”
“老臣遵旨。”陈启年躬身，犹豫了一下，还是问道，“陛下，北境那边”
“凌虚子前辈和渊卫，三日前已出发。”李胤淡淡道，“算算时间，现在应该快到北境了。是成是败，一个月内，当有分晓。”
陈启年松了口气。有渊卫出手，至少北境战事有了希望。但他随即想到另一个问题：“陛下，动用渊卫之事，朝中已有风声。几位御史私下串联，似是要联名上奏，劝谏陛下莫要动用邪术，损耗国运。”
李胤眼中寒光一闪：“他们知道什么是邪术？知道什么是国运？蛮族十万大军压境，魔隙洞开在即，他们不去想如何退敌，如何安民，整天盯着朕用了什么手段！真是太平日子过久了，忘了刀兵是什么滋味！”
“陛下息怒。”陈启年连忙劝道，“文官清流，向来如此。他们也是为江山社稷着想，担心渊卫失控，担心后患无穷。”
“朕知道。”李胤压了压怒火，疲惫地揉了揉眉心，“所以朕没怪他们。但有些事，他们不懂，也不能让他们懂。陈爱卿，朝中的风声，你帮忙压一压。至少在北境战事明朗之前，不要让他们闹到朕面前来。”
“老臣明白。”陈启年点头，迟疑片刻，又道，“不过老臣听到一个传闻，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“据说，三日前禁龙渊开启时，钦天监测到京城上空有异象。”陈启年压低声音，“不是魔气，也不是龙气，而是一种极为纯净、极为浩瀚的星辉。那星辉在皇城上空盘旋了足足一炷香时间，然后坠入城中，消失不见。玄真国师亲自推算，却什么也算不出来，只说有故人归。”
“故人归？”李胤眉头一皱。
“是。”陈启年道，“国师说，那星辉的气息，他十年前曾感受过一次。当时先帝还在位，京城曾来过一个神秘的少年，在钦天监与国师论道三日，而后飘然离去。国师说，那少年身上，就有这种星辉的气息。”
李胤心中一动。十年前，他十七岁，还是太子。确实听说过，有个神秘的少年来到京城，与国师论道，惊动了整个钦天监。但当时他正随先帝巡视江南，未曾得见。回京后问起，国师只说是“方外之人，不足挂齿”，便不再多言。
难道那人又回来了？
“国师可曾说，那少年姓甚名谁，来自何处？”李胤问。
“没有。”陈启年摇头，“国师对此讳莫如深。老臣也是多方打听，才隐约知道，那少年似乎姓白。”
白。
李胤的手指无意识地敲击着龙椅扶手。姓白，神秘少年，十年前来京，与国师论道，身负星辉如今魔隙现世，北境危殆，此人又恰好归来。
是巧合，还是宿命？
“朕知道了。”李胤不动声色，“此事不必声张。若那人真在京城，迟早会现身的。届时，朕亲自会他。”
“老臣明白。”
陈启年退下后，李胤独自坐在空荡荡的大殿中，望着窗外渐渐西斜的日头，久久不语。
故人归。
是敌是友？是机缘是劫数？
他不知道。他只知道，这场风暴越来越大了，卷入的人越来越多，而作为皇帝，他必须站在风暴中心，稳住这艘摇摇欲坠的大船。
哪怕代价是粉身碎骨。
同一时间，钦天监观星台上。
玄真道人站在高高的台顶，手中托着那面暗铜色罗盘。罗盘指针微微颤动，指向城中某处。那里，有一股若有若无的、纯净如星辉的气息，在红尘浊世中，明亮得刺眼。
“你果然回来了”玄真喃喃道，苍老的脸上满是复杂，“十年前，你问我，这世间有没有一种力量，可以超越皇权，超越天道，超越生死轮回。我说没有，你说有。然后你走了，说要去寻找答案。”
“如今你回来，是找到了答案，还是带来了更大的问题？”
他收起罗盘，转身望向北方。在那里，他能感觉到，一股庞大、冰冷、非人的气息正在快速移动，那是三千渊卫，是禁龙渊中沉睡的亡灵，是皇室最深的秘密，也是最危险的利刃。
而更北方，寒铁关方向，魔气虽然被暂时封印，但那股令人心悸的、仿佛来自九幽深处的恶意，依然盘踞不散。而且，在更广阔的北境草原上，十万蛮族大军的气息，如同燎原之火，熊熊燃烧。
“三星冲斗，龙战于野，其血玄黄”玄真低声念着这句古老的谶语，眼中满是忧虑，“陛下，您选择了一条最艰难的路。而这条路，可能会把整个大夏，拖入万劫不复的深渊。”
但他没有说出口。因为他是臣子，是国师，是辅佐了三代帝王的老人。他的职责是谏言，是辅佐，是守护，而不是质疑，不是动摇，不是替皇帝做决定。
