寒铁关的废墟在晨光中露出狰狞的轮廓。城墙坍塌了大半，露出内部焦黑的梁木和扭曲的金属。街道上堆积的尸骸已经开始腐烂，在初秋的阳光下散发出令人作呕的甜腥气味。乌鸦成群结队地落在废墟上，用喙啄食着腐肉，发出满足的“嘎嘎”声。
凌虚子站在关隘中央，那处曾被魔隙撕裂的地面如今只剩下一个浅浅的凹坑，坑底是暗红色的结晶，仿佛干涸的血迹。他蹲下身，手指轻触结晶表面，一股阴冷的刺痛感顺着指尖蔓延上来，带着某种恶意的低语，试图钻入他的识海。
纯阳真火自动运转，将那股阴冷驱散。凌虚子收回手指，眉头紧锁。
三天了。自从那夜击溃蛮族大军，他率领渊卫昼夜兼程赶回寒铁关，却发现这里的魔气浓度非但没有减弱，反而在缓慢回升。虽然魔隙本身被龙脉之力暂时封印，但已经泄露出来的魔气如同墨汁滴入清水，正以这里为中心，缓慢而坚定地向四周扩散。
更让他不安的是渊卫的状态。
三千亡魂沉默地站在废墟各处，他们残破的躯体在晨光中投下扭曲的阴影。与三天前相比，他们身上的气息发生了一些微妙的变化——更冰冷，更凝实，杀意更重。尤其是那些在战斗中受伤的渊卫，伤口处没有愈合，反而渗出黑色的雾气，与空气中的魔气隐隐共鸣。
凌虚子起身，走向不远处的秦破虏。这位无头将军站在原本的镇北侯府大门前，巨剑拄地，空洞的胸腔对着府内。侯府内部比关隘其他地方更凄惨，庭院里堆积的干尸层层叠叠，大部分是妇孺，死前保持着挣扎的姿态。
“秦将军，你感觉如何？”凌虚子问。
秦破虏缓缓转身，嘶哑的声音响起：“魔气在渗透。它在试图污染我们。”
“能抵抗吗？”
“暂时可以。”秦破虏顿了顿，那只白骨手掌无意识地握紧剑柄，“但时间久了不知道。魂契让我们不死不灭，但也让我们更容易被污染。因为我们的魂魄本就是残缺的。”
凌虚子沉默。他能感觉到，秦破虏说的是事实。这些渊卫的本质是被禁锢的残魂，他们早已失去完整的自我意识，只剩下战斗本能和对解脱的执念。这样的存在，面对能够侵蚀心智的魔气，抵抗力远比活人脆弱。
“净化需要多久？”他问。
“以现在的速度完全净化关内魔气，需要一个月。”秦破虏答道，“但地脉已经被污染，想要彻底清除，至少需要三年。而且”
“而且什么？”
秦破虏空洞的胸腔转向北方，那个碗口大的破洞仿佛一只眼睛，凝视着草原深处：“魔气的源头不止这里。草原深处有更浓的魔气。它在呼唤在引诱。”
凌虚子心中一凛。他想起蛮族军中的那些魔化士兵，想起呼延灼临死前眼中一闪而过的黑气。如果魔气已经渗透到蛮族部落，甚至可能已经在草原深处扎了根，那这场灾难的范围，恐怕远超最初的预估。
“传令下去，布‘净尘阵’。”凌虚子做出决定，“以寒铁关为中心，方圆十里，层层净化。先从关内开始，三日之内，我要看到效果。”
“净尘阵需要活人主持。”秦破虏嘶哑道，“我们做不了。”
凌虚子点头：“我知道。我来主持阵眼，你们负责布阵和护法。记住，净化过程中若有异常，立即示警，不得擅动。”
“末将领命。”
秦破虏转身，开始调动渊卫。三千亡魂沉默地行动起来，他们从废墟中搜集还能用的石材、金属，按照某种古老的阵法方位开始布置。动作整齐划一，效率高得惊人，仿佛演练过无数次。
凌虚子看着他们忙碌的身影，心中那股不安感越来越重。他能感觉到，每当他催动纯阳真火，每当他施展克制魔气的法门，这些渊卫身上就会传来隐隐的排斥和厌恶。不是针对他本人，而是针对纯阳之力本身。
魂契让他们效忠皇室，效忠手持龙脉信物之人。但他们的本质终究是阴魂，是被禁锢的亡灵。纯阳真火至阳至刚，天然克制一切阴邪。这种克制不会因为契约而消失，只会被压抑，被隐藏，然后在某一个临界点
他摇摇头，驱散这个不祥的念头。现在不是犹豫的时候，净化魔气是当务之急。至于其他的，只能走一步看一步。
布置阵法需要时间。凌虚子走到一处还算完整的城楼上，盘膝坐下，开始调息。与呼延灼一战虽然轻松，但消耗的真元不少。更重要的是，他需要保持最佳状态，应对可能出现的变故。
闭目内视，丹田中那枚淡金色的金丹缓缓旋转，吞吐着天地灵气。但凌虚子能感觉到，这里的灵气已经不再纯净，混杂着丝丝缕缕的魔气，吸入体内后需要额外炼化，否则久而久之，会影响道基。
“这个世界，正在被污染。”他心中暗叹。
就在这时，怀中的一枚玉符忽然发烫。凌虚子睁眼取出，玉符上浮现出几行小字，是玄真道人从京城传来的密信：
“白羽已入京，知晓魂契真相。陛下仍坚持动用渊卫。南方三州水患突发，疑与国运消耗有关。京城暗流涌动，多方势力在查探渊卫来历。慎之。”
凌虚子看完，玉符上的字迹自动消散。他沉默片刻，将玉符收回怀中，望向京城方向。
白羽。
这个名字他在师尊留下的手札中见过。八十年前西南魔隙现世，三位元婴老祖两死一伤，最终是靠一个神秘的少年献出某种秘法，才勉强将魔隙封印。那少年自称姓白，来历不明，修为莫测，事后飘然离去。
师尊在手札中评价：“此子非此世人，或为上古遗脉，或为天外过客。其道玄妙，其心难测，慎交。”
如果入京的白羽就是当年那个少年，那他此时归来，绝不会是巧合。他知道魂契真相，知道动用渊卫的代价，知道这一切背后的危险。可他选择入京，选择在此时现身，是为了什么？
警告？阻止？还是另有图谋？