“但愿，老道这次错了。”他仰头望天，夜色渐浓，星辰初现，“但愿那位故人归来，真的是转机，而不是更大的劫数。”
夜风吹过观星台，扬起他花白的须发。这位历经三朝的老人，在这一刻，显得格外苍老，格外孤独。
西市，某处深巷，一间不起眼的茶馆二楼雅间。
白羽坐在窗边，慢条斯理地品着茶。茶是普通的雨前龙井，水是普通的井水，但他泡茶的手法极尽雅致，一举一动都透着浑然天成的韵味，仿佛不是在市井茶馆，而是在仙境瑶台。
雅间门被轻轻推开。
一个穿着青色道袍、头发花白的老者走了进来，正是玄真道人。
“十年不见，白小友风采更胜往昔。”玄真在对面坐下，看着白羽泡茶的动作，眼中闪过一丝追忆，“当年你离京时，曾说若有所得，必会回来。如今归来，可是找到了答案？”
白羽没有立刻回答。他斟了一杯茶，推到玄真面前，这才抬眼，微微一笑：“国师十年不见，倒是苍老了许多。看来这国师之位，并不好坐。”
玄真苦笑：“辅佐帝王，镇守国运，本就是折寿的差事。老道这把年纪，还能活着见到小友归来，已是侥幸。”
两人对坐饮茶，一时间谁都没有说话。窗外传来街市的嘈杂，更衬得雅间内的寂静。良久，白羽放下茶杯，轻声问：
“他开启了禁龙渊？”
玄真手一颤，杯中茶水荡出几滴：“你你怎么知道？”
“我看见了。”白羽望向皇城方向，眼中银辉流转，“三千亡魂离渊，国运金龙哀鸣，龙脉震动，星象紊乱。这样大的动静，想看不见都难。”
玄真沉默。他知道眼前这个看似温文尔雅的年轻人，有着怎样恐怖的修为和眼力。十年前，十七岁的白羽来到京城，在钦天监与他论道三日，从星象占卜到阵法符箓，从丹鼎炼器到神通法术，无所不精，无所不晓。更可怕的是，这年轻人身上有一种与生俱来的、仿佛能洞察一切本质的灵觉。
当时玄真就断定，此子绝非池中之物。如今十年过去，白羽的修为已深不可测，连他都看不透了。
“所以，他就选择了饮鸩止渴。”白羽淡淡道，“用前朝的亡灵，镇压当世的劫难。用消耗国运的代价，换取暂时的安宁。国师，您觉得，这值得吗？”
“老道不知道。”玄真摇头，满脸苦涩，“老道只知道，若换做是我在那个位置上，恐怕也会做出同样的选择。因为别无选择。”
“别无选择”白羽重复着这四个字，忽然笑了，笑容里却没有任何温度，“是啊，帝王总是觉得自己别无选择。所以他们可以牺牲任何人，可以动用任何力量，可以背负任何罪孽。因为他们坐在那个位置上，他们必须做出选择，哪怕那个选择，会把所有人都拖入深渊。”
玄真心中一凛：“小友此话何意？”
“国师可知道，禁龙渊中的魂契，到底是什么？”白羽问。
“太祖皇帝以国运为引，以龙脉为凭，与那些败军之将签订的契约。”玄真道，“他们为皇室效力九次，九次之后，可得解脱，重入轮回。”
“那是皇室告诉你们的版本。”白羽摇头，“真正的魂契，远比这复杂，也远比这恶毒。”
他从袖中取出那卷泛黄的书册，翻到某一页，推到玄真面前。书页上画着一个极其复杂的阵法图案，图案中央是一个扭曲的人形，人形身上缠绕着无数锁链，锁链的另一端连接着一条五爪金龙。
图案旁有密密麻麻的古篆注解，玄真仔细看去，越看脸色越白，到最后，浑身都在颤抖。
“这这是”
“以败军之将的残魂为柴，以龙脉气运为火，炼制不死不灭的渊卫。”白羽的声音平静，却字字诛心，“所谓的‘效力九次可得解脱’，根本是谎言。每一次效力，都是在燃烧他们的残魂，每一次战斗，都是在消耗他们的本源。九次之后，不是解脱，是魂飞魄散，永世不得超生。”
“而皇室付出的代价，也不仅仅是消耗国运那么简单。”他继续道，眼中银辉越来越盛，“每一次动用渊卫，都是在加深魂契的束缚，都是在将皇室血脉与这些亡魂捆绑得更紧。九次之后，魂契彻底完成，届时”
他顿了顿，一字一顿：
“皇室血脉，将与三千亡魂，共生共死，同堕无间。”
“噗！”
玄真一口鲜血喷出，染红了胸前的道袍。他死死盯着书页上的图案，眼中满是惊恐和难以置信。
“不可能这不可能太祖皇帝怎么会先帝怎么会”他语无伦次，仿佛信仰崩塌。
“因为这是唯一的办法。”白羽合上书册，声音淡漠，“炼制渊卫的秘法，本就来自域外，来自那些试图入侵这个世界的存在。它从一开始，就是带着恶意的馈赠，是裹着蜜糖的毒药。而皇室，在得到力量的同时，也吞下了毒药。”