凌虚子不知道。他只知道，自己肩上的担子更重了。北境魔气要净化，渊卫要节制，朝堂的猜忌要应对，而现在，又多了一个神秘莫测的白羽。
“师尊，您当年说，剑修之道，贵在纯粹，贵在专注。”他低声自语，“可如今弟子要做的事，桩桩件件都不纯粹，都需要权衡，都需要算计。这样的剑，还锋利吗？”
没有人回答。只有城楼下的风声，带着腐臭的气息，呜咽着掠过废墟。
京城，钦天监观星台。
白羽负手站在台边，仰望夜空。今夜无云，星河璀璨，北斗七星高悬北方，星光清冷如水，洒在他白色的儒衫上，仿佛披了一层银纱。
玄真道人站在他身后三步处，手中托着那面暗铜色罗盘。罗盘指针微微颤动，指向的却不是某个方位，而是白羽的背影。
“十年不见，小友的修为已深不可测。”玄真缓缓开口，“老道这‘寻星盘’，竟连小友的根脚都探不出分毫。”
白羽没有回头，声音平淡：“修为高低，不过是表象。重要的是，看到了什么，明白了什么，又准备做些什么。”
“那小友看到了什么？”
“看到了一条正在断裂的锁链。”白羽伸出手，仿佛要握住天上的星辰，“锁链的一端，拴着三千亡魂，拴着大夏国运，拴着龙脉气运。另一端，拴着域外，拴着那些想要进来的存在。而握着锁链的人，以为自己在守护，却不知自己正在被锁链拖入深渊。”
玄真沉默。他知道白羽说的是魂契，是禁龙渊，是李胤的选择。
“陛下他也是不得已。”许久，玄真才低声道。
“不得已。”白羽重复这三个字，忽然笑了，笑声里没有温度，“是啊，每个人都觉得自己不得已。镇北侯不得已入魔，因为魔气侵蚀了他的心智。蛮族不得已南侵，因为草原魔化，活不下去。皇帝不得已动用渊卫，因为外敌压境，内忧外患。”
他转过身，银灰色的眼眸在星光下泛着清冷的光：“可是国师，你有没有想过，这些‘不得已’的背后，是谁在推动？是谁打开了魔隙？是谁污染了草原？又是谁在三百七十年前，将炼制渊卫的秘法，交给了大夏太祖？”
玄真浑身一震，手中的罗盘差点掉落：“你你说什么？”
“我说，这一切都不是偶然。”白羽走到玄真面前，声音很轻，却字字如锤，“三百七十年前，大夏太祖起兵反前朝，在最关键的一战，他得到了一份‘天书’。天书上记载着炼制不死军队的秘法，以及签订魂契的仪式。太祖依此法炼制渊卫，大破前朝，定鼎天下。”
“但天书的后半部分，太祖没有看到——或者说，看到那部分的人，都死了。那部分记载的是魂契的真相，是九次之后的结局，是皇室与亡魂同堕无间的诅咒。”
玄真脸色惨白，声音发颤：“你是说那本天书”
“来自域外。”白羽平静地说出这四个字，“来自那些想要入侵这个世界的存在。它们知道，直接打开魔隙会受到天地法则的排斥，会受到此界修士的围攻。所以它们换了个方法——送出一份礼物，一份看起来能让人获得无敌力量的礼物。然后等待，等得到礼物的人，一步步走进陷阱，等时机成熟，再收网。”
“而收网的时间，就是魂契完成九次之后。届时皇室血脉与三千亡魂彻底绑定，国运崩毁，龙脉碎裂，天地法则出现漏洞。到那时，魔隙可以轻易洞开，域外天魔可以长驱直入，再无人能挡。”
他顿了顿，看着玄真惨白的脸：“国师，你现在明白了吗？这不是劫数，这是阴谋。一场策划了三百七十年的阴谋。而我们现在，正站在阴谋即将收网的时刻。”
“噗！”
玄真一口鲜血喷出，染红了胸前的道袍。他踉跄后退，靠在观星台的栏杆上，大口喘着气，眼中满是惊恐和绝望。
“所以所以陛下动用渊卫，不是在拯救大夏，是在加速灭亡？”
“是在两种灭亡之间，选择了一种。”白羽望向皇城方向，“不动用渊卫，北境失守，蛮族南下，魔隙扩散，大夏会在几年内灭亡。动用渊卫，能暂时挡住外敌，但魂契的进程会加快，九次之后，皇室与亡魂同堕，大夏一样会亡，而且会亡得更彻底，更绝望。”
“那那怎么办？”玄真抓住白羽的衣袖，仿佛抓住最后一根稻草，“小友，你既然知道真相，一定有办法，对不对？你一定有办法阻止这一切，对不对？”
白羽沉默。夜风吹过，扬起他的衣袂和长发，在星光下，他的身影显得格外缥缈，格外孤独。<
“什么代价？”
“一个人的命。”白羽轻声说，“一个足够强大，足够纯粹，足够承担这一切的人的命。用他的命，斩断魂契，重续国运，在魔隙完全洞开之前，将那道门永远关上。”
玄真愣住了：“谁？谁有这样的能力？凌虚子前辈？他是元婴剑修，可要斩断魂契，重续国运，至少需要化神修为，甚至”
他没有说下去，因为他看到了白羽的眼神。那眼神平静，深邃，仿佛看透了生死，看透了轮回，看透了一切。
“是你。”玄真喃喃道，“小友，你你是化神？”
“曾经是。”白羽说，语气平淡得像在说别人的事，“但现在不是了。为了回到这里，我散去了九成修为，自斩道基，逆转时光，才勉强在魂契第九次完成之前，赶了回来。”
他转身，重新望向星空：“但即便是我全盛时期，要完成这件事，成功的可能也不到三成。而现在，只有不到一成。而且一旦失败，不仅我会形神俱灭，魂飞魄散，整个大夏，甚至整个中州，都会在反噬中化为齑粉。”
玄真张了张嘴，却发不出任何声音。他忽然明白，为什么白羽十年前会出现在京城，为什么会与他说那些话，为什么会在此时归来。
这不是巧合，这是宿命。是一个人，在三百七十年前布下的局，在三百七十年后，由另一个人，用生命去破的局。
“值得吗？”玄真颤抖着问，“为了这个大夏，为了这些与你无关的人，值得吗？”
“值得不值得，不是看与谁有关，是看该不该做。”白羽的声音在夜风中飘散，“我师尊当年教导我，修道之人，修的不仅是神通，更是本心。本心为何？为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
“我做不到那么多。但至少，我可以试着，为这片土地上的人，争取一线生机。哪怕只有一线，哪怕代价是我的命。”
他转过身，看向玄真，脸上露出一个温和的笑容，与十年前那个在钦天监与他论道的少年，一模一样。
“国师，帮我个忙。”
“什么忙？”
“明日早朝，我想面圣。”白羽说，“有些事，有些真相，该让那位皇帝知道了。至于他知道之后如何选择那是他的事。而我，会做我该做的事。”
玄真看着白羽，看着这个明明修为通天，却选择散功重修，明明可以超脱世外，却选择卷入劫数的年轻人。许久，他深深一揖：
“老道明白了。明日早朝，老道会亲自引荐。”
“多谢。”
白羽还礼，然后转身，一步踏出，消失在星光之中。仿佛从未出现过，只有夜风带来他最后的话语：
“告诉陛下，明日午时，我在养心殿等他。有些选择，该做了。”
玄真站在原地，久久不动。直到东方泛起鱼肚白，第一缕晨光照亮观星台，他才缓缓直起身，望向皇城方向，眼中满是复杂。
“陛下，您一直想知道，那位故人是谁，为何归来。现在，您很快就会知道了。只是这个答案恐怕比您想象的，要沉重得多。”
晨光中，这位三朝老臣的背影，显得格外佝偻，格外苍老。
养心殿，寅时三刻。
李胤已经醒了，或者说，他根本就没睡着。自从动用渊卫之后，他每夜都会被噩梦惊醒。梦里，三千双眼睛盯着他，有愤怒，有怨恨，有痛苦，有绝望。他们伸出白骨嶙峋的手，想要抓住他，想要将他拖入无边的黑暗。
每一次惊醒，他都会摸向胸口。那里的皮肤下，隐隐有一道黑色的纹路在蔓延，像树根，像血管，缓慢而坚定地向着心脏延伸。他知道，那是魂契的反噬，是皇室血脉与亡魂捆绑的征兆。
太医来看过，说是忧思过度，气血瘀滞，开了安神补气的方子。但李胤知道，那不是病，是命，是诅咒，是皇室先祖在三百七十年前，与魔鬼做交易时，留下的诅咒。
“陛下，该上朝了。”内侍的声音在殿外响起。
李胤深吸一口气，压下胸口的隐痛，起身更衣。铜镜中，他的脸色苍白，眼窝深陷，鬓角的白发又多了几根。他才四十岁，却仿佛已经六十。
“陛下，您的气色”内侍欲言又止。
“无妨。”李胤摆手，穿上龙袍，戴上冕旒。当那身象征皇权的服饰加身，他挺直脊背，眼中重新燃起帝王的威严和坚定。
无论多累，无论多痛，只要坐在那个位置上，他就必须是皇帝，必须是这万里江山的共主，必须是亿兆子民的君父。
这是责任，是宿命，是他生而为帝的担当。
早朝在太和殿举行。文武百官分列两侧，山呼万岁。但李胤能感觉到，今天的朝堂气氛有些微妙。许多大臣的目光闪烁，欲言又止，尤其是那几个向来以直言敢谏着称的御史，更是频频交换眼色。
果然，朝议刚开始，都察院左都御史王崇文就出列奏道：
“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“北境大捷，凌虚子前辈神威盖世，陛下运筹帷幄，实乃社稷之幸，万民之福。”王崇文先说了句套话，然后话锋一转，“然臣听闻，此次大捷，除凌虚子前辈外，另有一支神秘军队参战，斩敌三万，俘虏两万，自身却无伤亡。此等战力，闻所未闻，见所未见。臣斗胆请问陛下，此军从何而来？由何人统帅？战后封赏如何安排？”
殿中一片寂静。所有大臣都屏住呼吸，等待皇帝的回答。这正是他们最想知道，也最不敢问的问题。
李胤面不改色，淡淡道：“此军乃朕之亲军，名‘龙骧卫’，直属御前，不受兵部节制。至于封赏，朕自有安排，不必多问。”
“陛下！”王崇文提高声音，“龙骧卫若是陛下亲军，为何臣等从未听闻？为何兵部无其编制？为何战后不露行踪？臣恐此军来历不明，恐非”
“王大人！”兵部尚书陈启年厉声打断，“陛下自有圣裁，何须你多言！龙骧卫既是陛下亲军，自然只听陛下调遣，何须向兵部报备？战后不露行踪，正是军机要秘，岂可轻易示人？你如此追问，是想探听军机吗？”
“陈大人言重了！”另一个御史出列，“王大人所问，正是臣等所疑。陛下，非是臣等不信陛下，实是此军战力太过骇人，又如此神秘，难免引人猜疑。如今北境虽暂安，然蛮族未灭，魔隙未除，正是用人之际。若此军真乃国之利器，当公示于众，以安民心，以慑外敌。若其来历不明”
“若其来历不明，又如何？”李胤终于开口，声音不大，却让整个太和殿瞬间安静下来。
他缓缓站起，目光扫过殿中群臣，每一个被他目光扫到的人，都不由自主地低下头。
“你们想知道龙骧卫的来历？好，朕告诉你们。”李胤一字一顿，“他们来自地底，来自深渊，来自三百七十年前，被太祖皇帝亲手埋葬的过去。他们是不该存在于世的亡魂，是被诅咒的战士，是皇室最深的秘密，也是最锋利的刀。”
“你们问他们为何战力骇人？因为他们不死不灭，不知疼痛，不会恐惧。你们问他们战后去了哪里？他们回到了该回的地方，继续在黑暗中沉睡，等待下一次被唤醒。”