他看向玄真，眼中终于有了一丝波动：“国师，你以为开启禁龙渊，只是消耗国运那么简单？不，那是在加速毒发的进程。每一次动用渊卫，魂契就深入一分，皇室与亡魂的捆绑就紧密一分。等到九次用完，毒发身亡，届时皇室血脉断绝，三千亡魂失控，大夏国运崩毁，龙脉碎裂，整个中州都会变成人间地狱。”
“到那时，域外天魔便可长驱直入，再无人能挡。”
雅间内死一般的寂静。
玄真脸色惨白如纸，浑身都在发抖。他想起历代帝王动用渊卫后的惨状——不是暴毙，就是疯癫，要么就是子嗣早夭，血脉凋零。他原本以为那是消耗国运的反噬，是动用禁忌力量的代价，却从未想过，真相竟如此残酷，如此绝望。
“所以陛下他”玄真声音嘶哑。
“他正在把自己，把整个皇室，把大夏江山，推向万劫不复的深渊。”白羽淡淡道，“而更可笑的是，他以为自己在拯救这个国家。”
“必须阻止他！”玄真猛地站起，眼中闪过决绝，“老道这就进宫，面见陛下，将真相告知！无论如何，不能再动用渊卫了！”
“然后呢？”白羽反问，“不用渊卫，北境战事如何解决？魔隙如何镇压？蛮族十万大军如何击退？国师，你有办法吗？”
玄真僵在原地。
他没有办法。如果不动用渊卫，以北境现在的局势，沦陷只是时间问题。而一旦北境失守，蛮族长驱直入，加上魔隙扩散，大夏依旧会亡，甚至亡得更快，更惨。
“所以真的是绝路？”玄真跌坐回椅子上，仿佛一瞬间老了十岁。
“路从来都是人走出来的。”白羽重新斟茶，动作依旧从容，“只是有些路，走上去就不能回头。有些选择，做下了就要承担后果。李胤选择了开启禁龙渊，选择了动用渊卫，那他就必须承担这个选择的后果——无论他知不知道后果是什么。”
“那我们现在能做什么？”玄真喃喃道。
“等。”白羽望向北方，“等北境战事的结果。等凌虚子与渊卫的表现。等魔隙的变化。等那个该来的人来。”
“该来的人？”玄真一怔。
白羽没有回答，只是端起茶杯，轻轻抿了一口。茶水已凉，但他品得认真，仿佛在品味某种深意。
窗外，夜色渐浓。京城华灯初上，街市依旧繁华，百姓依旧忙碌，浑然不知这座城池，这个国家，正站在怎样的悬崖边缘。
而悬崖之下，是无底深渊。
北境，寒铁关以北三百里，黑水河畔。
凌虚子站在一处高岗上，遥望北方。夜幕下的草原一望无际，黑暗中隐约可见点点篝火，那是蛮族大军的营寨，连绵数十里，仿佛星河落地。
他身后，三千渊卫沉默伫立，如同三千尊雕塑，无声无息，却散发着令人窒息的死寂和杀意。夜风吹过，卷起他们残破的衣甲，露出
秦破虏站在最前方，无头的躯体转向凌虚子，嘶哑的声音响起：“监军大人何时进攻？”
凌虚子没有回头。他能感觉到，身后这三千亡魂，正在渴望杀戮，渴望鲜血，渴望用敌人的死亡，来填补他们灵魂深处的空洞和痛苦。魂契不仅束缚了他们，也在不断侵蚀他们的神智，激发他们最原始的杀戮欲望。
“不急。”凌虚子淡淡道，“蛮族十万大军，看似势大，实则各部落混杂，号令不一。我们只有三千人，硬拼是下策。”
“那监军大人的意思是？”
“擒贼先擒王。”凌虚子眼中寒光一闪，“蛮族此次南侵，以金帐王庭为主，统兵大帅是王庭左贤王呼延灼。此人金丹中期修为，骁勇善战，但刚愎自用，好大喜功。若能阵前斩他，蛮军必乱。”
秦破虏沉默片刻：“末将愿往。”
“不，我去。”凌虚子转身，看向秦破虏，“你的任务是，在我斩杀呼延灼后，率领渊卫从正面突击。记住，只杀抵抗者，不杀降卒，不伤平民。若遇魔化蛮族，格杀勿论。”
秦破虏空洞的胸腔对着凌虚子，似乎想说什么，但最终只是嘶哑道：“末将领命。”
凌虚子点点头，又看向北方那连绵的篝火。他能感觉到，在那片营地的深处，有一股强大而暴戾的气息，正是呼延灼。除此之外，还有几股稍弱但同样凶悍的气息，应该是蛮族的其他将领。
而更深处，在那片营地的正中央，有一股让他心悸的、阴冷混乱的气息。
魔气。
而且是非常浓郁的魔气，浓度甚至超过了寒铁关。这说明，蛮族军中，有魔物的存在，或者有被魔气侵蚀极深的人。