“你们觉得他们神秘，觉得他们危险，觉得他们不该存在。但朕告诉你们，当蛮族十万大军压境，当寒铁关变成人间地狱，当魔隙洞开在即，是这些你们眼中‘不该存在’的亡魂，挡住了外敌，保住了北境，给了大夏喘息的时间！”
他的声音越来越高，到最后几乎是在怒吼：
“而现在，北境战事未平，魔气未净，蛮族未灭，你们不想着如何退敌安民，却在这里追问朕用了什么手段，用了什么军队！怎么，是太平日子过久了，忘了刀兵是什么滋味？忘了国破家亡是什么景象？还是觉得，朕这个皇帝，不配动用这些力量，不配守护这个江山？！”
“砰！”
李胤一拳砸在龙椅扶手上，整个太和殿都为之震动。冕旒上的玉珠哗啦作响，他的脸色因愤怒而涨红，胸口剧烈起伏，那道黑色的纹路仿佛活了过来，在皮肤下隐隐扭动。
殿中群臣齐齐跪倒，高呼：“臣等有罪！陛下息怒！”
陈启年跪在最前面，额头触地，心中却是一片冰凉。他能感觉到，皇帝的愤怒不只是因为朝臣的追问，更是因为别的什么——是疲惫，是痛苦，是某种深藏的绝望。
“陛下息怒！”玄真道人的声音在殿外响起。
众人回头，只见玄真快步走入殿中，躬身行礼：“陛下，臣有要事奏报。”
李胤深吸几口气，压下胸口的翻腾，重新坐下：“讲。”
“北境传来密报，凌虚子前辈已在寒铁关布下‘净尘阵’，开始净化魔气。然魔气顽固，净化需时，且地脉已被污染，非三年不得彻底清除。”玄真顿了顿，抬头看向李胤，“另，凌虚子前辈在密报中提到，渊卫在魔气环境中，有被侵蚀的迹象。”
最后这句话，他说得很轻，但殿中所有人都听见了。渊卫，原来那支神秘军队叫渊卫。而魔气侵蚀是什么意思？
李胤心中一沉。他最担心的事，还是发生了。
“还有呢？”他问，声音恢复了平静。
“还有”玄真迟疑了一下，还是说道，“南方三州八百里加急，江河决堤，水患突发，淹没良田万顷，灾民数十万。各地奏报，疑与地脉动荡有关。”
地脉动荡。这四个字像重锤砸在每个人心上。地脉为何动荡？因为国运消耗，因为龙脉受损，因为动用了不该动用的力量。
李胤闭上眼。他能感觉到，胸口那道黑色纹路，又蔓延了一分。而冥冥之中，仿佛有一条无形的锁链，将他与北方那三千亡魂，捆绑得更紧，更死。
“传旨。”他睁开眼，眼中已是一片冰冷的决绝，“命户部拨银五十万两，工部遣员，赴南方三州赈灾治水。命钦天监测算地脉，寻稳定之法。命北境凌虚子，务必净化魔气，稳住局势。至于其他的”
他顿了顿，目光扫过跪了满殿的朝臣：
“退朝。”
“陛下！”王崇文还想说什么。
“退朝！”李胤厉声重复，起身，拂袖而去。冕旒上的玉珠碰撞，发出清脆而急促的声响，仿佛他此刻的心跳。
群臣面面相觑，最终只能高呼“恭送陛下”，然后陆续退去。只有玄真站在原地，望着皇帝离去的背影，眼中满是忧虑。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
养心殿，午时。
李胤坐在案前，手中拿着一份南方水患的奏报。字字血泪，行行灾情，数十万百姓流离失所，良田化为泽国，瘟疫开始蔓延。而这一切，与他动用渊卫，消耗国运，有直接关系。
这是代价。用数十万百姓的性命，换北境一时的安稳。值得吗？
他不知道。他只知道，如果重来一次，他可能还是会做出同样的选择。因为他是皇帝，他必须选择，哪怕那个选择，会让双手沾满鲜血，会让良心永世不安。
“陛下，玄真国师求见，说有位故人想见您。”内侍的声音在殿外响起。
故人。又是故人。
李胤放下奏报，揉了揉眉心：“宣。”
殿门打开，玄真走了进来，身后跟着一个穿着白色儒衫的年轻人。那年轻人看起来很面生，不过二十出头，眉目清秀，气质温润，像个普通的读书人。但李胤能感觉到，此人身上有一种与年龄不符的深邃，还有一种让他本能警惕的气息。
“臣玄真，拜见陛下。”
“草民白羽，拜见陛下。”
两人行礼。李胤的目光落在白羽身上，久久不语。他能感觉到，这个年轻人很危险，不是武力上的危险，而是一种更深层、更本质的危险——仿佛他知晓一切，看透一切，能轻易撼动一个人最根本的信念。
“白羽？”李胤缓缓开口，“朕听说，十年前，曾有位姓白的少年来到京城，与国师论道三日，而后飘然离去。可是你？”
“正是草民。”白羽抬头，迎上李胤的目光。他的眼睛是银灰色的，清澈，深邃，仿佛能倒映出人心最深处的秘密。
“十年过去，你看起来倒是没什么变化。”李胤淡淡道，“此番归来，所为何事？”
“为陛下解惑，也为陛下指一条生路。”白羽说。
“解惑？生路？”李胤笑了，笑容里满是疲惫和讽刺，“朕如今内忧外患，魔隙未除，蛮族未灭，南方水患，朝堂猜忌，国库空虚朕的疑惑太多，生路太少。不知白先生，能解哪一惑，指哪条路？”
白羽没有直接回答，而是反问：“陛下可知，您胸口的黑色纹路，是什么？”
李胤瞳孔骤缩。这件事，除了他自己，无人知晓。太医只说是气血瘀滞，连玄真都未看出端倪。这个白羽，如何知道？
“你知道？”他沉声问。
“魂契反噬，血脉捆绑。”白羽缓缓道，“每动用一次渊卫，反噬加深一分，捆绑紧密一分。九次之后，皇室血脉与三千亡魂彻底绑定，同生共死，同堕无间。而大夏国运，也会在那一刻彻底崩毁，龙脉碎裂，天地法则出现漏洞。届时，魔隙可轻易洞开，域外天魔可长驱直入，这片土地，将成人间地狱。”