“看来，蛮族南侵，果然和魔隙有关。”凌虚子心中凛然。他原本以为，蛮族只是趁火打劫，现在看来，他们很可能也被魔气渗透，甚至可能成了域外天魔的棋子。
“秦将军，传令下去，全军休整，子时出发。”凌虚子下令，“丑时之前，我要看到呼延灼的人头，挂在蛮军大旗上。”
“末将遵命！”
三千渊卫，无声散开，隐入黑暗。他们不需要帐篷，不需要篝火，不需要食物和水，他们本身就是死亡，是黑暗，是最恐怖的杀戮机器。
凌虚子独自站在高岗上，仰望星空。今夜无月，星辰格外明亮，北斗七星高悬北方，星光清冷，仿佛在注视着这片即将被鲜血染红的土地。
“师尊，您当年说，剑修之道，在于守护，在于斩妖除魔，在于问心无愧。”他低声自语，手中那柄名为“镇魔”的古剑微微震颤，发出清越的剑鸣，“可若守护的代价，是动用更邪恶的力量，是释放更可怕的怪物，是让双手沾满无辜者的鲜血那这剑，还该出鞘吗？”
没有人回答。只有夜风呼啸，带来远方蛮族营地的喧嚣，和风中淡淡的、令人作呕的血腥味。
凌虚子握紧剑柄，眼中最后一丝犹豫消失，只剩下冰冷的决绝。
“罢了。既然选择了这条路，就只能走下去。哪怕前方是地狱，也要杀出一条生路。”
他盘膝坐下，闭目调息。子时将至，杀戮将起。
而这场杀戮，将决定北境的命运，决定大夏的国运，也决定这三千亡魂，和那个坐在龙椅上的年轻皇帝，最终的结局。
子时，蛮族大营，中军金帐。
呼延灼坐在虎皮大椅上，面前摆着烤羊和美酒，左右各搂着一个抢来的汉人女子。女子衣衫不整，眼神空洞，如同木偶，任其上下其手。
帐中还有十几个蛮族将领，个个喝得面红耳赤，大声谈笑，言语粗鄙，满是对南人的鄙夷和对财富的贪婪。
“左贤王，再有三日，我们就能打到燕山关了！”一个满脸横肉的将领举杯道，“到时候，南人的金银财宝，漂亮女人，都是我们的！”
“对！听说南人的皇帝老儿，吓得尿了裤子，连镇北侯都病死了！”另一个将领大笑，“要我说，咱们一鼓作气，直接打到京城去！把那皇帝老儿抓来，让他给咱们舔靴子！”
帐中哄堂大笑。
呼延灼也笑了，但眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。他是金丹修士，感知远比这些凡人敏锐。这几天，他总觉得心神不宁，仿佛被什么可怕的东西盯上了。尤其是今晚，那种不安感越来越强烈。
而且，他军中最近出现了怪事——有几个士兵突然发狂，力大无穷，刀枪不入，但神智全失，见人就杀。他亲自出手镇压，发现那些士兵体内有一股阴冷邪恶的力量，与草原上传说中的“魔”极为相似。
难道草原深处那些古老的传说，是真的？
“报——！”
一个传令兵匆匆进帐，单膝跪地：“左贤王，营外三里，发现小股敌军，约三千人，正在快速接近！”
帐中笑声戛然而止。
“三千人？”呼延灼眉头一皱，“哪来的部队？镇北军不是已经在寒铁关死光了吗？”
“看装束不像镇北军。”传令兵声音发颤，“他们他们没有骑马，但速度极快，而且而且看起来不像是活人”
“胡说八道！”一个将领拍案而起，“不是活人难道是鬼？南人诡计多端，定是疑兵之计！左贤王，给我三千骑兵，我去灭了他们！”
呼延灼沉吟片刻，正要下令，忽然，帐外传来一声凄厉的惨叫。
紧接着，第二声，第三声惨叫声从四面八方响起，迅速连成一片，中间还夹杂着兵刃交击声、战马嘶鸣声、以及一种令人毛骨悚然的、仿佛野兽撕咬血肉的声音。
“敌袭——！”
警号声终于响起，但已经晚了。
“轰！”
金帐的帐门被整个撕开，一个身影缓缓走了进来。
那是个穿着灰色布衣、赤着双脚的中年男人，手中提着一柄古朴的长剑，剑身无光，却散发着让呼延灼灵魂战栗的恐怖气息。
“金丹巅峰不，是元婴！”呼延灼脸色大变，猛地站起，一把推开怀中的女子，从背后抽出两把弯刀，“你是何人？！”
凌虚子没有回答。他只是扫了一眼帐中的蛮族将领，目光最后落在呼延灼身上。
“你就是呼延灼？”他问，声音平静无波。
“正是本王！”呼延灼强作镇定，“阁下是哪位高人？为何夜袭我军大营？若是为财，尽管开口，本王”
“我不是为财。”凌虚子打断他，缓缓抬起长剑，“我是来取你性命的。”
话音未落，人已化作一道剑光。
快！快到极致！快到呼延灼只看见一道残影，剑尖已经到了咽喉前三寸！
“铛！”
呼延灼双刀交叉，险之又险地架住这一剑。剑上传来的力量大得恐怖，震得他双臂发麻，整个人倒飞出去，撞翻了身后的虎皮大椅。
“保护左贤王！”帐中将领这才反应过来，纷纷抽出兵器，扑向凌虚子。
凌虚子看都没看他们，只是手腕一抖，长剑划出一道圆弧。
“噗噗噗噗——”
十几个蛮族将领，动作同时僵住。下一刻，他们的脖颈上同时出现一道血线，头颅滚落，鲜血如喷泉般涌出，瞬间染红了整个金帐。
一剑，斩十六将。
呼延灼瞳孔骤缩，心中终于升起真正的恐惧。眼前这个剑修，实力远超他的想象，绝不是他能抗衡的。
逃！
这个念头一起，他毫不犹豫，转身撞破金帐后壁，化作一道金光向外逃窜。他是金丹修士，全力逃遁之下，速度堪比闪电，瞬间就飞出百丈。
然而，他快，剑光更快。
凌虚子一步踏出，人已到了半空，长剑遥指呼延灼的背影，口中低诵真言：
“天地无极，乾坤借法。剑化万千，斩妖除魔！”
“镇魔剑诀第七式——万剑归宗！”
“锵锵锵锵——！”
他手中的古剑震颤，分化出无数道剑光，每一道剑光都凝如实质，带着纯阳真火，照亮了整个夜空。万千剑光汇成一道洪流，追向呼延灼，所过之处，空气都被灼烧得扭曲变形。
“不——！”
呼延灼发出绝望的嘶吼，拼命催动真元，在身后布下一层层护盾。但那些护盾在剑光洪流面前，脆弱得如同纸糊，一触即碎。
“噗嗤！”
万千剑光同时贯穿他的身体，将他钉在半空。纯阳真火从内而外爆发，瞬间将他烧成一个火人。呼延灼的惨叫声响彻夜空，但只持续了三息，便戛然而止。
火焰熄灭，一具焦黑的尸体从空中坠落，摔在地上，碎成一地黑灰。
蛮族左贤王，金丹中期修士呼延灼，死。
凌虚子收剑落地，看都没看那堆灰烬，转身望向大营方向。那里，杀戮刚刚开始。
三千渊卫如同鬼魅般杀入蛮族大营。他们没有呐喊，没有嘶吼，只有沉默的杀戮。刀剑砍在他们身上，发出金铁交击之声，却难以造成实质伤害。而他们的每一次攻击，都精准、高效、致命，一刀断首，一剑穿心，绝不拖泥带水。
更可怕的是，他们似乎不知疲惫，不知疼痛，不会恐惧。蛮族士兵的刀枪刺穿他们的身体，他们毫不在意，反手就扭断对方的脖子。蛮族骑兵冲锋而来，他们不闪不避，硬生生用身体撞翻战马，然后将骑手撕成碎片。
这根本不是战斗，这是屠杀，是单方面的碾压。
蛮族大军虽然人数众多，但面对这样一支不死的怪物军队，士气迅速崩溃。尤其是当他们看到中军方向燃起的熊熊大火，听到左贤王已死的消息后，最后的抵抗意志也荡然无存。
“逃啊！魔鬼！他们是魔鬼！”
“左贤王死了！快跑！”
兵败如山倒。十万蛮族大军，在三千渊卫的冲击下，彻底溃散。士兵丢盔弃甲，四散奔逃，自相践踏而死者不计其数。
秦破虏率领渊卫追杀十里，斩首三万，俘虏两万，余者皆溃。直到凌虚子下令停止追击，这场一边倒的屠杀才告一段落。
黎明时分，黑水河畔的战场已是一片尸山血海。蛮族大营的篝火还在燃烧，映照着满地残肢断臂，和silently站在血泊中的三千渊卫。
他们身上的衣甲，已被鲜血浸透。但他们依旧沉默，依旧整齐，仿佛刚刚结束的，不是一场屠杀十万人的大战，而只是一次寻常的操练。
凌虚子走到秦破虏面前，看着这个无头的将军。秦破虏空洞的胸腔对着他，手中的巨剑还在滴血。
“伤亡如何？”凌虚子问。
“渊卫无亡。”秦破虏嘶哑道，“轻伤七十二，重伤无。杀敌三万一千四百，俘虏两万两千。缴获军械粮草无数。”
凌虚子沉默。三千对十万，零伤亡，斩敌三万，俘虏两万。这样的战绩，堪称奇迹。但付出的代价是，这三千亡魂身上的杀孽更重，魂契的束缚更深，而大夏的国运
他抬头望天，仿佛能看见，在常人看不见的层面，那条代表大夏国运的金龙，又黯淡了几分，身上缠绕的黑气又浓重了几分。
“传令，救治俘虏，清点战利品，就地休整。”凌虚子下令，“三日后，进军寒铁关，彻底净化魔气。”
“末将领命。”
秦破虏转身，去传达命令。凌虚子独自站在战场上，望着东方渐白的天空，久久不语。
这一战赢了，赢得很漂亮。
但他心里没有任何喜悦，只有深深的疲惫，和更深的不安。
因为这只是开始。魔隙未除，域外天魔未灭，真正的劫难，还在后面。
而他们所有人，都已在这条不归路上，越走越远。