每一个字，都像一把锤子，砸在李胤心上。他握紧拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血渗出，却感觉不到疼痛。
“你如何知道这些？”他问，声音嘶哑。
“因为三百七十年前，将炼制渊卫的秘法交给大夏太祖的‘天书’，是我师尊留下的。”白羽平静地说，“而他留下天书，不是要助太祖得天下，是要布一个局，一个用三百七十年时间，慢慢收网的局。”
李胤猛地站起，眼中杀机迸现：“你是域外天魔的人？！”
“我是来破局的人。”白羽迎上他的目光，毫不退缩，“我师尊当年被域外天魔蛊惑，以为炼制渊卫，签订魂契，能让人族获得对抗天魔的力量。等他发现真相时，已经晚了。所以他耗尽修为，逆转时光，将我送回来，在魂契第九次完成之前，破掉这个局。”
“逆转时光”李胤喃喃道，忽然想起皇室秘录中的一段记载。八十年前西南魔隙现世，最终是靠一个神秘少年献出秘法才勉强封印。那少年自称姓白，事后飘然离去。
“八十年前西南之事，也是你？”
“是我。”白羽点头，“但那只是局中的一环。真正的局，在三百七十年前就已经布下。而破局的关键，在现在，在陛下身上。”
李胤重新坐下，整个人仿佛被抽空了力气。他原本以为，自己只是在两难之间做出了选择。却没想到，这个选择从一开始，就是别人设计好的陷阱。而他，大夏皇帝，自以为在守护江山，实则是在一步步将江山推向毁灭。
多么讽刺，多么可笑。
“你说破局，如何破？”许久，李胤才问，声音里满是疲惫。
“斩断魂契，重续国运，在魔隙完全洞开之前，将那道门永远关上。”白羽说，“但需要付出代价。”
“什么代价？”
“一个人的命。”白羽看着他，银灰色的眼眸中倒映着烛光，也倒映着李胤苍白的面容，“一个足够强大，足够纯粹，足够承担这一切的人的命。用他的命，斩断魂契，重续国运，给这片土地，争取一线生机。”
殿内陷入死寂。烛火跳动，在墙壁上投下三人摇晃的影子。玄真低下头，不敢看皇帝的眼睛。他知道，那个“人”指的是谁。
许久，李胤才缓缓开口：“那个人，是你？”
“是我。”白羽点头，“我散去了九成修为，自斩道基，逆转时光，才勉强在魂契第九次完成之前赶回来。如今的我，只有一次出手的机会。一次之后，无论成败，形神俱灭，魂飞魄散。”
“成功的可能，有多大？”
“不到一成。”白羽如实回答，“而且一旦失败，不仅我会死，魂契会提前完成，魔隙会瞬间洞开，整个大夏，甚至整个中州，都会在反噬中化为齑粉。”
不到一成的可能，一旦失败，就是万劫不复。
李胤看着白羽，看着这个明明可以超脱世外，却选择散功重修，明明可以置身事外，却选择以命相搏的年轻人。他想问为什么，想问值得吗，但话到嘴边，又咽了回去。
因为有些问题，不需要问。有些选择，不需要理由。
“你需要朕做什么？”他问。
“两件事。”白羽说，“第一，在我出手之前，不能再动用渊卫。每动用一次，魂契就牢固一分，我成功的可能就小一分。第二，在我出手之时，陛下需以人皇之血，助我一臂之力。但此举会加速魂契反噬，陛下胸口的纹路，可能会直接蔓延到心脏。”
“然后呢？”
“然后”白羽顿了顿，“如果成功，魂契斩断，渊卫解脱，魔隙永封，大夏国运可续。但陛下您可能会死。因为魂契反噬到心脏，无人可救。如果失败，我们一起死，这片土地上的所有人，一起死。”
很简单，很残酷的选择。用皇帝的命，换一线生机。或者，大家一起死。
李胤笑了。这一次，是真的笑了，笑容里没有讽刺，没有疲惫，只有一种释然，一种解脱。
“朕还以为，是什么艰难的选择。”他说，声音平静得可怕，“原来这么简单。用朕的命，换大夏一线生机，换这片土地上的百姓，有机会活下去。这买卖，不亏。”
“陛下！”玄真终于忍不住，跪倒在地，老泪纵横，“不可啊！陛下乃一国之君，万民之主，岂可轻易言死！老臣老臣愿代陛下赴死！”
“你代不了。”李胤摇头，看向白羽，“什么时候动手？”
“一个月后，月圆之夜，是魔气最盛，也是魂契最脆弱之时。”白羽说，“届时我会在皇城之巅，布‘斩契大阵’。陛下需在子时，登临阵眼，以血为引，以命为祭。成与败，生与死，皆在此一举。”
“一个月”李胤喃喃道，忽然想起什么，“那北境战事，魔气净化，蛮族余孽”
“交给我。”白羽说，“这一个月，我会去北境，助凌虚子前辈净化魔气，稳住局势。一个月后，无论成败，都给陛下，给这片土地，一个交代。”
李胤看着白羽，看了很久。然后，他缓缓起身，走到白羽面前，深深一揖：
“如此，有劳先生了。”
白羽还礼，没有多言，转身离去。白衣飘飘，步态从容，仿佛不是去赴死，而是去赴一场久别重逢的约会。
玄真看着白羽离去的背影，又看看站在原地，神色平静的皇帝，终于忍不住，伏地痛哭：
“陛下！陛下啊！老臣老臣无能！老臣护不住这江山，也护不住陛下啊！”
李胤转身，将玄真扶起，看着这位辅佐了三代帝王，如今已白发苍苍的老人，轻声说：
“国师，你护了这江山一辈子，够了。剩下的，交给朕，交给天命吧。”
他走到窗前，望向北方。那里，有三千亡魂在战斗，在净化，在等待解脱。也有一个人在战斗，在净化，在等待一个或许永远不会到来的黎明。
“传旨。”李胤没有回头，声音在空旷的大殿中回荡，“即日起，朕闭关静修，朝政由内阁暂理。非亡国之祸，不得打扰。”
“陛下”玄真还想说什么。
“去吧。”李胤摆手，“让朕一个人待会儿。”
玄真深深一揖，含泪退下。
殿门关上，养心殿中只剩下李胤一人。他走到铜镜前，看着镜中那个面色苍白、眼窝深陷、鬓发斑白的男人，看了很久。
然后，他解开龙袍，露出胸口。那道黑色的纹路，已经从锁骨蔓延到心口，像一条毒蛇，缓缓蠕动，向着心脏，一点一点，逼近。
“一个月”他抚摸着那道纹路，低声自语，“朕还有一个月的时间。够安排后事了，也够最后看这江山一眼。”
他重新穿好龙袍，戴上冕旒，走到那面巨大的疆域图前。手指划过山川河流，划过城池关隘，划过这片他守护了二十年，也即将为之付出生命的土地。
“列祖列宗在上，不孝子孙李胤，无能，无力，守不住这江山，护不住这百姓。唯有一命，或可换一线生机。若成，愿魂归太庙，永佑大夏。若败愿魂飞魄散，永不超生，以赎这帝王之罪。”
声音在殿中回荡，渐渐消散。窗外，夕阳西下，将皇城染成一片血色。
而北方的天空，乌云正在积聚。
风暴，就要来了。
“陛下！”王崇文提高声音，“龙骧卫若是陛下亲军，为何臣等从未听闻？为何兵部无其编制？为何战后不露行踪？臣恐此军来历不明，恐非”
“王大人！”兵部尚书陈启年厉声打断，“陛下自有圣裁，何须你多言！龙骧卫既是陛下亲军，自然只听陛下调遣，何须向兵部报备？战后不露行踪，正是军机要秘，岂可轻易示人？你如此追问，是想探听军机吗？”
“陈大人言重了！”另一个御史出列，“王大人所问，正是臣等所疑。陛下，非是臣等不信陛下，实是此军战力太过骇人，又如此神秘，难免引人猜疑。如今北境虽暂安，然蛮族未灭，魔隙未除，正是用人之际。若此军真乃国之利器，当公示于众，以安民心，以慑外敌。若其来历不明”
“若其来历不明，又如何？”李胤终于开口，声音不大，却让整个太和殿瞬间安静下来。
他缓缓站起，目光扫过殿中群臣，每一个被他目光扫到的人，都不由自主地低下头。
“你们想知道龙骧卫的来历？好，朕告诉你们。”李胤一字一顿，“他们来自地底，来自深渊，来自三百七十年前，被太祖皇帝亲手埋葬的过去。他们是不该存在于世的亡魂，是被诅咒的战士，是皇室最深的秘密，也是最锋利的刀。”
“你们问他们为何战力骇人？因为他们不死不灭，不知疼痛，不会恐惧。你们问他们战后去了哪里？他们回到了该回的地方，继续在黑暗中沉睡，等待下一次被唤醒。”
“你们觉得他们神秘，觉得他们危险，觉得他们不该存在。但朕告诉你们，当蛮族十万大军压境，当寒铁关变成人间地狱，当魔隙洞开在即，是这些你们眼中‘不该存在’的亡魂，挡住了外敌，保住了北境，给了大夏喘息的时间！”
他的声音越来越高，到最后几乎是在怒吼：
“而现在，北境战事未平，魔气未净，蛮族未灭，你们不想着如何退敌安民，却在这里追问朕用了什么手段，用了什么军队！怎么，是太平日子过久了，忘了刀兵是什么滋味？忘了国破家亡是什么景象？还是觉得，朕这个皇帝，不配动用这些力量，不配守护这个江山？！”
“砰！”
李胤一拳砸在龙椅扶手上，整个太和殿都为之震动。冕旒上的玉珠哗啦作响，他的脸色因愤怒而涨红，胸口剧烈起伏，那道黑色的纹路仿佛活了过来，在皮肤下隐隐扭动。
殿中群臣齐齐跪倒，高呼：“臣等有罪！陛下息怒！”
陈启年跪在最前面，额头触地，心中却是一片冰凉。他能感觉到，皇帝的愤怒不只是因为朝臣的追问，更是因为别的什么——是疲惫，是痛苦，是某种深藏的绝望。
“陛下息怒！”玄真道人的声音在殿外响起。
众人回头，只见玄真快步走入殿中，躬身行礼：“陛下，臣有要事奏报。”
李胤深吸几口气，压下胸口的翻腾，重新坐下：“讲。”
“北境传来密报，凌虚子前辈已在寒铁关布下‘净尘阵’，开始净化魔气。然魔气顽固，净化需时，且地脉已被污染，非三年不得彻底清除。”玄真顿了顿，抬头看向李胤，“另，凌虚子前辈在密报中提到，渊卫在魔气环境中，有被侵蚀的迹象。”
最后这句话，他说得很轻，但殿中所有人都听见了。渊卫，原来那支神秘军队叫渊卫。而魔气侵蚀是什么意思？
李胤心中一沉。他最担心的事，还是发生了。
“还有呢？”他问，声音恢复了平静。
“还有”玄真迟疑了一下，还是说道，“南方三州八百里加急，江河决堤，水患突发，淹没良田万顷，灾民数十万。各地奏报，疑与地脉动荡有关。”
地脉动荡。这四个字像重锤砸在每个人心上。地脉为何动荡？因为国运消耗，因为龙脉受损，因为动用了不该动用的力量。
李胤闭上眼。他能感觉到，胸口那道黑色纹路，又蔓延了一分。而冥冥之中，仿佛有一条无形的锁链，将他与北方那三千亡魂，捆绑得更紧，更死。
“传旨。”他睁开眼，眼中已是一片冰冷的决绝，“命户部拨银五十万两，工部遣员，赴南方三州赈灾治水。命钦天监测算地脉，寻稳定之法。命北境凌虚子，务必净化魔气，稳住局势。至于其他的”
他顿了顿，目光扫过跪了满殿的朝臣：
“退朝。”
“陛下！”王崇文还想说什么。
“退朝！”李胤厉声重复，起身，拂袖而去。冕旒上的玉珠碰撞，发出清脆而急促的声响，仿佛他此刻的心跳。
群臣面面相觑，最终只能高呼“恭送陛下”，然后陆续退去。只有玄真站在原地，望着皇帝离去的背影，眼中满是忧虑。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