三天后，捷报传回京城。
“大捷！北境大捷！凌虚子监军率军夜袭蛮族大营，阵斩左贤王呼延灼，歼敌三万，俘虏两万，蛮族十万大军溃散！”
信使的呼喊声传遍京城，百姓涌上街头，欢呼雀跃。茶馆酒楼，说书先生唾沫横飞，将这场大捷渲染得神乎其神。朝堂之上，文武百官喜形于色，歌功颂德之声不绝于耳。
只有少数人，知道真相，也明白代价。
养心殿里，李胤看着捷报，脸上没有任何笑容。他摸了摸胸口，那里隐隐作痛——是魂契的反噬，是国运消耗的征兆。虽然微弱，但真实存在。
“陛下，此战大捷，北境之危暂解，当普天同庆啊！”一个老臣激动道。
“是啊陛下，凌虚子前辈神威盖世，当重重封赏！”
“还有那支神秘军队，虽不知来历，但立下如此大功，也该”
李胤抬手，制止了众人的议论。
“传旨，凌虚子前辈加封国师衔，赏金万两，灵玉百块。有功将士，兵部论功行赏。”他缓缓道，声音听不出喜怒，“至于那支军队是朕的秘密部队，不必封赏，也不必追问。退下吧。”
朝臣们面面相觑，但不敢多问，纷纷退下。
殿中只剩下李胤一人。他走到窗前，望着北方，低声自语：
“凌虚子前辈，你果然没让朕失望。但这一战的代价朕已经感觉到了。国运又衰了一分，龙脉又弱了一分，而朕与那些亡魂的捆绑又深了一分。”
“这样的胜利，还能有几次？三次？五次？还是九次？”
他闭上眼，脑海中浮现出禁龙渊中，那三千双或空洞、或燃烧、或扭曲的眼睛。
“九次之后，魂飞魄散，永世不得超生”
白羽的话，在他耳边回响。
“陛下，您真的想好了吗？”
李胤睁开眼，眼中已是一片冰冷决绝。
“想好了。既然选了这条路，那就走到底。哪怕前方是万丈深渊，朕也要为这江山，杀出一条血路！”
他转身，走回龙椅，重新拿起奏折，批阅起来。仿佛刚才的动摇从未发生，仿佛那些关于代价、关于未来的恐惧，都已被他深深压下。
因为他是皇帝，是这万里江山的共主，是亿兆子民的君父。
他不能动摇，不能退缩，不能后悔。
窗外的阳光照进来，将他的影子投在地上，拉得很长，很长。
而那影子深处，仿佛有无数亡魂在哀嚎，在嘶吼，在等待着最终的解脱，或是永恒的沉沦。
“必须阻止他！”玄真猛地站起，眼中闪过决绝，“老道这就进宫，面见陛下，将真相告知！无论如何，不能再动用渊卫了！”
“然后呢？”白羽反问，“不用渊卫，北境战事如何解决？魔隙如何镇压？蛮族十万大军如何击退？国师，你有办法吗？”
玄真僵在原地。
他没有办法。如果不动用渊卫，以北境现在的局势，沦陷只是时间问题。而一旦北境失守，蛮族长驱直入，加上魔隙扩散，大夏依旧会亡，甚至亡得更快，更惨。
“所以真的是绝路？”玄真跌坐回椅子上，仿佛一瞬间老了十岁。
“路从来都是人走出来的。”白羽重新斟茶，动作依旧从容，“只是有些路，走上去就不能回头。有些选择，做下了就要承担后果。李胤选择了开启禁龙渊，选择了动用渊卫，那他就必须承担这个选择的后果——无论他知不知道后果是什么。”
“那我们现在能做什么？”玄真喃喃道。
“等。”白羽望向北方，“等北境战事的结果。等凌虚子与渊卫的表现。等魔隙的变化。等那个该来的人来。”
“该来的人？”玄真一怔。
白羽没有回答，只是端起茶杯，轻轻抿了一口。茶水已凉，但他品得认真，仿佛在品味某种深意。
窗外，夜色渐浓。京城华灯初上，街市依旧繁华，百姓依旧忙碌，浑然不知这座城池，这个国家，正站在怎样的悬崖边缘。
而悬崖之下，是无底深渊。
北境，寒铁关以北三百里，黑水河畔。
凌虚子站在一处高岗上，遥望北方。夜幕下的草原一望无际，黑暗中隐约可见点点篝火，那是蛮族大军的营寨，连绵数十里，仿佛星河落地。
他身后，三千渊卫沉默伫立，如同三千尊雕塑，无声无息，却散发着令人窒息的死寂和杀意。夜风吹过，卷起他们残破的衣甲，露出
秦破虏站在最前方，无头的躯体转向凌虚子，嘶哑的声音响起：“监军大人何时进攻？”
凌虚子没有回头。他能感觉到，身后这三千亡魂，正在渴望杀戮，渴望鲜血，渴望用敌人的死亡，来填补他们灵魂深处的空洞和痛苦。魂契不仅束缚了他们，也在不断侵蚀他们的神智，激发他们最原始的杀戮欲望。
“不急。”凌虚子淡淡道，“蛮族十万大军，看似势大，实则各部落混杂，号令不一。我们只有三千人，硬拼是下策。”
“那监军大人的意思是？”
“擒贼先擒王。”凌虚子眼中寒光一闪，“蛮族此次南侵，以金帐王庭为主，统兵大帅是王庭左贤王呼延灼。此人金丹中期修为，骁勇善战，但刚愎自用，好大喜功。若能阵前斩他，蛮军必乱。”
秦破虏沉默片刻：“末将愿往。”
“不，我去。”凌虚子转身，看向秦破虏，“你的任务是，在我斩杀呼延灼后，率领渊卫从正面突击。记住，只杀抵抗者，不杀降卒，不伤平民。若遇魔化蛮族，格杀勿论。”
秦破虏空洞的胸腔对着凌虚子，似乎想说什么，但最终只是嘶哑道：“末将领命。”
凌虚子点点头，又看向北方那连绵的篝火。他能感觉到，在那片营地的深处，有一股强大而暴戾的气息，正是呼延灼。除此之外，还有几股稍弱但同样凶悍的气息，应该是蛮族的其他将领。
而更深处，在那片营地的正中央，有一股让他心悸的、阴冷混乱的气息。
魔气。
而且是非常浓郁的魔气，浓度甚至超过了寒铁关。这说明，蛮族军中，有魔物的存在，或者有被魔气侵蚀极深的人。
“看来，蛮族南侵，果然和魔隙有关。”凌虚子心中凛然。他原本以为，蛮族只是趁火打劫，现在看来，他们很可能也被魔气渗透，甚至可能成了域外天魔的棋子。
“秦将军，传令下去，全军休整，子时出发。”凌虚子下令，“丑时之前，我要看到呼延灼的人头，挂在蛮军大旗上。”
“末将遵命！”
三千渊卫，无声散开，隐入黑暗。他们不需要帐篷，不需要篝火，不需要食物和水，他们本身就是死亡，是黑暗，是最恐怖的杀戮机器。
凌虚子独自站在高岗上，仰望星空。今夜无月，星辰格外明亮，北斗七星高悬北方，星光清冷，仿佛在注视着这片即将被鲜血染红的土地。
“师尊，您当年说，剑修之道，在于守护，在于斩妖除魔，在于问心无愧。”他低声自语，手中那柄名为“镇魔”的古剑微微震颤，发出清越的剑鸣，“可若守护的代价，是动用更邪恶的力量，是释放更可怕的怪物，是让双手沾满无辜者的鲜血那这剑，还该出鞘吗？”
没有人回答。只有夜风呼啸，带来远方蛮族营地的喧嚣，和风中淡淡的、令人作呕的血腥味。
凌虚子握紧剑柄，眼中最后一丝犹豫消失，只剩下冰冷的决绝。
“罢了。既然选择了这条路，就只能走下去。哪怕前方是地狱，也要杀出一条生路。”
他盘膝坐下，闭目调息。子时将至，杀戮将起。
而这场杀戮，将决定北境的命运，决定大夏的国运，也决定这三千亡魂，和那个坐在龙椅上的年轻皇帝，最终的结局。
子时，蛮族大营，中军金帐。
呼延灼坐在虎皮大椅上，面前摆着烤羊和美酒，左右各搂着一个抢来的汉人女子。女子衣衫不整，眼神空洞，如同木偶，任其上下其手。
帐中还有十几个蛮族将领，个个喝得面红耳赤，大声谈笑，言语粗鄙，满是对南人的鄙夷和对财富的贪婪。
“左贤王，再有三日，我们就能打到燕山关了！”一个满脸横肉的将领举杯道，“到时候，南人的金银财宝，漂亮女人，都是我们的！”
“对！听说南人的皇帝老儿，吓得尿了裤子，连镇北侯都病死了！”另一个将领大笑，“要我说，咱们一鼓作气，直接打到京城去！把那皇帝老儿抓来，让他给咱们舔靴子！”
帐中哄堂大笑。
呼延灼也笑了，但眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。他是金丹修士，感知远比这些凡人敏锐。这几天，他总觉得心神不宁，仿佛被什么可怕的东西盯上了。尤其是今晚，那种不安感越来越强烈。
而且，他军中最近出现了怪事——有几个士兵突然发狂，力大无穷，刀枪不入，但神智全失，见人就杀。他亲自出手镇压，发现那些士兵体内有一股阴冷邪恶的力量，与草原上传说中的“魔”极为相似。
难道草原深处那些古老的传说，是真的？
“报——！”
一个传令兵匆匆进帐，单膝跪地：“左贤王，营外三里，发现小股敌军，约三千人，正在快速接近！”
帐中笑声戛然而止。
“三千人？”呼延灼眉头一皱，“哪来的部队？镇北军不是已经在寒铁关死光了吗？”
“看装束不像镇北军。”传令兵声音发颤，“他们他们没有骑马，但速度极快，而且而且看起来不像是活人”
“胡说八道！”一个将领拍案而起，“不是活人难道是鬼？南人诡计多端，定是疑兵之计！左贤王，给我三千骑兵，我去灭了他们！”