养心殿，午时。
李胤坐在案前，手中拿着一份南方水患的奏报。字字血泪，行行灾情，数十万百姓流离失所，良田化为泽国，瘟疫开始蔓延。而这一切，与他动用渊卫，消耗国运，有直接关系。
这是代价。用数十万百姓的性命，换北境一时的安稳。值得吗？
他不知道。他只知道，如果重来一次，他可能还是会做出同样的选择。因为他是皇帝，他必须选择，哪怕那个选择，会让双手沾满鲜血，会让良心永世不安。
“陛下，玄真国师求见，说有位故人想见您。”内侍的声音在殿外响起。
故人。又是故人。
李胤放下奏报，揉了揉眉心：“宣。”
殿门打开，玄真走了进来，身后跟着一个穿着白色儒衫的年轻人。那年轻人看起来很面生，不过二十出头，眉目清秀，气质温润，像个普通的读书人。但李胤能感觉到，此人身上有一种与年龄不符的深邃，还有一种让他本能警惕的气息。
“臣玄真，拜见陛下。”
“草民白羽，拜见陛下。”
两人行礼。李胤的目光落在白羽身上，久久不语。他能感觉到，这个年轻人很危险，不是武力上的危险，而是一种更深层、更本质的危险——仿佛他知晓一切，看透一切，能轻易撼动一个人最根本的信念。
“白羽？”李胤缓缓开口，“朕听说，十年前，曾有位姓白的少年来到京城，与国师论道三日，而后飘然离去。可是你？”
“正是草民。”白羽抬头，迎上李胤的目光。他的眼睛是银灰色的，清澈，深邃，仿佛能倒映出人心最深处的秘密。
“十年过去，你看起来倒是没什么变化。”李胤淡淡道，“此番归来，所为何事？”
“为陛下解惑，也为陛下指一条生路。”白羽说。
“解惑？生路？”李胤笑了，笑容里满是疲惫和讽刺，“朕如今内忧外患，魔隙未除，蛮族未灭，南方水患，朝堂猜忌，国库空虚朕的疑惑太多，生路太少。不知白先生，能解哪一惑，指哪条路？”
白羽没有直接回答，而是反问：“陛下可知，您胸口的黑色纹路，是什么？”
李胤瞳孔骤缩。这件事，除了他自己，无人知晓。太医只说是气血瘀滞，连玄真都未看出端倪。这个白羽，如何知道？
“你知道？”他沉声问。
“魂契反噬，血脉捆绑。”白羽缓缓道，“每动用一次渊卫，反噬加深一分，捆绑紧密一分。九次之后，皇室血脉与三千亡魂彻底绑定，同生共死，同堕无间。而大夏国运，也会在那一刻彻底崩毁，龙脉碎裂，天地法则出现漏洞。届时，魔隙可轻易洞开，域外天魔可长驱直入，这片土地，将成人间地狱。”
每一个字，都像一把锤子，砸在李胤心上。他握紧拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血渗出，却感觉不到疼痛。
“你如何知道这些？”他问，声音嘶哑。
“因为三百七十年前，将炼制渊卫的秘法交给大夏太祖的‘天书’，是我师尊留下的。”白羽平静地说，“而他留下天书，不是要助太祖得天下，是要布一个局，一个用三百七十年时间，慢慢收网的局。”
李胤猛地站起，眼中杀机迸现：“你是域外天魔的人？！”
“我是来破局的人。”白羽迎上他的目光，毫不退缩，“我师尊当年被域外天魔蛊惑，以为炼制渊卫，签订魂契，能让人族获得对抗天魔的力量。等他发现真相时，已经晚了。所以他耗尽修为，逆转时光，将我送回来，在魂契第九次完成之前，破掉这个局。”
“逆转时光”李胤喃喃道，忽然想起皇室秘录中的一段记载。八十年前西南魔隙现世，最终是靠一个神秘少年献出秘法才勉强封印。那少年自称姓白，事后飘然离去。
“八十年前西南之事，也是你？”
“是我。”白羽点头，“但那只是局中的一环。真正的局，在三百七十年前就已经布下。而破局的关键，在现在，在陛下身上。”
李胤重新坐下，整个人仿佛被抽空了力气。他原本以为，自己只是在两难之间做出了选择。却没想到，这个选择从一开始，就是别人设计好的陷阱。而他，大夏皇帝，自以为在守护江山，实则是在一步步将江山推向毁灭。
多么讽刺，多么可笑。
“你说破局，如何破？”许久，李胤才问，声音里满是疲惫。
“斩断魂契，重续国运，在魔隙完全洞开之前，将那道门永远关上。”白羽说，“但需要付出代价。”
“什么代价？”
“一个人的命。”白羽看着他，银灰色的眼眸中倒映着烛光，也倒映着李胤苍白的面容，“一个足够强大，足够纯粹，足够承担这一切的人的命。用他的命，斩断魂契，重续国运，给这片土地，争取一线生机。”
殿内陷入死寂。烛火跳动，在墙壁上投下三人摇晃的影子。玄真低下头，不敢看皇帝的眼睛。他知道，那个“人”指的是谁。
许久，李胤才缓缓开口：“那个人，是你？”
“是我。”白羽点头，“我散去了九成修为，自斩道基，逆转时光，才勉强在魂契第九次完成之前赶回来。如今的我，只有一次出手的机会。一次之后，无论成败，形神俱灭，魂飞魄散。”
“成功的可能，有多大？”
“不到一成。”白羽如实回答，“而且一旦失败，不仅我会死，魂契会提前完成，魔隙会瞬间洞开，整个大夏，甚至整个中州，都会在反噬中化为齑粉。”
不到一成的可能，一旦失败，就是万劫不复。
李胤看着白羽，看着这个明明可以超脱世外，却选择散功重修，明明可以置身事外，却选择以命相搏的年轻人。他想问为什么，想问值得吗，但话到嘴边，又咽了回去。