呼延灼沉吟片刻，正要下令，忽然，帐外传来一声凄厉的惨叫。
紧接着，第二声，第三声惨叫声从四面八方响起，迅速连成一片，中间还夹杂着兵刃交击声、战马嘶鸣声、以及一种令人毛骨悚然的、仿佛野兽撕咬血肉的声音。
“敌袭——！”
警号声终于响起，但已经晚了。
“轰！”
金帐的帐门被整个撕开，一个身影缓缓走了进来。
那是个穿着灰色布衣、赤着双脚的中年男人，手中提着一柄古朴的长剑，剑身无光，却散发着让呼延灼灵魂战栗的恐怖气息。
“金丹巅峰不，是元婴！”呼延灼脸色大变，猛地站起，一把推开怀中的女子，从背后抽出两把弯刀，“你是何人？！”
凌虚子没有回答。他只是扫了一眼帐中的蛮族将领，目光最后落在呼延灼身上。
“你就是呼延灼？”他问，声音平静无波。
“正是本王！”呼延灼强作镇定，“阁下是哪位高人？为何夜袭我军大营？若是为财，尽管开口，本王”
“我不是为财。”凌虚子打断他，缓缓抬起长剑，“我是来取你性命的。”
话音未落，人已化作一道剑光。
快！快到极致！快到呼延灼只看见一道残影，剑尖已经到了咽喉前三寸！
“铛！”
呼延灼双刀交叉，险之又险地架住这一剑。剑上传来的力量大得恐怖，震得他双臂发麻，整个人倒飞出去，撞翻了身后的虎皮大椅。
“保护左贤王！”帐中将领这才反应过来，纷纷抽出兵器，扑向凌虚子。
凌虚子看都没看他们，只是手腕一抖，长剑划出一道圆弧。
“噗噗噗噗——”
十几个蛮族将领，动作同时僵住。下一刻，他们的脖颈上同时出现一道血线，头颅滚落，鲜血如喷泉般涌出，瞬间染红了整个金帐。
一剑，斩十六将。
呼延灼瞳孔骤缩，心中终于升起真正的恐惧。眼前这个剑修，实力远超他的想象，绝不是他能抗衡的。
逃！
这个念头一起，他毫不犹豫，转身撞破金帐后壁，化作一道金光向外逃窜。他是金丹修士，全力逃遁之下，速度堪比闪电，瞬间就飞出百丈。
然而，他快，剑光更快。
凌虚子一步踏出，人已到了半空，长剑遥指呼延灼的背影，口中低诵真言：
“天地无极，乾坤借法。剑化万千，斩妖除魔！”
“镇魔剑诀第七式——万剑归宗！”
“锵锵锵锵——！”
他手中的古剑震颤，分化出无数道剑光，每一道剑光都凝如实质，带着纯阳真火，照亮了整个夜空。万千剑光汇成一道洪流，追向呼延灼，所过之处，空气都被灼烧得扭曲变形。
“不——！”
呼延灼发出绝望的嘶吼，拼命催动真元，在身后布下一层层护盾。但那些护盾在剑光洪流面前，脆弱得如同纸糊，一触即碎。
“噗嗤！”
万千剑光同时贯穿他的身体，将他钉在半空。纯阳真火从内而外爆发，瞬间将他烧成一个火人。呼延灼的惨叫声响彻夜空，但只持续了三息，便戛然而止。
火焰熄灭，一具焦黑的尸体从空中坠落，摔在地上，碎成一地黑灰。
蛮族左贤王，金丹中期修士呼延灼，死。
凌虚子收剑落地，看都没看那堆灰烬，转身望向大营方向。那里，杀戮刚刚开始。
三千渊卫如同鬼魅般杀入蛮族大营。他们没有呐喊，没有嘶吼，只有沉默的杀戮。刀剑砍在他们身上，发出金铁交击之声，却难以造成实质伤害。而他们的每一次攻击，都精准、高效、致命，一刀断首，一剑穿心，绝不拖泥带水。
更可怕的是，他们似乎不知疲惫，不知疼痛，不会恐惧。蛮族士兵的刀枪刺穿他们的身体，他们毫不在意，反手就扭断对方的脖子。蛮族骑兵冲锋而来，他们不闪不避，硬生生用身体撞翻战马，然后将骑手撕成碎片。
这根本不是战斗，这是屠杀，是单方面的碾压。
蛮族大军虽然人数众多，但面对这样一支不死的怪物军队，士气迅速崩溃。尤其是当他们看到中军方向燃起的熊熊大火，听到左贤王已死的消息后，最后的抵抗意志也荡然无存。
“逃啊！魔鬼！他们是魔鬼！”
“左贤王死了！快跑！”
兵败如山倒。十万蛮族大军，在三千渊卫的冲击下，彻底溃散。士兵丢盔弃甲，四散奔逃，自相践踏而死者不计其数。
秦破虏率领渊卫追杀十里，斩首三万，俘虏两万，余者皆溃。直到凌虚子下令停止追击，这场一边倒的屠杀才告一段落。
黎明时分，黑水河畔的战场已是一片尸山血海。蛮族大营的篝火还在燃烧，映照着满地残肢断臂，和silently站在血泊中的三千渊卫。
他们身