因为有些问题，不需要问。有些选择，不需要理由。
“你需要朕做什么？”他问。
“两件事。”白羽说，“第一，在我出手之前，不能再动用渊卫。每动用一次，魂契就牢固一分，我成功的可能就小一分。第二，在我出手之时，陛下需以人皇之血，助我一臂之力。但此举会加速魂契反噬，陛下胸口的纹路，可能会直接蔓延到心脏。”
“然后呢？”
“然后”白羽顿了顿，“如果成功，魂契斩断，渊卫解脱，魔隙永封，大夏国运可续。但陛下您可能会死。因为魂契反噬到心脏，无人可救。如果失败，我们一起死，这片土地上的所有人，一起死。”
很简单，很残酷的选择。用皇帝的命，换一线生机。或者，大家一起死。
李胤笑了。这一次，是真的笑了，笑容里没有讽刺，没有疲惫，只有一种释然，一种解脱。
“朕还以为，是什么艰难的选择。”他说，声音平静得可怕，“原来这么简单。用朕的命，换大夏一线生机，换这片土地上的百姓，有机会活下去。这买卖，不亏。”
“陛下！”玄真终于忍不住，跪倒在地，老泪纵横，“不可啊！陛下乃一国之君，万民之主，岂可轻易言死！老臣老臣愿代陛下赴死！”
“你代不了。”李胤摇头，看向白羽，“什么时候动手？”
“一个月后，月圆之夜，是魔气最盛，也是魂契最脆弱之时。”白羽说，“届时我会在皇城之巅，布‘斩契大阵’。陛下需在子时，登临阵眼，以血为引，以命为祭。成与败，生与死，皆在此一举。”
“一个月”李胤喃喃道，忽然想起什么，“那北境战事，魔气净化，蛮族余孽”
“交给我。”白羽说，“这一个月，我会去北境，助凌虚子前辈净化魔气，稳住局势。一个月后，无论成败，都给陛下，给这片土地，一个交代。”
李胤看着白羽，看了很久。然后，他缓缓起身，走到白羽面前，深深一揖：
“如此，有劳先生了。”
白羽还礼，没有多言，转身离去。白衣飘飘，步态从容，仿佛不是去赴死，而是去赴一场久别重逢的约会。
玄真看着白羽离去的背影，又看看站在原地，神色平静的皇帝，终于忍不住，伏地痛哭：
“陛下！陛下啊！老臣老臣无能！老臣护不住这江山，也护不住陛下啊！”
李胤转身，将玄真扶起，看着这位辅佐了三代帝王，如今已白发苍苍的老人，轻声说：
“国师，你护了这江山一辈子，够了。剩下的，交给朕，交给天命吧。”
他走到窗前，望向北方。那里，有三千亡魂在战斗，在净化，在等待解脱。也有一个人在战斗，在净化，在等待一个或许永远不会到来的黎明。
“传旨。”李胤没有回头，声音在空旷的大殿中回荡，“即日起，朕闭关静修，朝政由内阁暂理。非亡国之祸，不得打扰。”
“陛下”玄真还想说什么。
“去吧。”李胤摆手，“让朕一个人待会儿。”
玄真深深一揖，含泪退下。
殿门关上，养心殿中只剩下李胤一人。他走到铜镜前，看着镜中那个面色苍白、眼窝深陷、鬓发斑白的男人，看了很久。
然后，他解开龙袍，露出胸口。那道黑色的纹路，已经从锁骨蔓延到心口，像一条毒蛇，缓缓蠕动，向着心脏，一点一点，逼近。
“一个月”他抚摸着那道纹路，低声自语，“朕还有一个月的时间。够安排后事了，也够最后看这江山一眼。”
他重新穿好龙袍，戴上冕旒，走到那面巨大的疆域图前。手指划过山川河流，划过城池关隘，划过这片他守护了二十年，也即将为之付出生命的土地。
“列祖列宗在上，不孝子孙李胤，无能，无力，守不住这江山，护不住这百姓。唯有一命，或可换一线生机。若成，愿魂归太庙，永佑大夏。若败愿魂飞魄散，永不超生，以赎这帝王之罪。”
声音在殿中回荡，渐渐消散。窗外，夕阳西下，将皇城染成一片血色。
而北方的天空，乌云正在积聚。
风暴，就要来了。
“陛下！”王崇文提高声音，“龙骧卫若是陛下亲军，为何臣等从未听闻？为何兵部无其编制？为何战后不露行踪？臣恐此军来历不明，恐非”
“王大人！”兵部尚书陈启年厉声打断，“陛下自有圣裁，何须你多言！龙骧卫既是陛下亲军，自然只听陛下调遣，何须向兵部报备？战后不露行踪，正是军机要秘，岂可轻易示人？你如此追问，是想探听军机吗？”
“陈大人言重了！”另一个御史出列，“王大人所问，正是臣等所疑。陛下，非是臣等不信陛下，实是此军战力太过骇人，又如此神秘，难免引人猜疑。如今北境虽暂安，然蛮族未灭，魔隙未除，正是用人之际。若此军真乃国之利器，当公示于众，以安民心，以慑外敌。若其来历不明”
“若其来历不明，又如何？”李胤终于开口，声音不大，却让整个太和殿瞬间安静下来。
他缓缓站起，目光扫过殿中群臣，每一个被他目光扫到的人，都不由自主地低下头。
“你们想知道龙骧卫的来历？好，朕告诉你们。”李胤一字一顿，“他们来自地底，来自深渊，来自三百七十年前，被太祖皇帝亲手埋葬的过去。他们是不该存在于世的亡魂，是被诅咒的战士，是皇室最深的秘密，也是最锋利的刀。”
“你们问他们为何战力骇人？因为他们不死不灭，不知疼痛，不会恐惧。你们问他们战后去了哪里？他们回到了该回的地方，继续在黑暗中沉睡，等待下一次被唤醒。”
“你们觉得他们神秘，觉得他们危险，觉得他们不该存在。但朕告诉你们，当蛮族十万大军压境，当寒铁关变成人间地狱，当魔隙洞开在即，是这些你们眼中‘不该存在’的亡魂，挡住了外敌，保住了北境，给了大夏喘息的时间！”
他的声音越来越高，到最后几乎是在怒吼：